— Ты посмел ослушаться старшего! Не только оскорбил меня, принцессу, но и клеветал на мою матушку-императрицу! Это прямое оскорбление величия императорского дома! Даже убить тебя — и то будет заслуженной карой!
Пань Чжэнь холодно усмехнулся:
— Ого, какая важная принцесса! И впрямь возомнила себя золотой ветвью несравненной красоты. А ведь ты всего лишь дочь какой-то служанки — статуса у тебя никогда не было. Да не мне тебе указывать! Тебе-то самой, даже если императрица прикажет пасть на колени или прикажет умереть, надлежит благодарно кланяться за её милость!
— Правда? — Су Цинъян неожиданно мягко изогнула губы в улыбке. — Раз уж ты так заботишься обо мне и так усердно наставляешь, я непременно провожу тебя в последний путь как подобает. Эй, стража! Пань Чжэнь замышляет мятеж! Быстро схватите его!
Лицо Пань Чжэня исказилось от ярости. Он рванулся вперёд и схватил Су Цинъян за руку:
— Что ты несёшь!
Су Цинъян вскрикнула:
— Ай-яй-яй!
— и, воспользовавшись моментом, соскользнула с коня.
Пань Чжэнь на миг замер в изумлении. Су Цинъян обернулась к солдатам у ворот дворца и закричала:
— Чего застыли! Пань Чжэнь замышляет мятеж! Кто не остановит его — тот соучастник!
Пань Чжэнь в бешенстве заорал:
— Принцесса сошла с ума! Быстро уведите её!
Солдаты переглянулись, не зная, что делать. Лишь несколько его приближённых двинулись, чтобы увести Су Цинъян.
Та ловко увернулась и, указав на Пань Чжэня, крикнула:
— У меня приказ от самого императора! Вы, простолюдины, точно уверены, что хотите избивать и задерживать принцессу?
Пань Чжэнь на миг опешил, но не успел осмыслить её слов — одно лишь слово «простолюдины» уже привело его в ярость. С лицом, искажённым злобой, он скомандовал своим подчинённым:
— Принцесса в тяжёлом помешательстве, позорит императорский дом! Быстро схватите её и передайте императрице!
Его люди снова бросились вперёд. Су Цинъян огляделась — пути к отступлению не было.
— Стойте.
Раздался прохладный, спокойный голос, звучавший неторопливо и размеренно.
Этот голос словно обладал магией — подчинённые Пань Чжэня и впрямь замерли.
Су Цинъян мгновенно метнулась в сторону, проскользнув сквозь образовавшуюся щель в окружении, и бросилась к паланкину, откуда раздался этот голос.
— Правый канцлер! Спасите меня! Пань Чжэнь замышляет мятеж!
Из паланкина медленно выглянула белоснежная, изящная рука и приподняла занавеску.
Сначала показался край небесно-голубого одеяния, на котором изысканный узор, казалось, тихо напевал изысканную мелодию. Один лишь этот край одежды уже навевал ощущение прохлады и спокойствия. Выйдя из паланкина, его обладатель двигался с такой изысканной грацией, что каждое движение излучало аристократическое величие. Су Цинъян видела этого человека с самого рождения, но сейчас, увидев его вновь, невольно сглотнула слюну.
Его красоту невозможно было описать словами — каждая черта лица словно была высечена до предела совершенства. Будто лодка, плывущая издалека сквозь зелёные горы и прозрачные воды, вдруг наткнулась на самое прекрасное зрелище в мире. Его лицо сочетало в себе твёрдость гор и нежность воды — две противоположности, слитые воедино в совершенной гармонии. И всё же каждое его движение заставляло сами горы и воды меркнуть.
— Не беспокойтесь, принцесса, — произнёс он, и каждое его движение было подобно свежему ветру под лунным светом. — Министр непременно защитит вас.
Пань Чжэнь в ужасе поспешил поклониться новоприбывшему:
— Приветствую вас, канцлер Лу!
Су Цинъян фыркнула:
— Какой же ты важный, Пань Чжэнь! Только что со мной, принцессой, разговаривал на «ты», будто бы не помня, что ты всего лишь подданный, а теперь, как собачонка, бежишь кланяться правому канцлеру!
Лу Цзяшшу молчал, и Пань Чжэнь вынужден был оставаться в поклоне с опущенными руками:
— Прошу вас, принцесса, не клеветать на подданного!
— Я клевещу? Думаешь, раз здесь одни твои подчинённые, правда так и останется скрытой? Ли Цзянь!
Один из солдат на миг замешкался, затем вышел вперёд с испуганным видом:
— Подданный здесь!
— Ты всё видел, верно?
Ли Цзянь колебался:
— Подданный видел...
Су Цинъян легко улыбнулась и неторопливо направилась к нему. Проходя мимо, она будто бы невзначай бросила:
— Ты служишь в Золотом Перьевом полку уже столько лет... По правде говоря, давно пора бы занять более высокий пост. Но из-за этого Пань Чжэня — юнца, дерзкого и неопытного, — ты до сих пор остаёшься в тени, хотя именно твои солдаты служат ему. На твоём месте я бы не терпела такой несправедливости, Ли... заместитель командира.
Ли Цзянь незаметно сжал кулаки:
— Подданный непременно доложит правду! Ни единого слова лжи не будет!
Лу Цзяшшу мягко произнёс:
— Командир Пань, вставайте.
Пань Чжэнь поднялся и бросил злобный взгляд на Су Цинъян.
Та, улыбаясь, подошла к Лу Цзяшшу.
— Канцлер, не смотрите, что сейчас Пань Чжэнь так покорен. Только что он хотел приказать избить меня палками до смерти!
Пань Чжэнь в ярости и изумлении воскликнул:
— Что ты несёшь!
— Видите, видите? — Су Цинъян покачала головой. — Вот как он со мной разговаривает! Если бы вы не пришли вовремя, не знаю, увижу ли я ещё раз своего отца-императора.
С этими словами она сама вытерла слёзы.
Лу Цзяшшу внутренне усмехнулся, но внешне остался строго серьёзен:
— Неужели такое случилось? У принцессы и командира Пань нет причин враждовать. Почему же он дошёл до такого?
Су Цинъян презрительно фыркнула:
— Раньше я, конечно, не знала командира Пань. Но на сей раз я возвращалась во дворец по личному указу отца-императора. А этот Пань Чжэнь не только не пустил меня, но и требовал, чтобы я пала ниц перед ним! Такое пренебрежение величием императорского дома, такое покушение на жизнь принцессы — разве это не мятеж?
Пань Чжэнь в ужасе рухнул на колени:
— Канцлер Лу! Не верьте словам принцессы! Подданный никогда бы не посмел! Приказ заставить принцессу пасть на колени исходил от самой императрицы! Да и принцесса не сказала мне, что у неё есть указ императора!
— Чушь! Матушка-императрица благородна и милосердна — разве могла она дать такой нелепый приказ? И я не раз говорила тебе, что у меня есть указ отца-императора, но ты всё равно упрямо задерживал меня! Если ты утверждаешь, что я клевещу, пойдём к отцу-императору и разберёмся!
— Его величество болен! Нельзя его беспокоить!
Су Цинъян шагнула ближе к Пань Чжэню:
— Неужели командир Пань боится?
Пань Чжэнь сделал шаг назад и, стараясь сохранить хладнокровие, сказал:
— Пойдём! Но если императрица разгневается, виновата будет только принцесса, а не я!
Лу Цзяшшу неторопливо произнёс:
— Есть ещё один вопрос, который хотел бы задать командиру Пань.
Пань Чжэнь поспешно ответил:
— Канцлер, прошу вас, спрашивайте!
— С самого начала, — голос Лу Цзяшшу стал резким, как сокол, пронзающий взглядом свою жертву, — вы всё твердили только об императрице. Неужели в ваших глазах в государстве Цзюнцзэ есть только императрица и нет императора?
Или, — его голос звучал, как прохладный родник в жаркий июньский день, но для Пань Чжэня каждое слово стало зловещим, будто заклинание смерти, — вы давно замышляете измену и уже не считаете императора своим государем?
В покои, наполненные ароматом лекарств, император Цзюнцзэ, прислонившись к подушкам, принимал снадобье из рук служанки. Рядом сидела императрица Ижун, благородная и величавая, наблюдая за тем, как император пьёт лекарство.
Император Су Цянь, правитель Цзюнцзэ, давно страдал от болезни, его тело было истощено, и, хотя ему ещё не исполнилось шестидесяти, он выглядел как дряхлый старик, еле державшийся на ногах. Во время приёма лекарства он постоянно кашлял. Императрица Ижун бросила на него пару взглядов, и в её глазах на миг мелькнуло отвращение.
В этот момент за дверью раздался шум.
— Ваше величество, ваша матушка-императрица! Дочь Су Цинъян просит аудиенции!
Брови императрицы Ижун чуть заметно нахмурились, но она тут же сделала вид, что обеспокоена, и обратилась к императору:
— Этот ребёнок, Цинъян, слишком несдержан. Его величество нездоров — как можно его беспокоить? Позвольте мне отослать её, чтобы не тревожить вас.
Император тяжело закашлял, с трудом сел прямо и сказал:
— Это Цинъян вернулась? Быстро позовите её! Я хочу её видеть!
Императрице Ижун ничего не оставалось, кроме как сказать:
— Пусть войдёт принцесса Юньян.
Су Цинъян, всё ещё в простом светлом платье, медленно вошла в покои. За ней следовали Лу Цзяшшу, Пань Чжэнь и Ли Цзянь.
— Отец!
Увидев больного императора, лежащего в постели, Су Цинъян не сдержала слёз. Она бросилась к нему и сжала его руку. Император слабо улыбнулся и незаметно сильнее сжал её ладонь.
Су Цинъян поняла: отец давал ей знать, что у него осталось мало времени, и ей нужно действовать быстро. Она тихо встала с края постели, и по её щекам медленно потекли слёзы.
— Дочь чуть не лишилась возможности увидеть отца! Прошу вас, отец и матушка, защитите меня!
В глазах императора, обычно мутных от болезни, вспыхнул резкий, пронзительный огонь:
— Кто посмел обидеть мою дочь?
Лу Цзяшшу шагнул вперёд и поклонился:
— Ваше величество, министр как раз собирался покинуть дворец, но у ворот увидел, как командир Пань неуважительно обошёлся с принцессой.
— О? Пань Чжэнь, правда ли это? — взгляд императора переместился на Пань Чжэня.
Пань Чжэнь рухнул на колени:
— Ваше величество! Этого не было! Императрица сказала, что принцесса нарушила сыновний долг, и приказала ей пасть ниц у вашего ложа!
Императрица Ижун мысленно выругала его: «Глупец!» — и уже собиралась что-то сказать, но Су Цинъян перебила её:
— До сих пор ты осмеливаешься клеветать на матушку! Я возвращалась по личному указу отца-императора, а ты не только не пустил меня во дворец, но даже не дал сказать ни слова и приказал своим людям избивать меня! Я — принцесса империи! Когда я подвергалась такому позору? Если бы не канцлер Лу, я даже не знаю, где бы сейчас оказалась!
Пань Чжэнь в отчаянии начал биться лбом об пол:
— Ваше величество! Прошу вас, расследуйте! Этого не было!
Су Цинъян с тоской посмотрела на императора и продолжила:
— Моё унижение и даже угроза моей жизни — это ещё полбеды. Но я выезжала из дворца, чтобы найти для отца снежную лотосовую траву с горы Юйшань. Мне удалось добыть её, и я мчалась обратно, не щадя коня. А этот Пань Чжэнь хотел убить меня прямо у ворот дворца! Он ещё и приписал императрице ложный указ, чтобы давить на меня. Матушка, как мать всего государства Цзюнцзэ, управляющая шестью дворцами, разве могла не знать, куда я отправилась? Моя жизнь ничего не стоит, но снежная лотосовая трава должна быть принята в течение семи дней, иначе её сила исчезнет. С момента сбора прошло почти семь дней, а Пань Чжэнь задержал меня у ворот — он тем самым подверг опасности здоровье отца-императора, оскорбил величие императорского дома и поставил под угрозу судьбу всей империи Цзюнцзэ!
Она резко повернулась и пронзительно посмотрела на Пань Чжэня:
— Такое дерзкое поведение, беспорядки прямо у ворот дворца — неужели командир Пань замышляет мятеж?
Пань Чжэнь рухнул на пол, затем пополз на четвереньках к ногам императрицы Ижун:
— Матушка-императрица, спасите меня! Принцесса Юньян клевещет на подданного!
Императрица Ижун мысленно прокляла его бесчисленное количество раз, но внешне улыбалась с достоинством:
— Юньян говорит, что добыла снежную лотосовую траву. Покажи-ка её, дочь, пусть матушка взглянет.
Су Цинъян кивнула:
— Конечно.
Она осторожно достала из-за пазухи маленькую деревянную шкатулку и аккуратно открыла её. Внутри лежал крошечный цветок, чисто-белый, как снег.
Старый лекарь невольно воскликнул:
— Да это же настоящая снежная лотосовая трава! Её не видели годами, а принцесса сумела её добыть!
Лицо императрицы Ижун изменилось, и она мрачно спросила:
— Лекарь Ван, вы уверены?
Старик Ван, не сгибаясь, поклонился императрице:
— Служу медицине уже десятки лет и никогда не ошибался. Не посмею обмануть вашу милость.
Императрица Ижун знала, что лекарь Ван — человек непоколебимый, всегда говорящий правду, и в Тайном медицинском ведомстве он всегда был авторитетом. Если он сказал «да», значит, это точно так. Лицо императрицы потемнело, и она уже приняла решение.
— Прошу вас, лекарь Ван, немедленно приготовьте лекарство из этой травы, чтобы не утратить её целебную силу, — сказала Су Цинъян, осторожно передавая шкатулку.
Старик Ван тут же принял её с видом человека, готового пройти сквозь огонь и воду:
— Не подведу, ваше высочество!
Су Цинъян проводила лекаря взглядом, затем повернулась к императору, и по её лицу снова потекли слёзы:
— Отец, лишь благодаря помощи канцлера Лу заговорщику Пань Чжэню не удалось довести до конца свой коварный замысел. Юньян умоляет отца наказать этого изменника и защитить величие императорского дома Цзюнцзэ!
Лу Цзяшшу невольно кашлянул — эта девчонка отлично играет роль!
Обычно мутные глаза императора вдруг стали ясными и проницательными:
— Императрица, что ты думаешь по этому поводу?
http://bllate.org/book/9014/821689
Готово:
