— Аминь, не стоит говорить о деньгах — это портит отношения, — вздохнул Сяо Яньюй и с досадой покачал головой. Аминь всегда умудрялась в самый тёплый, самый трогательный миг облить его ледяной водой, заставив замерзнуть до самых костей.
— Но ты же обещал, — недовольно подумала Су Минь, подозревая, что Сяо Яньюй собирается отвертеться.
— Не волнуйся, я велю евнуху Ли отдать тебе завтра с утра, — с лёгкой улыбкой ответил Сяо Яньюй и провёл пальцем по струнам цитры «Фэнхуа», издав звонкий звук.
— Не трогай! — воскликнула Су Минь, испугавшись за свою цитру, и отстранила его руку. Затем она осторожно погладила струны, будто боясь, что Сяо Яньюй вдруг порвёт их.
— Эта цитра словно лицо человека — её нельзя трогать без разрешения, — сдерживая раздражение, сказала она.
— Понял, — тихо отозвался Сяо Яньюй, глядя на цитру в её руках, и вдруг почувствовал лёгкую зависть.
Когда же Аминь начнёт так же нежно и заботливо относиться ко мне?
* * *
Ночь была глубокой, луна высоко поднялась в небе.
Су Минь лежала на ложе во внутренней комнате и изо всех сил боролась со сном: она собиралась тайно проникнуть в Холодный дворец и ждала, пока Сяо Яньюй крепко уснёт, чтобы незаметно выйти.
Но, увы, планы рушились. Сяо Яньюй сидел во внешней комнате и до полуночи разбирал императорские указы, не проявляя ни малейшего желания отдыхать. Гулкий звук ночного дозора доносился снаружи всё чаще, и вскоре наступила полночь.
— Сяо Яньюй, ты ещё не спишь? — зевнула Су Минь и без сил крикнула ему.
Снаружи царила тишина — ответа не последовало.
Су Минь удивилась, встала и обошла ширму. Перед ней, склонившись над длинным столом, спал Сяо Яньюй в императорском жёлтом одеянии. Его брови, острые как мечи, вздымались к вискам. Глаза были плотно закрыты, а длинные ресницы в свете свечи отбрасывали тень на веки.
Он всегда был красив, особенно когда молчал — тогда казался воплощением благородного, мягкого, как нефрит, джентльмена.
— Карлик, — прошептала Су Минь, — почему ты становишься всё красивее?
Она вернулась во внутреннюю комнату, взяла большой багряный шёлковый плед и, стараясь не шуметь, укрыла им спящего Сяо Яньюя.
Закончив это, она тихо вышла, но перед тем, как скрыться в темноте, бросила взгляд на него и задумалась:
«Почему я вообще стала его укрывать?»
Поразмыслив, она подняла глаза к луне и долго смотрела на неё, пока наконец не пробормотала:
— Просто… несколько дней назад у него была простуда, и он запустил дела государства. Я сделала это ради всего народа!
* * *
Су Минь давно слышала о Холодном дворце — туда отправляли наложниц, разгневавших императора, чтобы они провели остаток жизни в одиночестве.
Но она и представить не могла, что среди роскошных чертогов императорского дворца найдётся такое запустение. Ворота были полуразвалившиеся, красная краска на дереве выцвела, местами потемнела и облупилась, образуя пятна и трещины.
Во дворе буйно росла трава — выше колена взрослого человека. Дверь главного зала была полуоткрыта и скрипела на ветру, издавая жуткий звук.
Днём Су Минь, возможно, не испугалась бы, но сейчас была глубокая ночь. Лунный свет, падая на землю, придавал Холодному дворцу призрачный, болезненно-бледный вид.
У неё возникло желание бежать, но… раз уж она дошла до этого места, возвращаться было бы слишком обидно.
Собравшись с духом, она толкнула дверь и зажгла огниво, чтобы осмотреться.
Внутри стояла старая кровать, несколько перекошенных табуретов и в углах вились паутины. Больше ничего не было.
Если в Холодном дворце и есть тайный ход, он точно внутри — копать на улице слишком рискованно и заметно. Су Минь была уверена в этом и начала тщательно обыскивать помещение, особенно углы, но ничего не нашла.
Взгляд упал на старую кровать. Су Минь подошла и попыталась сдвинуть её, но, несмотря на ветхость, кровать оказалась из цельного дерева и невероятно тяжёлой.
Пришлось лезть под неё. При свете огнива она постукивала по полу, проверяя каждый дюйм. И наконец… упорство было вознаграждено: у стены, под ножкой кровати, доска звучала иначе — чётко и звонко, в отличие от остального пола.
Су Минь долго ковыряла пальцами, пока на лбу не выступил пот. Пол явно перестелили — под ним точно скрывался ход. Но без молотка или кувалды не обойтись: голыми руками не расковырять.
Глубоко вздохнув, она решила отступить. Впрочем, ночная вылазка всё равно принесла результат.
С довольным видом Су Минь направилась обратно во дворец Юйян, но не ожидала, что Сяо Яньюй уже проснулся и сидит на пороге, дожидаясь её.
— Ты… что здесь делаешь? — растерянно спросила она, чувствуя себя виноватой и избегая его взгляда.
— А ты куда ходила? — Сяо Яньюй встал и подошёл к ней. Его голос слегка дрожал — он, казалось, испугался.
Су Минь не знала, что вскоре после её ухода Сяо Яньюй проснулся. Увидев на себе плед, он улыбнулся — искренне, радостно. Но, заглянув во внутреннюю комнату и обнаружив пустую постель, почувствовал, как сердце упало в пятки.
В голове мелькнуло множество страшных предположений. Больше всего он боялся, что Су Минь нашла карту дворца и сбежала — навсегда.
Он надеялся, что стража остановит её, но ещё больше боялся, что стражники примут её за убийцу и нанесут вред.
Он бросился наружу, но вдруг остановился. Ювелирные украшения, которые он ей подарил, остались на месте. Она ведь говорила, что половину украшений очень любит и оставит себе, а другую половину отдаст Люй Баю, чтобы тот продал их за деньги.
Раз украшения на месте — значит, она не сбежала.
Он хлопнул себя по лбу и рассмеялся, как глупец. Вся усталость исчезла под гнётом тревоги, и он решил дождаться её здесь, на пороге.
И вот… его Аминь вернулась.
— Я… проголодалась, вышла поесть, — неловко улыбнулась Су Минь и, не дожидаясь его реакции, направилась к кухне.
Во дворце Юйян была отдельная кухня для приготовления еды вне основных приёмов пищи — например, ночных закусок.
Сяо Яньюй не поверил ей. Если бы она проголодалась, просто позвала бы няню Лю. Зачем выходить одной ночью? К тому же на её рукаве виднелись следы паутины — во дворце Юйян слуги ежедневно убирали, там не могло быть паутины.
Значит, она побывала где-то ещё. Сяо Яньюй был уверен в этом, но молчал. Он знал: Аминь не скажет ему правду. Настаивать — значит вызвать подозрения и всё испортить.
Он сделал вид, что поверил, и последовал за ней на кухню.
* * *
Обычно Су Минь не ела по ночам, но сегодня, вернувшись из Холодного дворца, действительно проголодалась.
Она оглядела полки с овощами и мясом и задумалась: хотя она и не была избалованной барышней, кулинарии не училась и готовить не умела.
Но Сяо Яньюй всё ещё стоял у двери и смотрел. Ей ничего не оставалось, кроме как продолжить игру.
Разведя огонь в печи, она налила воды и решила сварить капусту. Однако, как обычно рассеянная, она даже не помыла овощи — просто бросила их в кипяток.
На корнях осталась грязь, и вода превратилась в мутный суп с комками ила.
Сяо Яньюй покачал головой, не выдержал и, прежде чем она успела выловить капусту, вытащил её и опустил в холодную воду.
— Ты собиралась есть капусту с грязью? — холодно спросил он, опустив руки в воду и аккуратно промывая корни.
— Я только что сварила её! Зачем ты мочишь в холодной воде? Как я теперь буду есть? — возмутилась Су Минь, хотя на самом деле не собиралась есть этот суп. Просто ей нравилось поддразнивать его.
— Стоишь и смотришь, — сказал Сяо Яньюй и, не дожидаясь ответа, взял белую фарфоровую миску, выжал из капусты воду и положил её туда.
Он вылил грязную воду из кастрюли, разогрел в ней масло, добавил перец чили, перец сычуаньский, соль и другие специи, приготовив ароматную заправку, которую вылил на капусту.
Затем он взял палочки и аккуратно перемешал. Готово — салат из капусты.
На кухне разлился соблазнительный аромат. Су Минь невольно облизнулась:
— Как вкусно пахнет! Не думала, что ты умеешь готовить, Сяо Яньюй!
— Ты забыла? До восьми лет я был толстяком. В еде я разбираюсь лучше всех! — гордо поднял подбородок Сяо Яньюй. В детстве мать запрещала ему есть много, и каждую ночь, мучимый голодом, он тайком пробирался на кухню и готовил себе сам.
— Ты молодец! — Су Минь подняла большой палец и, не дожидаясь приглашения, схватила миску и с жадностью начала есть.
Сяо Яньюй смотрел, как она наслаждается едой, и улыбка на его лице становилась всё шире. Возможно… стоит попробовать привязать Аминь к себе с помощью еды.
Автор примечает:
Су Минь (сжимая кулаки): Думаешь, одним салатом купишь мою свободу и заставишь остаться с тобой? Мечтай!
Позже:
Су Минь: Как же вкусно!
На следующее утро Су Минь встала рано. В левой руке она держала молоток, в правой — кувалду, и направилась прямо в Холодный осенний дворец.
Позади доносился лёгкий шорох шагов. Су Минь нахмурилась. Она ведь отослала няню Лю — кто же идёт за ней? Она нарочно начала кружить по дворцу, чтобы утомить преследователей, а потом резко обернулась и замахнулась молотком и кувалдой.
— Милостивая государыня, пощадите! — упали на колени двое стражников в форме.
Су Минь узнала охранников из дворца Юйян и нахмурилась ещё больше:
— Вы должны нести службу во дворце Юйян. Зачем ходите за мной?
— О-охраняем… вас, — запинаясь, ответил один из стражников.
— Охраняете или следите? — зубовно процедила Су Минь, сразу заподозрив Сяо Яньюя. Вчера он видел, как она уходила, и наверняка заподозрил неладное.
— Простите, милостивая государыня! Мы не смеем! — стражники кланялись до земли.
Су Минь не стала с ними спорить — в императорском дворце все служили по принуждению.
— Мне просто скучно во дворце Юйян, вышла посадить цветы! — бросила она, угрожающе помахав молотком. — Не следуйте за мной, иначе… мой молоток не разбирает, куда бьёт!
Стражники переглянулись. Они молчали, но упрямо шли за ней — приказ императора был выше всего.
— Ладно, ладно! — Су Минь кивнула с досадой и вернулась во дворец Юйян.
Она бросила инструменты в главный зал и налила себе чашку чая, чтобы остыть.
— Госпожа, что случилось? Уходили весёлой, а вернулись в ярости? — обеспокоенно спросила няня Лю и налила ей ещё одну чашку. — Не гневайтесь, берегите здоровье.
— Я не злюсь. Злость вредит только самой себе, — глубоко вздохнула Су Минь.
Она не из тех, кто легко сдаётся. Но теперь, когда Сяо Яньюй приставил за ней слежку, нельзя рисковать. Нужно найти повод, чтобы он сам отправил её в Холодный дворец.
— Няня Лю, — спросила она неожиданно, — какой повод подойдёт, чтобы меня отправили в Холодный дворец на покаяние?
Глаза её засияли надеждой. Няня Лю — старожил дворца, наверняка знает подходящий способ.
— Госпожа, вы хотите наказать какую-то наложницу и отправить её в Холодный дворец? — тихо уточнила няня.
Су Минь кивнула и загадочно улыбнулась. Она не хотела отправлять туда кого-то другого — она сама мечтала там оказаться.
— Способов множество, — прошептала няня Лю ей на ухо и долго что-то объясняла, после чего весело добавила: — Выбирайте один или два и комбинируйте!
Су Минь задумчиво кивнула и приказала:
— Позови госпожу Сыюнь. Скажи, что я приглашаю её на чай.
http://bllate.org/book/9013/821644
Готово:
