Прошло немного времени, и Юаньи ворвалась в покои, будто ураган, с криком:
— Принцесса! Его Величество собственной персоной пожаловал!
— А визитная карточка? — спросила я.
— Ви… визитная карточка? — растерялась Юаньи. — Да разве кто-нибудь в Поднебесной не знает Его Величество?
— Передай ему, — сказала я спокойно, — пусть проходит через главные ворота и подаёт официальную визитную карточку, как положено. Не хватало ещё, чтобы всякие принцессы да клановые вожди гадали, кто это ежедневно ко мне заявляется.
Даньян чуть не покатилась со смеху и вместе с Юаньи вышла к воротам, заявив, что пойдёт «на всякий случай — вдруг понадобится помощь». На её лице так и написано было: «Ну теперь будет зрелище!»
Данвэй же покачала головой с неодобрением:
— Принцесса, так нельзя. Государь велел вам держать обоих на крючке, но не доводить дело до разрыва с этой стороны.
— Когда другие уже сидят у тебя на голове, тебе не до размышлений о том, перевернётся лодка или нет, — возразила я. — Отец черпает вдохновение из уловок красавицы Гу Цинъюань, но не все мужчины такие, как он — готовы пожертвовать всем ради красоты.
Будь я послушной и покорной, слепо следуя за Нин Цзюэ, он давно бы меня забыл. Гу Цзиньби точно не поддаётся на уловки красоты — чтобы добиться цели, нужно применять подходящие методы.
Не прошло и нескольких мгновений, как Даньян действительно вернулась, держа в руках записку на белоснежной бумаге с золотой каймой.
После цветочного пира я при одном виде записок начинаю страдать головной болью.
Налань Бихуа, чтобы избежать подозрений, сразу после возвращения занялась учётом расходов. Услышав, что Его Величество прислал визитную карточку во дворец, она немедленно прибежала ко мне.
Войдя в покои, она увидела, что записка лежит в стороне, а я даже не удосужилась её прочесть. Налань Бихуа мягко произнесла:
— Принцесса, я ведь старейшина Восточного Двора и много лет наблюдаю, как Его Величество прошёл свой путь. Ему тоже нелегко пришлось. Если вы проявите милосердие и вспомните, что в последнее время я с усердием управляла делами Дворца «Стоцветной Зари», позвольте мне зачитать вам эту записку?
Я молчала. Тогда она почтительно поклонилась записке и, подняв её обеими руками, тихо прочитала:
— «Любимая моя, движимый личным желанием, я пришёл к тебе издалека. Твоя печаль причиняет мне страдания. Зимнее солнце, летняя тень, осенние листья, весенняя сакура — глядя на всё сущее в мире, я думаю лишь о тебе, любимая».
Сказав это, она вынула из записки прядь волос.
Юаньи ахнула:
— Его Величество хочет заключить с принцессой союз причёсок!
Я подняла глаза — и вдруг побледнела.
Налань Бихуа двумя руками поднесла мне эту прядь. Поднеся ближе, я уловила знакомый аромат — но это был не привычный запах сандала, а мой собственный…
Откуда он?
Пещера Цянькунь!
Эти волосы были срезаны мной в Пещере Цянькунь во время схватки с Гу Цзиньби силой браслета Цзюэ. Как они оказались у Нин Цзюэ?
— Его Величество всё ещё у ворот? — спросила я.
Юаньи сбегала уточнить и вернулась с опущенной головой:
— Его Величество уже уехал.
Она растерянно спросила меня:
— Принцесса, раз Его Величество написал вам столь искреннее признание, почему он не дождался вас у ворот Дворца «Стоцветной Зари»?
— Он пришёл вовсе не для того, чтобы увидеть меня, — ответила я. — Он демонстрирует своё отношение ко мне перед всей знатью Восточного Двора. Если даже сам Император так ко мне относится, кто ещё посмеет вести себя вызывающе?
— Готовьте карету, — сказала я. — Мне нужно съездить во дворец.
Дорога извивалась среди облаков. Дворец «Стоцветной Зари» находился совсем близко к императорскому дворцу — вскоре небо озарилось сиянием драгоценных камней, отражаясь в черепичных крышах. Императорский дворец Восточного Двора поражал величием: здания тянулись до самого горизонта, возвышаясь над облаками. Белоснежные стены сливались с небесной дымкой, и граница между ними терялась.
Говорят, во дворце девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять павильонов, разбросанных по разным районам Нинду, но соединённых духовной энергией и перемещающихся по ней.
Я предъявила поясную бирку Дворца «Стоцветной Зари» и уже собиралась выйти из кареты, как стражник остановил меня:
— Принцесса, подождите немного.
Он проверил бирку и сказал:
— Ваше высочество, вы столь благородны, что старший страж Уша приказал: вам не нужно выходить из кареты. Мы сами доставим вас.
Карета вдруг поднялась ввысь. Облака пронеслись мимо ушей, перед глазами клубился туман. В небе, на разной высоте, парили роскошные дворцы в стиле Восточного Двора.
Карета остановилась у главного зала. Юаньи помогла мне выйти. Слуги поклонились, но сообщили, что Его Величество не в главном зале. Под ногами облака неожиданно закружились, и карета направилась к озеру Бишуй.
Солнце сияло в небе, отражаясь в прохладных водах озера и превращая их в мерцающее зеркало. У берега, в строгом порядке, стояли сотни придворных, но Его Величество сидел один в павильоне посреди озера, потягивая вино.
Я собралась подойти, но вдруг заметила, что перед ним на коленях стоит человек. Сначала, пригнувшись, тот был почти незаметен. Но когда он поднял голову и посмотрел на Нин Цзюэ, я с изумлением узнала в нём человека, которого никак не ожидала здесь увидеть.
Вокруг павильона не было ни души — даже Уша отсутствовал. Все слуги остались на берегу. Посреди озера, словно пылинка на водной глади, остались только Нин Цзюэ и Линь Лань.
Я обошла озеро снаружи и увидела, как Нин Цзюэ сидит на каменной скамье, держа спину прямо, а взгляд его устремлён на Линь Лань.
Линь Лань долго что-то говорила на коленях, а Нин Цзюэ терпеливо слушал, ни разу её не перебив.
Как они вообще связаны?
Я совершенно лишившись воспитания, направила ниточку духовной энергии в павильон, чтобы подслушать.
Оттуда донёсся смутный голос:
— Ваше Величество… я… я искренна!
Нин Цзюэ почувствовал колебание энергии и ловко схватил мою нить. Спустя мгновение он повернул голову и посмотрел сквозь водную гладь прямо на меня.
В этот самый момент Линь Лань резко подалась вперёд и упала ему на колени, всхлипывая и плача.
— Что?! — вырвалось у меня.
Нин Цзюэ, погружённый в созерцание меня, не сразу заметил. Лишь когда на него навалилась Линь Лань, он вздрогнул и оттолкнул её.
Потом что-то сказал, и моя нить подслушивания была перерезана.
Теперь оба смотрели на меня через озеро. Нин Цзюэ — в тревоге, Линь Лань — в ужасе.
Моя зависть переполняла озеро. Я с трудом сдерживалась, но всё же не выдержала и одним ударом снесла уголок павильона.
Огромный навес рухнул в воду, подняв тысячи брызг. Нин Цзюэ, защищённый врождённой духовной энергией, остался цел, а Линь Лань превратилась в мокрую курицу.
Я одним движением сформировала лезвие из духовной энергии и направила его прямо в павильон. Слуги на берегу бросились преграждать путь, но, узнав меня, Уша на мгновение замялся и велел им отступить.
— Янь-Янь, не надо недоразумений, я…
— Вон отсюда!
— Янь-Янь, сначала выслушай меня, а потом я уйду.
— Не тебя я имела в виду, — обернулась я к Линь Лань. — Вон отсюда!
Линь Лань видела мои методы в доме великого генерала и, не говоря ни слова, подхватила мокрую юбку и пустилась бежать.
Нин Цзюэ смотрел ей вслед с горькой улыбкой:
— …Она даже не попыталась объяснить за меня…
Я в ярости воскликнула:
— А с чего бы ей помогать тебе? Вы что, так близки?
Нин Цзюэ удивился:
— А? Кто это был? Я её не знаю.
Я с сарказмом:
— Неужели забыл свою будущую императрицу, чьи дни рождения совпадают с твоими? Его Величество насладился коленями красавицы, а теперь и имя её позабыл? Или во дворце так много наложниц, что всех не упомнить?
Нин Цзюэ горестно:
— У меня только одна красавица, и сегодня утром она ещё сказала, что не выйдет за меня замуж…
Он продолжил:
— Я как раз горевал, как вдруг стража доложила, что кто-то просит аудиенции. Я ещё не успел опьянеть, так что решил заняться делами.
— Делами? — переспросила я. — За делами ли приходят в павильон, чтобы выкладывать всю душу?
Нин Цзюэ замер на мгновение, потом быстро ответил:
— Потому что в иллюзии ткань постели оказалась небесным шёлком с символом рода Линь. Линь Кун находится в Городе Посо, Линь Ши сослан, и Линь Лань пришла выразить верность рода Линь.
— Тогда почему она упала тебе на колени?
— …И мне хотелось бы это знать! У неё, наверное, с головой не в порядке.
Я чувствовала, что он не говорит всей правды, и уже открыла рот, чтобы допросить дальше, но он вдруг спросил:
— Янь-Янь, ты пришла ко мне из-за записки?
Он помолчал и добавил:
— Или из-за пряди волос?
— Есть разница?
Он неторопливо ответил:
— Если ты пришла из-за записки, значит, твоё сердце радуется мне. Если из-за пряди — значит, в твоём сердце есть призраки!
— Я пришла из-за пряди.
Нин Цзюэ:
— …
Он помолчал и тихо сказал:
— Ты слишком жестока. Целенаправленно колешь мне сердце.
Увидев, что я молчу, он спросил:
— Почему у наследного принца Западного Двора твои волосы?
— И мне хотелось бы это знать! У него, наверное, с головой не в порядке.
Он серьёзно сказал:
— Я понимаю, что он хочет их сохранить, но не понимаю, зачем ты сама отдала ему свою прядь. Ты ведь знаешь, что это значит.
Я удивлённо посмотрела на него:
— А что это значит?
— !
Его лицо даже слегка покраснело от злости.
Я рассмеялась:
— Ладно, шучу. Я знаю, что это значит. Но я не отдавала их ему. Это волосы, которые я сама случайно срезала в Пещере Цянькунь во время драки. Раз ты понимаешь, что он хочет их сохранить, значит, понимаешь и то, что он подобрал их в потасовке, чтобы посеять раздор между нами.
Нин Цзюэ замер на мгновение:
— Ты так думаешь?
Я удивилась:
— А ты разве не сказал, что понимаешь?
Нин Цзюэ долго смотрел мне в глаза, не говоря ни слова.
Потом махнул рукой, и слуги подали чайник. Он налил мне чашку и сказал:
— Если ты так думаешь, это даже к лучшему.
— ?
Он перевёл тему:
— Наследный принц Западного Двора и его свита завтра прибывают в Нинду. Мне придётся проводить с ними несколько дней и не смогу постоянно быть рядом с тобой.
— В чём проблема? — ответила я. — Мы можем принимать их вместе. Я ведь будущая… будущая…
Нин Цзюэ улыбнулся:
— Будущая что?
Я поставила чашку на стол и пристально посмотрела на него.
Нин Цзюэ стал серьёзным, кашлянул и сказал:
— В принципе, ничего не мешает… Но я не хочу, чтобы ты встречалась с наследным принцем Западного Двора. Эта прядь — его «подарок» для визита.
Я облегчённо выдохнула:
— Хорошо, что ты забрал её. Если бы она осталась у него, он бы наверняка наложил на неё какое-нибудь зловредное заклятие. Этот подонок.
Нин Цзюэ осторожно спросил:
— Раз ты так его ненавидишь, может, тебе и не стоит встречаться с ними во время их визита?
Я повернулась и внимательно посмотрела на него:
— Он, конечно, отвратителен. Но между императорскими домами не бывает вечной вражды. Мы же не дошли до полного разрыва?
Нин Цзюэ пристально вгляделся в мои глаза:
— Янь-Янь, ты… неравнодушна к Гу Цзиньби?
— ?
Он мрачно сказал:
— Ну конечно, он молод, красив, силён и здоров, его статус не уступает моему — естественно, что ты можешь в него влюбиться.
Что за чушь?
Я недоумённо:
— Хотя он и… но я не такая поверхностная.
На лице Нин Цзюэ появилось раненое выражение:
— Значит, ты считаешь, что я хуже его внешне, да?
— Ну, не то чтобы…
— Тогда из-за чего? Потому что он спас тебя у площадки Юйлань? Потому что принял на себя атаку Царского Дракона и пострадал за тебя? Я тоже могу.
Он перевернул ладонь, и в ней появилось ослепительно сияющее лезвие из духовной энергии.
Да что это за бред? Я ведь никогда не сравнивала их! Подожди, неужели он собирается ранить себя ради меня? Я бросилась вперёд и вырвала у него лезвие, вложив в это все силы, чтобы сломать его пополам.
— ?
Я, всё ещё в ужасе, смотрела на него, чувствуя, что он не в себе, и тут же швырнула осколки на землю, растоптав их ногами. В критический момент скрытые способности раскрываются — как в Зеркале Цянькунь, я сумела полностью уничтожить лезвие Нин Цзюэ.
Нин Цзюэ молчал. Я обвиняюще смотрела на него:
— Ты что задумал?!
Нин Цзюэ тихо сказал:
— Это мой первоисточник клинка. Я хотел подарить его тебе для защиты.
Я посмотрела на осколки:
— …
Нин Цзюэ посмотрел на меня:
— …
Первоисточник клинка — это первый клинок, который формируется при рождении культиватора, источник всех будущих проявлений. Говорят, Нин Цзюэ смог создать свой первый клинок сразу после рождения, и я всегда считала это мифом. Но теперь, учитывая, что я смогла сломать его голыми руками, возможно, легенда правдива. Похоже, я могла бы сразиться вничью с новорождённым Нин Цзюэ.
Теперь я, небеса и земля тому свидетели, разрушила первоисточник клинка самого могущественного в мире Императора. Теперь он может сражаться только осколками.
Я неловко сказала:
— Я подумала, что…
Оказалось, он имел в виду, что «он тоже может» спасти меня, а не «он тоже может» пострадать за меня.
http://bllate.org/book/9012/821580
Готово:
