Болезнь наложницы Фэн развивалась стремительно, как горный обвал, и вскоре она скончалась. Император был подавлен горем — он по-настоящему любил живую и смелую наложницу Фэн и именно поэтому всё это время терпел её дерзости и безрассудство наследного принца. Он и не собирался отстранять его от престолонаследия, но народное мнение оказалось сильнее, и он не смог устоять. За одну ночь император словно постарел на десять лет.
Генерал Сан понимал: после смерти наложницы Фэн доверие между ним и государем, вероятно, уже никогда не вернётся к прежнему. Он вмешался в дело об отстранении наследника и сыграл в нём решающую роль. Если бы не он подтолкнул своих военачальников к единогласным прошениям, возможно, принц не был бы низложен так быстро. Теперь же в сердце императора засела заноза, и отношения между государем и министром стали хрупкими, готовыми разлететься в прах от малейшего дуновения.
Но если бы генералу Сану пришлось выбирать снова — между доверием императора и жизнью Мяомяо, — он без колебаний выбрал бы жизнь Мяомяо.
Возможно, это был его долг перед Жуйи, который он теперь отдавал Мяомяо.
Мяомяо думала, что после низложения принца эта история наконец завершится. Однако одно откровение Лу Яна повергло её в ужас.
— Мэй Юньжань умерла не в тот день, когда вы с ней встретились, — сказал Лу Ян. — Она была мертва уже несколько десятков дней.
Если подсчитать, то она умерла в день своего исчезновения.
Лу Ян обнаружил это совершенно случайно. Узнав, что Мэй Юньжань погибла от яда паука, он заинтересовался этим ядом и решил осмотреть тело. При осмотре выяснилось, что время смерти не совпадает с официальной версией. Тщательно изучив труп, он установил: Мэй Юньжань умерла как минимум пятнадцать дней назад.
Во всём Поднебесном, пожалуй, только он обладал достаточным мастерством, чтобы определить истинное время смерти. Лу Ян долго размышлял, но всё же решил рассказать об этом Мяомяо.
— Тогда кого же мы с Цзин Сянем видели в тот день? — прошептала Мяомяо, покрывшись холодным потом.
— Не знаю, — покачал головой Лу Ян. — Но точно не Мэй Юньжань.
— Как так? Она ведь была именно Мэй Юньжань! Неужели она была подделкой?
— Обязательно была подделкой, — твёрдо сказал Лу Ян. — Мой диагноз не ошибается: в тот день Мэй Юньжань уже давно была трупом.
— Но она разговаривала со мной, спорила… Её интонации, манеры — всё было как у Мэй Юньжань!
— Ты забыла про поддельную Инъэр, которая тоже изображала свою роль безупречно, — напомнил Лу Ян.
— Правда… Как я могла забыть про Инъэр? — прошептала Мяомяо. — Неужели за этим снова стоит Чжан Тай?
— Главное сейчас не Чжан Тай, — серьёзно произнёс Лу Ян, — а то, что слова наследного принца оказались правдой: он действительно не прятал Мэй Юньжань. Разве стал бы он прятать труп?
— Значит, принца оклеветали?
Лу Ян кивнул:
— Да.
Мяомяо опустилась на стул. Пусть обычно она и была полна решимости и идей, сейчас же её разум оказался совершенно пуст.
— Я подумал, что должен рассказать тебе об этом. Сообщать ли об этом государю — решать тебе.
— Нет, нельзя докладывать императору, — сжав зубы, ответила Мяомяо.
— Сейчас, когда принц уже низложен, разглашение правды о его невиновности никому не принесёт пользы. Особенно моему отцу — это будет для него катастрофой. Если принца восстановят в правах, семья Сан погибнет. Если же этого не случится, император и так будет ещё сильнее недоверять нашему дому. Да и самому принцу… Он тоже поддержал решение наказать наследника. Я не могу раскрыть эту тайну.
Мяомяо подняла глаза на Лу Яна:
— Лу Ян, в этот раз я прошу тебя как об одолжении — пожалуйста, никому не говори об этом.
Лу Ян фыркнул:
— Разумеется, не скажу. Мне совершенно безразлично, кого в их императорской семье низлагают или возводят.
Мяомяо кивнула:
— Спасибо.
Она тщательно перебрала в уме все события и вдруг воскликнула:
— Теперь я поняла! Нас использовали как орудие. Кто-то заставил нас собственными руками свергнуть наследного принца.
Она начала анализировать:
— Сначала убили Мэй Юньжань и создали видимость её исчезновения. Затем через Юньъэр нас привели к поддельной Мэй Юньжань. Потом туда же заманили принца, и в этот момент «Мэй Юньжань» внезапно умерла. Принц в ярости попытался убить меня, тем самым спровоцировав конфликт между моим отцом и собой. Всё пошло именно так, как задумал злоумышленник: отец и принц окончательно поссорились, и отец приказал военачальникам потребовать отставки принца. А потом кто-то пустил слухи среди народа, чтобы принц потерял поддержку и был низложен.
— Именно так, — подтвердил Лу Ян.
— Этот человек целился в принца, а мы оказались лишь пешками. Но кто же так коварно замышляет против наследника? И кто так искусно подделал Мэй Юньжань? Неужели это Чжан Тай? И если да, то какова его цель?
— По-моему, это именно он. Одним выстрелом убивает двух зайцев: и принца свергает, и генерала Сан втягивает в беду.
— Его коварство просто пугает…
— Есть ещё кое-что, — добавил Лу Ян. — Я нашёл ту служанку в зелёном платье с банкета.
— Кто она?
— Служанка из покоев наложницы Вань — Хуали.
— Из покоев наложницы Вань?
Наложница Вань была матерью второго принца. Она всегда держалась тихо, не стремилась к власти и получила титул лишь после рождения сына. Император, одаривавший все свои чувства наложнице Фэн, почти не обращал на неё внимания. Во дворце она была незаметной, ничем не примечательной фигурой. И вот оказывается, что та зелёная служанка — из её свиты.
Лу Ян кивнул:
— Да. Обычная, ничем не выделяющаяся служанка. Мне пришлось долго расспрашивать, чтобы узнать её имя. Но, похоже, Хуали узнала, что за ней следят, и попросила у наложницы Вань отпуск, чтобы навестить родных. Я поручил друзьям найти её за пределами дворца, но оказалось, что она погибла в кораблекрушении.
— Слишком уж совпадение, — пробормотала Мяомяо.
— Действительно, чересчур уж удобное совпадение.
— Неужели наложница Вань причастна к этому? Но зачем ей вредить мне?
— Возможно, она не собиралась вредить именно тебе. Её цель — разжечь конфликт между генералом Саном и наследным принцем, — предположил Лу Ян.
Мяомяо вспомнила, как её разоблачили за ночёвку в покоях принца, и всю последовавшую за этим сумятицу.
— Тогда принц упорно отказывался брать меня в жёны, и это действительно вызвало напряжение между ним и моим отцом. Если бы император не приказал мне выйти за принца, трудно сказать, чем бы всё закончилось. Но зачем наложнице Вань это делать?
Ей пришла в голову страшная мысль, и сердце её заколотилось:
— Неужели она хочет свергнуть наследника, чтобы возвести на престол второго принца? И какую роль в этом играет Чжан Тай?
Лицо Лу Яна стало ещё серьёзнее:
— Такие слова без доказательств лучше не произносить.
— Ты прав. У нас нет доказательств, — вздохнула Мяомяо. — Кто бы ни стоял за всем этим, его коварство пугает. Нам остаётся только быть предельно осторожными.
* * *
Смерть наложницы Фэн из-за низложения принца вызвала у Мяомяо чувство вины. Она ведь знала, что принц невиновен, но не могла сказать правду. Смерть наложницы Фэн — в каком-то смысле и её вина. Чтобы хоть немного успокоить совесть, она решила сходить в Храм Сянго и вознести за упокой души наложницы Фэн.
Однако, опускаясь на колени перед алтарём, она понимала: это лишь утешение для самой себя. Если бы наложница Фэн воскресла, первым делом она бы задушила Мяомяо собственными руками.
Мяомяо долго сидела в храме в унынии, пока к ней не подбежал Луна, протягивая конфету:
— Сестрёнка, держи конфетку!
Она взяла конфету, но не стала есть, а задумчиво смотрела на его беззаботное лицо.
— Сестрёнка, чего ты на меня смотришь? У меня что, лицо грязное? — удивлённо спросил Луна, потирая щёки.
— Нет, — покачала головой Мяомяо. — Просто думаю: как тебе удаётся быть таким весёлым всё время?
Луна широко улыбнулся:
— Не скажу!
Мяомяо притворилась сердитой:
— Видимо, ты слишком свободен. Завтра отправлю тебя к наставнику Гао учить приличия и в школу к учителю.
— Нет, сестрёнка, не надо! — Луна потянул её за руку. — Ладно, скажу.
Он склонил голову набок, его большие глаза блестели искренне:
— На самом деле мне всё время грустно. Очень-очень грустно. Настолько грустно, что я могу справиться с этим, только если постоянно улыбаюсь. Поэтому тебе кажется, будто я всегда весёлый.
— Ха-ха! — Мяомяо не удержалась. — Ты, маленький проказник, опять врёшь!
Луна моргнул и тяжело вздохнул, изображая глубокую печаль:
— Я знал, что ты мне не поверишь.
— Ладно, ладно, верю, верю, — смягчилась Мяомяо. Впервые она видела Луну таким задумчивым. Его большие глаза сияли, и она не удержалась — поцеловала его в щёчку. — Сестрёнка тебя целует, не грусти больше.
Луна на мгновение замер, ошеломлённый.
— Что с тобой, наш Луна? — рассмеялась Мяомяо.
Луна потрогал место, куда её губы коснулись щеки, и уши его слегка покраснели:
— Губы сестрёнки такие ароматные…
— Фу! — фыркнула Мяомяо. — В таком возрасте уже льстить научился! Сколько девушек ты ещё соблазнишь, наш Луна?
Луна почесал затылок и тихо пробормотал:
— Никого.
Голос его был так тих, что Мяомяо не расслышала. Она развернула конфету, которую дал Луна:
— Это конфетка от нашего Луны. Посмотрим, сладкая ли.
Она уже собралась положить её в рот, как вдруг Луна окликнул:
— Сестрёнка…
Мяомяо остановилась:
— Да? Что случилось?
— Ничего… Просто… вкусная?
— Ещё не пробовала. Сейчас попробую и скажу.
Мяомяо положила конфету в рот и прожевала пару раз:
— Ммм, очень вкусно! Всё, что даёт наш Луна, обязательно вкусно.
Луна неловко отвёл взгляд и тихо хихикнул.
* * *
Перед возвращением в Ифу Мяомяо вдруг вспомнила, что уже почти четыре месяца притворяется беременной. Но как ведут себя женщины на четвёртом месяце беременности, она не знала. Поэтому попросила Чжуэр позвать Лу Яна, чтобы посоветоваться.
Лу Ян не стал рассказывать ей, как вести себя на четвёртом месяце, а сказал:
— Сейчас тебе не стоит спрашивать, как изображать беременность на четвёртом месяце. Тебе нужно думать, как устроить выкидыш.
— Выкидыш?
— Да. В ближайшие месяцы я могу дать тебе лекарства, чтобы живот стал расти, но разве я могу заставить твой живот родить ребёнка? Нет.
— Но как я могу устроить выкидыш без причины?
— Причин множество: можно упасть, можно съесть что-то не то. Придумай способ — а я сделаю всё так, что никто не заподозрит подлог. К тому же теперь, когда принц низложен, какой смысл носить его ребёнка?
— Надо подумать, — вздохнула Мяомяо. — Подумаю, как лучше поступить.
— Тебе действительно стоит хорошенько подумать. Твой муж выглядит очень проницательным. Не хотелось бы, чтобы твой обман раскрылся.
— Он проницателен?
Лу Ян посмотрел на неё так, будто она пошутила:
— Если он не проницателен, откуда у него такая репутация? Не знаешь, что, когда он вместе со вторым принцем занимался управлением делами государства, его хвалили гораздо больше, чем второго принца? Многие сожалели, что он рождён не от главной жены. За такое короткое время сумел завоевать сердца чиновников! И ты говоришь, что он не проницателен?
Мяомяо только «охнула»:
— Я всегда боялась, что его будут презирать из-за происхождения.
— Этого не избежать. Если бы третий принц был рождён от главной жены, императору и думать не пришлось бы, кому быть наследником.
Мяомяо испугалась:
— Я никогда не думала, что он станет наследником. Я хочу просто жить с ним спокойной жизнью.
— Боюсь, это уже не в твоей власти, — покачал головой Лу Ян. — Третий принц воспользовался шансом управлять делами государства и блестяще проявил себя. Он обречён на великое будущее. Но… — он помолчал, — из-за происхождения наследником, скорее всего, станет второй принц. Третьему принцу суждено остаться правящим князем. Но и это уже намного лучше, чем быть бездельником вроде прежнего Ифу или носить лишь титул третьего принца без реальной власти. Женитьба на тебе оказалась верным ходом.
Мяомяо рассеянно ответила:
— Я не хочу, чтобы он стал наследником. Какой в этом прок? Станет императором — заведёт трёх жён и четырёх наложниц, наполнит дворец женщинами. Я не хочу, чтобы он брал других.
— Но и князь тоже может иметь нескольких жён и наложниц.
— Нет, — твёрдо сказала Мяомяо. — Пока я жива, этого не случится.
— А если он сам захочет жениться? — спросил Лу Ян. — Сейчас третий принц уже не тот, кого знатные девицы избегали. А ты перед ним в долгу. Если он скажет, что хочет взять другую, каким правом ты ему откажешь?
http://bllate.org/book/9010/821478
Готово:
