Мэй Юньжань обиженно надула губы и, быстро мелькнув глазами, сказала:
— Тогда, Ваше Высочество, я хотела бы поговорить с Сань Мяомяо наедине.
Что за замысел скрывается за этим? — насторожилась Мяомяо и последовала за Мэй Юньжань в комнату. Её рука незаметно скользнула в рукав, где лежало усыпляющее снадобье.
— И о чём же ты хочешь со мной поговорить?
Мэй Юньжань уже собралась что-то сказать, но вдруг судорожно схватилась за шею, явно испытывая острую боль. Мяомяо невольно спросила:
— С тобой всё в порядке?
Юньжань зажала горло, глаза её выкатились от ужаса, и в следующее мгновение она рухнула навзничь. Мяомяо аж подскочила от страха и поспешила проверить дыхание девушки.
Умерла?
Это было потрясение неслыханное. Как Мэй Юньжань могла так внезапно умереть? Мяомяо не верила своим ощущениям и снова приложила пальцы к носу девушки — дыхания не было. Она попятилась на пару шагов назад, уже готовая броситься прочь из комнаты, но вдруг одумалась.
Нет, нельзя выходить! Как только наследный принц обнаружит, что его любимая наложница мертва, он разорвёт меня в клочья!
Мозг Мяомяо лихорадочно заработал. Нужно продержаться ещё немного! Цзин Сянь ушёл к своему отцу, Лу Ян отправился за главой столичного управления — нужно лишь немного выиграть время…
Дрожащей походкой она опустилась на стул и нарочито громко произнесла:
— Госпожа Мэй, вы ошибаетесь.
Затем, зажав нос, она поддела пронзительный голосок Юньжань:
— В чём же я ошибаюсь?
— Вы, может быть, и не хотели зла, но разве госпожа Шэнь не была ещё более невинной?
— Это её судьба такая! Я ведь никогда не желала ей смерти!
— Но госпожа Шэнь уже мертва. Советую вам, госпожа Мэй, как можно скорее явиться в управление и всё рассказать.
— Ни за что! Все знают: стоит мне туда заявиться — и моей жизни не будет!
После нескольких таких «раундов» Мяомяо почувствовала, что больше не выдержит. Она громко крикнула, будто обращаясь к собеседнице:
— Госпожа Мэй, не кричите так громко! Давайте лучше потише поговорим.
Краем глаза она выглянула наружу: наследный принц мерил шагами двор, похоже, ничего не заподозрив.
Мяомяо вытерла пот со лба и начала осматривать комнату в поисках окна, через которое можно было бы сбежать. Но её надежды рухнули: единственное окно выходило прямо на наследного принца…
Оставалось лишь тянуть время. Она взглянула на тело Мэй Юньжань и прошептала:
— Да что ж за несчастье такое! Почему именно мне досталось такое? Госпожа Мэй, даже умирая, ты не даёшь мне покоя! Чем я тебе провинилась? Клянусь небом и землёй, я никогда не пыталась отбить у тебя этого глупого наследного принца, да и ребёнка от него не носила! Твоего возлюбленного я и в глаза-то не видела! Ах, отец… господин Фан… Вы двигаетесь медленнее черепахи! Если не успеете вовремя, придётся лежать рядом с Мэй Юньжань двум трупам!
Мяомяо говорила бессвязно, сама не понимая, что несёт. А тем временем наследный принц всё больше тревожился: почему их разговор затянулся так надолго? Он подошёл к окну и крикнул:
— Юньжань! Юньжань!
Мяомяо вздрогнула и, стараясь подражать голосу Юньжань, ответила:
— Ваше Высочество, подождите ещё немного…
Но в самый неподходящий момент её голос сорвался, и последние два слова прозвучали её собственным тембром. Наследный принц сразу почуял неладное и с грохотом вломился в комнату. Перед ним застыла как вкопанная Мяомяо и… тело Мэй Юньжань.
— Юньжань! — вопль наследного принца прозвучал неожиданно стремительно для его тучного тела: он мгновенно бросился к возлюбленной, проверил дыхание и начал рыдать, заливаясь слезами и соплями. — Юньжань, Юньжань! Что с тобой случилось?
Мяомяо тихонько попыталась выскользнуть за дверь — упускать такой шанс было нельзя! Но едва она ступила на порог, как из комнаты раздался рёв:
— Сань Мяомяо! Ты, злобная ведьма! Что ты сделала с Юньжань?
Солдаты наследного принца тут же преградили ей путь. Мяомяо медленно обернулась и встретилась взглядом со всхлипывающим наследным принцем, лицо которого было перекошено от горя и ярости.
— Э-э… Ваше Высочество, если я скажу, что это совсем не моя вина, вы поверите?
— Как думаешь? — заревел наследный принц, и его голос грозил разнести крышу.
— Я понимаю, вы не верите, — вздохнула Мяомяо. — Но клянусь, мы только вошли, как госпожа Мэй вдруг рухнула без чувств и умерла. Я сама не знаю, отчего это случилось. Но если вы вызовете лекарей, они наверняка найдут причину.
— Думаешь, я настолько глуп? Вызову лекарей — чтобы твой всемогущий отец всё подстроил? С таким отцом, как у тебя, даже убийство можно выдать за самоубийство!
Мяомяо натянуто улыбнулась:
— Тогда что вы собираетесь делать?
— Что делать? — лицо наследного принца исказилось судорогой. — Я хочу убить тебя!
Мяомяо всё ещё цеплялась за надежду:
— Ваше Высочество, смерть госпожи Мэй действительно не моя вина. Если вы потребуете моей жизни, то ошибётесь. А если я умру невинной, кому вы потом объяснитесь перед моим отцом и Его Величеством?
— Кому объясняться? — наследный принц злобно оскалился. — Сначала убью тебя, потом твоего отца, который давно стал слишком высокомерным. Отец, возможно, даже обрадуется, что я избавлю империю от этого Сан Хуайхао, который забыл своё место и замышляет переворот!
— Кхм-кхм.
Во двор величественно въехал генерал Сан на высоком коне. Его лицо было мрачнее тучи.
Его офицеры, все до одного — закалённые в боях против Чу-вана, тоже выглядели так, будто проглотили что-то крайне неприятное.
Лёгкие слова наследного принца — «высокомерие», «замысел переворота» — были именно теми обвинениями, которых они всегда боялись. Значит, наследный принц давно их подозревал. А если он взойдёт на трон, есть ли у них хоть какой-то шанс на жизнь?
— Генерал Сан, как раз вовремя, — наследный принц, погружённый в горе, даже не заметил перемены в настроении. Он сквозь зубы процедил: — Твоя дочь убила Юньжань! Что теперь будешь делать?
— Что делать? — генерал Сан холодно усмехнулся. — Убила — так убила. Что с того?
— Сан Хуайхао! — взревел наследный принц. — Ты вообще понимаешь, что говоришь?
— Конечно, понимаю, — спокойно ответил генерал. — Ещё я знаю, что Мэй Юньжань была заказчицей похищения и покушения на Шэнь Юньцинь и на мою дочь. Если Мяомяо и вправду её убила, значит, просто расправилась с убийцей. Что с того?
Наследный принц чуть не лишился чувств от ярости:
— Сан Хуайхао! Ты слишком дерзок! Неужели ты совсем перестал считаться с моим авторитетом?
— Хм, — генерал презрительно фыркнул. — Ваше Высочество, прежде чем говорить такие вещи, подумайте, считаетесь ли вы сами с нами, вашими подданными, хотя бы как с людьми.
С этими словами он обратился к дочери:
— Мяомяо, пошли. Посмотрим, кто осмелится тронуть мою дочь хоть пальцем!
Мяомяо тревожно взглянула на наследного принца — тот был вне себя от злобы, но сделать ничего не мог. Она кивнула и уже занесла ногу в стремя, когда подоспел глава столичного управления Фан Цзоцззе. Он забрал тело Мэй Юньжань, а служанка Юньъэр бесследно исчезла.
* * *
Судмедэкспертиза показала: Мэй Юньжань умерла от отравления. Расследование выявило, что в доме давно никто не жил, и ядовитый паук, живший в балках, капнул ядом прямо в чашку девушки. В тот день Мэй Юньжань была крайне взволнована и не обратила внимания на содержимое чаши. Всё произошло случайно, и Сань Мяомяо к этому не имела никакого отношения. Наследный принц, хоть и был в бешенстве, но ничего не мог поделать.
Дело об убийстве Шэнь Юньцинь было закрыто после смерти Мэй Юньжань, но настоящие события только начинались.
Род Шэнь совместно с другими министрами подал императору мемориал, в котором обвинял наследного принца в том, что тот укрывал убийцу. Тон документа был резким, и авторы явно не собирались отступать, пока наследный принц не понесёт наказание за сокрытие преступления. Многие военачальники также присоединились к обвинениям, указывая на пренебрежение наследного принца законом. Любой знал: за этими военными стоит генерал Сан. Очевидно, генерал и наследный принц теперь находились в состоянии открытой вражды — один из них должен был пасть.
Император вернулся ко двору и, прочитав мемориалы, почувствовал, как у него снова заболела голова. «Лучше бы я и не возвращался», — подумал он.
Ситуация быстро набирала обороты, как снежный ком. Один за другим приходили мемориалы, обличающие наследного принца в безнравственности. По городу поползли слухи: наследного принца собираются свергнуть.
Наложница Фэн каждый день трижды приходила к императору, умоляя и рыдая. А наследный принц, будто бы пришедший в себя или просто очнувшийся от горя, начал кричать о своей невиновности. Он утверждал, что узнал о местонахождении Мэй Юньжань лишь в день её смерти и ни за что не стал бы укрывать убийцу своей невесты.
Но его объяснения звучали бледно и неубедительно. Никто ему не верил.
Ведь даже Юньъэр и сама Мэй Юньжань признали, что наследный принц её укрывал. Дело было решено. Показания Мяомяо только укрепили обвинения.
В ярости наследный принц заявил, что Мяомяо лжёт. Однако неожиданно выступил князь Наньлин Цзин Сянь.
Цзин Сянь, рискуя собственной жизнью, заявил, что как двоюродный брат Шэнь Юньцинь не может допустить, чтобы она умерла с клеймом позора. Его искренность тронула императора, и тот простил князю самовольное покидание княжества, ограничившись символическим штрафом в три месяца жалованья. С таким свидетелем обвинения против наследного принца стали неопровержимыми.
Новость разлетелась по народу. Люди возмутились: Шэнь Юньцинь погибла невинной, а наследный принц не только не защитил свою невесту, но и укрывал убийцу, чуть не отправив на плаху Сань Мяомяо. Такой человек, лишённый совести, порядка и уважения к закону, недостоин быть наследником престола!
И при дворе, и в народе росло недовольство. Император, несмотря на слёзы и мольбы наложницы Фэн, начал всерьёз обдумывать вопрос о низложении наследного принца.
Он долго размышлял, а затем призвал к себе генерала Сан, второго и третьего принцев, чтобы узнать их мнение.
Сначала никто не решался заговорить. Тогда император мягко сказал:
— Сегодня мы говорим как семья. Ничего из сказанного не выйдет за эти стены.
Возможно, добродушное, округлое лицо императора расположило к откровенности, потому что второй принц первым заговорил:
— Отец, я считаю, что наследный принц больше не достоин своего положения. Во-первых, он ослеплён страстью и открыто укрывал убийцу, предав свою невесту — это нечеловечно. Во-вторых, после смерти Мэй Юньжань он пытался убить жену князя И — это несправедливо. В-третьих, вы доверили ему регентство, а он вместо управления делами государства увяз в женских юбках и не смог облегчить ваши заботы — это непочтительно. Как может такой человек, лишённый человечности, справедливости и почтения, быть наследником империи Дайинь?
Высказавшись, второй принц замолчал. Император не кивнул, а спросил Цзинсюня:
— А ты, Сюнь, что думаешь?
Цзинсюнь задумался:
— Ваше Величество, некоторые обвинения в мемориалах, по-моему, преувеличены. Наследный принц много лет служил государству, пусть и без особых заслуг, но трудился неустанно.
Император начал кивать, но Цзинсюнь неожиданно добавил:
— Однако, если не наказать наследного принца за укрывательство преступника, это подорвёт доверие к власти.
Император промолчал и обратился к генералу Сану:
— Генерал, а вы?
— Не смею говорить, — ответил тот.
— Говорите смело.
— Я и правда боюсь. В тот день наследный принц, потеряв возлюбленную, обвинил Мяомяо и хотел её убить. Если бы я не подоспел вовремя, её уже не было бы в живых. А ещё наследный принц прямо заявил, что я всего лишь хвастаюсь своими заслугами и не уважаю власть, и что если он меня убьёт, вы, Ваше Величество, даже похвалите его. Как после этого я могу высказывать своё мнение о наследном принце?
Лицо императора то краснело, то бледнело:
— Генерал, не слушайте этого негодяя! Ваши заслуги — кровью и потом добыты, и никакой юнец не вправе их обесценивать!
Генерал остался невозмутим:
— Я, конечно, понимаю. Но мои офицеры, услышав такие слова, могут потерять веру.
Император долго молчал, а потом тяжело вздохнул:
— На этот раз наследный принц действительно поступил опрометчиво.
* * *
В тридцатом году эпохи Юаньхэ наследный принц был низложен за безнравственность и сослан в Цинчжоу под титулом Лянского вана.
Наложница Фэн, обычно такая надменная, словно побитый петух, тяжело заболела. Императрица, не вспоминая прежних обид, приказала лекарям и служанкам заботиться о ней. Сам император, несмотря на её болезненный вид, ежедневно навещал её. Но наложница Фэн будто потеряла смысл жизни. Гордая по натуре, она не могла смириться с поражением. Она прекрасно понимала: наследный принц, утратив поддержку народа и чиновников, особенно военных, никогда не вернётся к власти. В истории империи Дайинь не было прецедентов восстановления низложенного наследного принца. Это означало одно: её сын навсегда потерял шанс на трон.
http://bllate.org/book/9010/821477
Готово:
