— И я надеюсь, что дело будет доведено до конца, — сказал генерал Сан. — У меня была дочь, всю жизнь прожившая в покое, а за последние месяцы с ней приключилось больше бед, чем за все предыдущие годы! Да и бедняжка госпожа Шэнь… Какие муки они обе претерпели! Разве жизнь дочери генерала и дочери министра Шэня не стоит столько же, сколько любая другая?
Генерал Сан говорил явно намекая на другого, и императору стало неловко. Он чувствовал себя виноватым и поспешно заверил:
— Генерал, будьте уверены: я непременно дам вам ответ.
Император, сознавая свою вину, то и дело хлопал себя в грудь и давал самые решительные обещания, изображая, будто даже уговоры наложницы Фэн не заставят его проявить слабость. Услышав такие заверения, генерал Сан формально поблагодарил за милость и удалился. Уже выходя, Мяомяо не удержалась:
— Спасибо, отец.
Генерал Сан вздохнул:
— Я же говорил вам: не выходите замуж за представителей императорского рода!
Ранее Мяомяо просила генерала Саня выхлопотать княжество для Цзинсюня, но получила отказ. С тех пор она ни разу не вернулась в дом Саней и не сказала отцу ни слова. Теперь же, видя, как он ради неё настойчиво требует справедливости у императора, она почувствовала вину и сказала:
— Отец, вы выступили перед императором ради дочери. Я бесконечно благодарна вам.
Генерал Сан хотел что-то сказать, но передумал:
— В любом случае, вина целиком на семье Цзин. К тому же сейчас я держу в руках военную власть, и императору приходится считаться со мной. Не тревожься об этом.
Мяомяо кивнула:
— По мнению отца, дело удастся уладить?
— Трудно, — покачал головой генерал Сан. — Во-первых, наследный принц слишком глуп. Он наверняка вступится за Мэй Юньжань, а если он вмешается — начнутся проблемы. Во-вторых, наложница Фэн — самая любимая наложница императора. Если она возьмётся за дело, всё изменится.
— Значит, дело замнут?
Генерал Сан посмотрел на Мяомяо:
— Мяомяо, скажи мне честно: чего ты сама хочешь?
В душе Мяомяо бурлили тысячи мыслей и слов, но в итоге она сжала зубы и произнесла:
— Если Мэй Юньжань останется жива, она рано или поздно убьёт меня.
Лицо генерала Саня стало мрачным:
— Тогда остаётся надеяться, что ни наследный принц, ни наложница Фэн не станут вмешиваться.
Мяомяо лишь кивнула:
— Я тоже на это надеюсь.
* * *
По дороге домой в карете Мяомяо была погружена в тяжёлые размышления. Чжуэр спросила:
— Госпожа, что с вами?
— Я думаю: неужели госпожа Шэнь погибла зря?
— Почему вы так считаете? Разве император не обещал разобраться?
— Слишком много неопределённостей, — ответила Мяомяо.
— Почему?
— Наверное, в этом мире власть всегда важнее человеческой жизни.
— Госпожа, вы боитесь, что наследный принц вмешается? Но ведь у нас есть генерал Сан!
Мяомяо горько усмехнулась:
— Но если наследный принц всё же вмешается, а мой отец тогда вступит в конфликт с ним, последствия будут куда серьёзнее, чем просто казнь Мэй Юньжань.
— Какие последствия?
— Наследного принца отстранят от престолонаследия, — медленно, слово за словом произнесла Мяомяо.
— Ах?! — Чжуэр была потрясена.
— Если наследный принц вмешается, мой отец обязательно порвёт с ним отношения. И тогда уже ничего не остановить, — размышляла Мяомяо.
Когда-то наследный принц решительно отказался брать её в жёны, и тогда генерал Сан чуть не порвал с ним отношения. Если бы император вовремя не предложил выдать её замуж за третьего принца Цзинсюня, сохранив лицо генералу, никто не знает, чем бы всё закончилось. Но Мяомяо всё же думала, что даже без этого предложения её отец не стал бы открыто конфликтовать с наследным принцем. Он либо проглотил бы обиду, либо заставил бы принца жениться на ней — ведь открытый разрыв с наследным принцем стоил бы слишком дорого.
После смерти императора наследный принц неизбежно взойдёт на престол. Генерал Сан думает не только о себе, но и о десяти дочерях, и обо всём роде Саней. Говорят, что генерал Сан обладает огромной властью, но он никогда не выходил за рамки дозволенного, всегда проявлял уважение к императору и никогда не вмешивался в вопросы престолонаследия — это была его страховка на будущее. Но если наследный принц всё же решит защищать Мэй Юньжань, а генерал Сан вмешается, последствия будут однозначны: наследный принц не только потеряет любимую наложницу, но и предстанет перед всеми как человек, лишённый добродетели. Он утратит поддержку народа, и даже его право на престол окажется под вопросом.
Поэтому, даже если он всё же взойдёт на престол, первым делом после коронации он уничтожит генерала Саня.
Чтобы защитить себя и свой род, генералу Саню не останется ничего, кроме как сделать всё возможное, чтобы наследный принц не стал императором. Но вмешательство в вопрос престолонаследия — это путь без возврата.
Мяомяо, честно говоря, надеялась, что её отец вмешается — именно поэтому она и сказала, что Мэй Юньжань должна умереть, иначе умрёт она сама. Однако генерал Сан не выразил своего мнения, и теперь Мяомяо не была уверена, рискнёт ли он ввязаться в это дело, зная, какие могут быть последствия. Но в отличие от того случая с просьбой о княжестве, сейчас она не злилась на отца — она понимала, насколько всё серьёзно. Если генерал вмешается, а наследный принц устоит, сотни жизней в доме Саней окажутся под угрозой. Его колебания вполне оправданы.
Теперь остаётся только надеяться, что наследный принц не наделает глупостей.
Мяомяо погрузилась в размышления, как вдруг карета резко остановилась. Она откинула занавеску:
— Что случилось?
Перед каретой стоял мужчина в шляпе с прозрачной вуалью.
— Простите, вы госпожа Ифу?
— Да, это я, — кивнула Мяомяо. — Кто вы?
Мужчина снял шляпу, открыв лицо необычайной красоты:
— Я — князь Наньлин, Цзин Сянь.
* * *
Князь Наньлин Цзин Сянь — сын родного брата императора, владевший княжеством Наньлин. Ранее он носил титул вана Наньлина, но был понижен до князя из-за связи с восстанием Чу-вана. Цзин Сянь считался чужаком среди императорской семьи: его красота была женственной, а поведение — безрассудным и надменным. По закону, князья без вызова не имели права приезжать в столицу, но он прибыл тайно, что сильно напугало Мяомяо.
В павильоне Юйюньлэу Цзин Сянь сказал:
— Я приехал из-за смерти Юньцинь.
— Юньцинь? — удивилась Мяомяо. Он называл её так фамильярно — какова же их связь?
— Не стану скрывать: Юньцинь — моя двоюродная сестра. Мы росли вместе с детства.
— А, значит, вы с госпожой Шэнь — родственники.
— Не только родственники, — ответил Цзин Сянь. — Скажите, упоминала ли вам Юньцинь когда-нибудь о своём пари?
— О пари? — Мяомяо удивилась. — Неужели вы тот самый…
Цзин Сянь медленно кивнул.
— Но в тот день я видела другого мужчину.
— Это был мой слуга. Я послал его передать Юньцинь письмо, — объяснил Цзин Сянь. — Перед смертью Юньцинь что-нибудь говорила вам?
Мяомяо опечалилась. Она вспомнила, как умирающая Шэнь Юньцинь шептала ей свою тайну. Мяомяо медленно повторила её слова и в конце сказала:
— Госпожа Шэнь сказала, что всю жизнь следовала воле родителей, и только вы стали её единственным бунтом.
Цзин Сянь долго молчал, потом горько усмехнулся:
— Я подвёл Юньцинь.
— Но вы ради неё нарушили указ императора и приехали в столицу. Если бы она знала об этом, то наверняка была бы счастлива.
Цзин Сянь покачал головой:
— Нет. Я её не любил.
Мяомяо изумилась:
— Тогда зачем…
— Пять лет назад Юньцинь призналась мне в любви, но я не испытывал к ней чувств. Я сказал ей, что император никогда не одобрит наш брак — её дед был пограничным генералом. Она была разбита. Тогда я предложил ей пари, надеясь, что она отступит. Но я не ожидал, что она сможет продержаться столько лет. Я подумал: раз в жизни я никого не любил, а Юньцинь так упорна, то я рискну жизнью и попрошу императора выдать её за меня. Но не успел я этого сделать, как она стала наследной принцессой… А потом её убили. — Цзин Сянь вздохнул. — Так что, хоть я и не любил её, ради её чувств я обязан увидеть, как убийца понесёт наказание.
Мяомяо молчала.
— Это Мэй Юньжань убила её, верно?
— Дело ещё не закрыто. Столичное управление расследует.
Цзин Сянь холодно усмехнулся:
— Всё равно кто бы ни был виновен — убийца должен быть наказан. Я останусь здесь и дождусь, пока преступник не предстанет перед судом.
* * *
После этого Цзин Сянь поселился в павильоне Юйюньлэу. Под давлением императора столичное управление лихорадочно расследовало смерть Шэнь Юньцинь. Те, кто похитил Мяомяо и Шэнь Юньцинь, были пойманы — и все как один указали на Мэй Юньжань, заявив, что она наняла их.
Столичное управление собиралось вызвать Мэй Юньжань на допрос, но та внезапно исчезла. Никто не знал, куда она делась. Император допрашивал наследного принца, но тот клялся и божился, что ничего не знает о её исчезновении. Наложница Фэн, жалея сына, обвиняла императора в несправедливости. Император, который всегда боялся наложницы Фэн, как обычно, закрыл дело.
Все понимали: исчезновение Мэй Юньжань почти наверняка связано с наследным принцем. Без его помощи она не могла скрыться под гнётом всеобщих поисков. Куда могла деться изнеженная барышня? Но наследный принц клялся, что не знает ничего, и никто не мог заставить его признаться — разве что под пытками, а это было немыслимо. Скорее всего, как только император умрёт и наследный принц взойдёт на престол, Мэй Юньжань снова появится — возможно, под другим именем и даже станет наложницей.
Семья Шэней была вне себя от горя и гнева. Госпожа Шэнь несколько раз приходила к императору и даже теряла сознание от слёз. Но император, известный своей боязнью жены, столкнулся с новой проблемой: наложница Фэн тоже рыдала и кричала, что её сын невиновен. Голова у императора раскалывалась, и он предпочёл уехать из дворца подальше от всех, увезя с собой императрицу и принцессу Юнъань. «Не могу разобраться — уеду!» — решил он.
На этот раз император не передал управление государством наследному принцу, а вызвал из княжества второго принца и вспомнил о Цзинсюне. Он поручил трём сыновьям совместно управлять делами империи, после чего уехал отдыхать.
Трое братьев занялись управлением государством. Наследный принц был поглощён мыслями о Мэй Юньжань и не мог сосредоточиться. Второй принц Цзин Сюань, напротив, увидел в этом великолепную возможность проявить себя и с головой ушёл в работу: то засиживался с чиновниками до глубокой ночи, то будил их в четыре часа утра. Но обсуждения его были пусты — он лишь витийствовал о своих идеях, которые оказывались совершенно нереалистичными. Чиновники стонали: «Этот второй принц ещё хуже наследного!»
В отличие от них, третий принц Цзинсюнь действовал осмотрительно, умел находить баланс и вёл себя вежливо. Несмотря на то что он впервые участвовал в управлении, его суждения были глубокими и показывали хорошее понимание государственных и народных дел. Чиновники восхищались его талантом, но с сожалением отмечали его происхождение: если бы не низкое положение его матери, никто бы не мог сравниться с ним в праве на трон империи Дайинь.
Цзинсюнь был так занят делами управления, что Мяомяо оставалась одна в Ифу. Цзин Сянь же поклялся найти Мэй Юньжань, даже если его поймают за самовольный приезд в столицу. Мяомяо была тронута его решимостью и, не желая, чтобы смерть столь близкой ей Шэнь Юньцинь прошла даром, решила присоединиться к поискам, несмотря на опасность.
Наследный принц всё это время не выходил из дворца, поэтому Мяомяо и Цзин Сянь обратили внимание на его приближённых слуг. Они терпеливо наблюдали за ними, когда в павильоне Юйюньлэу их неожиданно застал Лу Ян. Тот побывал где-то далеко и только что вернулся в столицу. Узнав, чем заняты Мяомяо и Цзин Сянь, он с энтузиазмом предложил помочь. Мяомяо подумала, что лишние руки не помешают, и согласилась.
Лу Ян и Цзин Сянь, будучи свободными людьми, могли круглосуточно следить за слугами наследного принца. Мяомяо же должна была возвращаться в Ифу. Однако её частые отлучки и поздние возвращения не остались незамеченными для Дуаньму Хань.
— Чем занята госпожа в последнее время? — спросила она у Луны.
Луна зевнул и весело ответил:
— Не знаю.
Дуаньму Хань нахмурилась:
— Как это не знаешь? Ты же слуга! Не знаешь, где твоя госпожа? Похоже, тебе нужно выучить несколько правил поведения.
Её ледяной тон напугал Луну. Он закусил палец и, широко раскрыв глаза, жалобно сказал:
— Сестрица Дуаньму, я правда не знаю, чем занимается госпожа. Всегда с ней Чжуэр.
Чжуэр была доверенным лицом Мяомяо, и Дуаньму Хань не осмеливалась трогать её. Но ей было досадно, и она пригрозила:
— Ты, сорванец, совсем распустился! Выставляешь Чжуэр против меня? Завтра же отправлю тебя к мастеру Гао учить правила. Его бамбуковая плеть уже не раз ломалась на спинах нерадивых!
http://bllate.org/book/9010/821475
Готово:
