Увидев силуэт Янь Хуайцзиня, У Юйэр на миг сжалось сердце, и глаза тут же наполнились слезами. Однако на этот раз она не растеклась жалобными слезами, как обычно, а лишь крепко стиснула губы, встала и, подойдя к нему, сделала реверанс.
Янь Хуайцзинь глубоко вздохнул, плотнее запахнул лисью шубу и медленно опустился на стул напротив У Юйэр, но опустил ресницы и не спешил заговаривать.
В тот самый миг, когда он увидел её, он уже понял, зачем она пришла. Ведь в одном из пространных писем Даньтай Цзиня чётко говорилось: в двенадцатом месяце У Юйэр была обручена с младшим сыном Герцога Лиго, который старше её на три года. Поскольку возраст жениха ещё не считался зрелым, он согласился подождать до следующего года, когда У Юйэр достигнет пятнадцатилетия и состоится свадьба. Недавно уже прошла церемония малого обручения, и теперь изменить решение было невозможно.
Янь Хуайцзинь примерно представлял, что скажет ему У Юйэр. Но отношение Дворца Великой Принцессы к этому делу давно перестало быть тайной — оба они прекрасно понимали положение вещей. Хотя между ними и существовала привязанность детства, его чувства были далеко не такими глубокими, как у неё. В последние годы он даже намеренно избегал встреч с ней, чтобы она не погружалась всё глубже в безнадёжную привязанность, которая рано или поздно причинила бы боль им обоим.
Даже если бы не случилось отравление, их отношения всё равно пришли бы к такому концу.
— Братец Шэньчжи, — первой нарушила молчание У Юйэр, — я обручена.
Слова едва сорвались с её губ, как слёзы, которые она до этого сдерживала, хлынули по щекам. С детства она любила братца Шэньчжи и всегда мечтала выйти за него замуж. Даже когда все вокруг постепенно перестали верить в него, она всё равно хотела быть рядом, снова и снова пыталась приблизиться к нему, не желая слушать чужие слова — ведь никто не понимал, каким добрым и благородным был её Шэньчжи.
— Я никогда не собирался брать тебя в жёны, — лениво произнёс Янь Хуайцзинь, не отрываясь от своего кресла, голос его оставался таким же холодным, как и прежде. — Раньше это были лишь шутки старших, я не придавал им значения, и тебе не стоит принимать их близко к сердцу. Младшего сына Герцога Лиго я несколько раз видел в Академии — у него немалый талант, вы прекрасно подойдёте друг другу. В будущем будь хорошей женой и матерью…
Он не успел договорить, как У Юйэр резко вскочила, яростно вытерла слёзы и сказала:
— Братец Шэньчжи, не надо нарочно говорить такие слова, чтобы вывести меня из себя! Я прекрасно понимаю, что как дочь обязана подчиняться воле родителей и решению свахи. Просто… мы, вероятно, больше не увидимся. Я пришла лишь в последний раз взглянуть на тебя. Береги себя.
Сказав это, она ещё раз пристально посмотрела на Янь Хуайцзиня, который молча сидел, не поднимая глаз, и, резко развернувшись, ушла вместе со своей служанкой.
Янь Хуайцзинь всё это время не поднимал глаз на У Юйэр. Лишь когда шаги её совсем стихли, он наконец протянул руку — на ладони остались глубокие кровавые борозды от ногтей, впившихся в плоть от сжатия кулака.
Его чувства, конечно, не были такими сильными, как у У Юйэр, но в этом виновата лишь его природа. Если бы не умерла первая императрица, кто знает, как бы сложились их отношения?
Но размышлять об этом бессмысленно. Янь Хуайцзинь закрыл глаза, а когда вновь открыл их, взгляд упал на чашку с чаем рядом. Внезапно она показалась ему невыносимо раздражающей. Он резко махнул рукой — и вся посуда со звоном полетела на пол.
Су Мэй, проводив У Юйэр, как раз возвращалась и вдруг услышала звон разбитой керамики. Она поспешно откинула занавеску и вошла внутрь, увидев Янь Хуайцзиня с мрачным выражением лица. Она уже знала от Даньтай Цзиня, что произошло, и поняла: он страдает из-за У Юйэр. Осторожно подбирая осколки, Су Мэй тихо проворчала:
— Принцесса Гао И и правда… Зачем ей было приходить? Разве не ясно, что она лишь добавит хлопот молодому господину?
Она думала, что сейчас как раз подходящий момент утешить его, но Янь Хуайцзинь после вспышки уже пришёл в себя и спокойно ответил:
— Она всего лишь несчастная душа, чья судьба не в её руках.
И он сам был таким же.
Су Мэй, однако, думала иначе. Она давно воспринимала У Юйэр как помеху, а теперь, когда та окончательно утратила надежду, решила воспользоваться моментом, чтобы сблизиться с Янь Хуайцзинем. Набравшись смелости, она сказала:
— Не волнуйтесь, молодой господин. В любом случае я всегда буду рядом с вами.
Но Янь Хуайцзинь совершенно не уловил скрытого смысла её слов. Он просто был добрым к слугам и ценил заботу Су Мэй, но как бывший наследник трона, с детства изучавший искусство правления, никогда не чувствовал нужды в чьём-то постоянном присутствии. Поэтому он лишь странно взглянул на Су Мэй и, встав, ушёл в спальню.
Читать книги ему уже не хотелось, и он собирался просто лечь спать, когда вдруг услышал шум во дворе — голосов было много, и они приближались. Кто-то бежал, раздавалось частое «тап-тап-тап».
Неожиданно он узнал эти шаги — это была Авань.
И действительно, в следующий миг за дверью показалась её головка, робко выглядывавшая внутрь, чтобы проверить, не спит ли он уже.
Янь Хуайцзинь с досадой вздохнул, поманил её рукой и сказал:
— Почему не осталась с Сяо Лиюй внизу у горы? Ночью по дороге ходить опасно.
Авань вспомнила, как Сяо Лиюй говорила, что Янь Хуайцзинь любит поучать, словно старичок, и не удержалась от смеха, прищурив глаза. Из-за спины она достала маленький лотосовый фонарик — белые бумажные лепестки окружали крошечную свечку, которая уже почти догорела. Фонарик выглядел обыденно, но Авань бережно несла его всю дорогу домой.
— Смотри! — радостно воскликнула она. — Это Авань выиграла на загадках! Там была строчка из стихотворения, которое ты мне учил, и я сразу отгадала! Обязательно хотела принести тебе!
Её большие, блестящие глаза сияли от счастья. Фестиваль фонарей ещё не закончился, но она не пожалела сил, чтобы как можно скорее вернуться и показать Янь Хуайцзиню: всё, чему он её учил, она помнит и не подведёт его.
За все эти годы это было единственное событие, которое принесло ему настоящее удовлетворение.
Янь Хуайцзинь невольно заразился её радостью и, улыбнувшись уголками губ, потянулся к фонарику, который стал тёплым от свечи. Вспомнив, как однажды Тун Гуан нежно коснулся лбом головы ребёнка, он наклонился и лёгким движением потерся лбом о макушку Авань:
— Да, наша Авань — самая умница.
Услышав её звонкий смех, его сердце наконец успокоилось.
Когда весной потеплело, семья уездного начальника Вэйцзиня, жившая на горе Юншань из-за поминальных обрядов, наконец собралась возвращаться домой. Усвоив прошлый урок, на сей раз Пэн Ли с утра пораньше пришла в особняк, чтобы проститься с Янь Хуайцзинем.
Янь Хуайцзинь ещё не проснулся, и Су Мэй не хотела будить его. Впрочем, Пэн Ли относилась к нему с почтением и не осмелилась бы возражать, даже если бы он отказался принять её. Авань уже встала и завтракала в столовой, наслаждаясь ароматной тыквенной кашей, когда услышала от прислуги, что Пэн Ли пришла прощаться. Она машинально спросила:
— Малыш уезжает?
Су Мэй вдруг вспомнила о том несчастном ребёнке, родившемся здесь в двенадцатом месяце, и, к счастью, Пэн Ли привезла его с собой. Она взяла Авань за руку и повела посмотреть на него.
Пэн Ли, хоть и притворялась почтительной перед Янь Хуайцзинем, на самом деле опасалась императрицы-матери, находящейся далеко в Фэнчжуне, и боялась, что Янь Хуайцзинь станет слишком близок к её семье. Поэтому, узнав, что он не желает её видеть, она обрадовалась и даже с необычной добротой обратилась к Авань, приказав стоявшей позади няньке принести ребёнка от наложницы, чтобы та посмотрела на него.
Младенцу было уже несколько месяцев, и он сильно изменился: больше не был сморщенным комочком, а превратился в белого, пухлого карапуза. Видно было, что Пэн Ли не обижала его — его ручки, похожие на кусочки лотосового корня, крепко сжимались в кулачки.
Авань с облегчением провела пальцем по нежной щёчке малыша, но больше не посмела трогать его и осторожно отступила назад.
Пэн Ли пришла лишь для формальности и была рада, что всё прошло гладко. Собравшись уходить, она вдруг вспомнила и, прощаясь со Су Мэй, сказала:
— Та маленькая послушница из Да Чэнсы, которая в прошлый раз проявила неуважение к Его Высочеству, уже отправлена обратно в Фэнчжун. Мы также послали людей к её семье, чтобы объяснить ситуацию. Передайте, пожалуйста, Его Высочеству, пусть не волнуется.
Речь шла о Фан И. Авань с удивлением осознала, что прожив несколько месяцев в особняке, совсем забыла о ней. Всё, что произошло тогда в Лу Юэ Ань, казалось теперь далёким сном, который она давно отбросила. По своей натуре она не держала зла, и сейчас, услышав это, не почувствовала ни обиды, ни злобы — лишь мимолётное воспоминание.
Гораздо больше Авань задумалась о Цюй Ханьюе.
После того как в особняке помогали принимать роды у той девушки в зелёном, Цюй Ханьюй обещал найти своего учителя, чтобы вылечить Янь Хуайцзиня от отравления. Удалось ли ему это? Старался ли он на самом деле?.. Ах, какая забота!
Следующие несколько дней Авань постоянно думала об этом и то и дело хмурилась от тревоги.
Состояние Янь Хуайцзиня тоже не улучшалось. После того как закончились лекарства из Императорской аптеки, Сань Цай продолжал готовить их по рецепту в аптеке у подножия горы, но приступы повторялись время от времени. Однажды, когда он учил Авань писать иероглифы, его внезапно скрутил приступ кашля, и он выплюнул кровь прямо на белоснежную бумагу. Ярко-алые брызги так потрясли Авань, что её лицо стало белее бумаги.
Сам Янь Хуайцзинь, однако, относился к этому спокойно. Из-за слабости он редко выходил из дома и проводил дни, обучая Авань, читая книги или играя в го, будто вовсе не он был тем, кто кашлял кровью. Его жизнь текла спокойно и умиротворённо.
Когда Авань вновь увидела Цюй Ханьюя, прошло уже полгода — наступила осень.
Однажды Су Мэй приготовила несколько новых сладостей, и Авань вызвалась отнести их Тун Гуану и повару из монастырской столовой. Поговорив немного с Тун Гуаном, она задержалась и возвращалась уже поздно, когда закат окрасил небо в багрянец.
Она бежала мелкими шажками к особняку и вдруг увидела у ворот человека с огромным, прямоугольным сундуком за спиной.
Неужели?
Авань не поверила своим глазам, потерла их и снова пригляделась — это и вправду был тот самый простодушный Цюй Ханьюй, стоявший у ворот и разговаривающий со Су Мэй.
Су Мэй улыбалась ему, что-то говорила, а увидев приближающуюся Авань, помахала ей:
— Авань, посмотри, кто пришёл! Помнишь? Лекарь Цюй был у нас прошлым летом.
Затем она повернулась к Цюй Ханьюю:
— Лекарь Цюй, наша Авань тогда многое получила благодаря вашей помощи.
Авань удивилась: ведь прошлым летом Су Мэй относилась к Цюй Ханьюю довольно холодно, а теперь вдруг стала такой приветливой? Неужели он привёз чудодейственное средство от яда?
Она не могла знать о фантастических мыслях Су Мэй и решила, что это единственно разумное объяснение. Поэтому она с горящими глазами посмотрела на Цюй Ханьюя и радостно воскликнула:
— Братец Цюй, ты наконец-то пришёл!
Уши Цюй Ханьюя покраснели, он неловко улыбнулся и поздоровался. С самого начала он чувствовал, что поведение служанки Су Мэй странное — будто она заранее знала, что он придёт именно к ней, и расспрашивала о его жизни за эти годы, уверяя в своей преданности молодому господину.
«Что за ерунда?..» — подумал он. Хотя он и пришёл из-за отравления Янь Хуайцзиня, но в первую очередь — потому что дал обещание Авань, а не этой служанке.
Су Мэй, однако, думала иначе. Прошлым летом, увидев Цюй Ханьюя, она сразу решила, что по законам хороших историй он непременно станет одним из ключевых персонажей рядом с ней. Ведь совпадение было слишком уж странным: сначала она столкнулась с ним в городке, а потом Авань встретила его на горе.
Правда, после родов у девушки в зелёном он уехал, и Су Мэй начала сомневаться. Но сегодня, увидев, что он снова появился, она не сомневалась: он пришёл ради яда Янь Хуайцзиня, но кто знает, не сыграла ли в этом и её собственная роль?
Если говорить прямо, Су Мэй считала, что раз уж ей выпала такая удивительная участь попасть в этот мир, и у неё нет дурных качеств, чтобы быть злодейкой, а Янь Хуайцзинь полностью полагается на неё в быту, а Авань уважает её, то она, несомненно, главная героиня этой истории. А у главной героини всегда должны быть один-два второстепенных мужских персонажа — это совершенно естественно.
http://bllate.org/book/9008/821339
Готово:
