Янь Юйлань от природы вовсе не была общительной — разве что в присутствии Янь Хуайцзиня позволяла себе немного раскрепоститься. Старшие братья и сёстры были гораздо старше, и она с детства привыкла быть сама по себе. Поэтому, увидев у Янь Хуайцзиня такую милую и покладистую сестрёнку, она с первого взгляда почувствовала родство душ.
Авань же, напротив, была настоящей болтушкой — даже с незнакомцами непременно завела бы разговор. Пройдя первоначальную растерянность, она вскоре прониклась к Янь Юйлань теплым чувством, и вскоре обе девочки, склонив головы друг к другу, оживлённо щебетали, будто были давними подругами. Вскоре они взялись за руки и побежали смотреть свежие сладости, что только что приготовила Су Мэй, а также разные лесные дары, которые Авань собрала в горах.
Когда девочки вышли, Янь Хуайцзинь бросил взгляд на Даньтай Цзиня и направился к письменному столу.
Тот тут же безвольно растянулся на ложе и с глубокой печалью произнёс:
— Шэньчжи, ты изменился.
Янь Хуайцзинь даже не удостоил его ответом.
Даньтай Цзинь, впрочем, и не нуждался в ответе и продолжил:
— Все письма, что я тебе писал в эти дни, так и остались без ответа.
Янь Хуайцзинь тем временем собрал незаконченные иероглифы Авань и начал проверять их.
— Ты ведь раньше не был таким, — не унимался Даньтай Цзинь. — Что же тебя изменило? Неужели Авань?
— Если не умеешь говорить — катись обратно, — наконец процедил Янь Хуайцзинь сквозь зубы.
Даньтай Цзинь тут же притих, хотя в душе всё ещё чувствовал обиду. Он сел прямо и сказал:
— Ладно-ладно, молчу. Но почему ты не отвечаешь на мои письма? Если бы гонец не вернулся с вестью, что на воротах нет белых траурных знамён, я бы уже подумал, что ты скончался от отравления…
— В твоих письмах слишком много пустой болтовни.
— Ну что поделать! Вся наша семья вместе взятая не дотягивает до твоего ума. Откуда нам угадывать твои мысли? Приходится всё подряд тебе сообщать — вдруг ты из этого что-то выведешь? Кстати, вывел ли?
Услышав этот вопрос, Янь Хуайцзинь, казалось, вспомнил нечто важное. Он отложил листки с иероглифами, глубоко вздохнул и сказал:
— Положение императрицы-вдовы укрепляется. Пятому брату, видимо, нелегко придётся.
Пятый брат Янь Хуайцзиня — нынешний император Юнсин, Янь Хуайюй, десятилетний сын пятого сына покойного императора. Именно его Цзян Ляньсюэ, не пожалев яда, посадила на трон. Мальчик родился без матери — его родительница была простой служанкой у императора и умерла при родах. Родственников у неё почти не осталось, и он был самым беззащитным из всех сыновей покойного императора. Поэтому сразу после кончины императора Цзян Ляньсюэ поспешила записать его себе в сыновья, сделав таким образом вторым «законнорождённым» сыном после Янь Хуайцзиня.
Благодаря привычке Даньтай Цзиня сообщать обо всём, что происходило в столице, Янь Хуайцзинь сумел разглядеть истинное положение дел: Цзян Ляньсюэ открыто регентствует под предлогом малолетства императора, а клан Цзян захватил власть над всем двором. Никто не осмеливался противостоять им, и такая ситуация явно не сулила ничего хорошего для государства.
Однако Янь Хуайюй рано или поздно повзрослеет.
За окном раздался звонкий смех девушек. Янь Хуайцзинь взглянул сквозь решётку окна и увидел, как Авань с Янь Юйлань прошли через арку и вошли в восточное крыло — в комнату, где жила Авань. Солнечные лучи играли на их спинах, отбрасывая причудливые тени на землю.
Внезапно Янь Хуайцзинь повернулся к Даньтай Цзиню и, будто переходя к совершенно посторонней теме, спросил:
— Вэньюань, помнится, ты тоже читал «Четверокнижие»? Ты всё ещё ходишь в родовую школу?
— А? — Даньтай Цзинь, не ожидавший такого поворота, мгновенно напрягся. — Ты… зачем?
— Ну, давно не проверял твои знания. Сегодня представился случай.
С этими словами Янь Хуайцзинь направился к книжной полке.
— Ты, ты, ты… Что ты делаешь в такой праздник?! Не подходи! Я ухожу! — закричал Даньтай Цзинь. — Сяо Лиюй! Сяо Лиюй, пошли! Я покажу тебе Вэйцзинь!
Но уйти ему не удалось. Янь Юйлань даже не обернулась на его зов — она была всёцело поглощена беседой с Авань. Поэтому её старший брат без помех устроил Даньтай Цзиню жёсткую проверку знаний, после которой тот, будучи типичным бездельником и полным невеждой, вышел из кабинета с остекленевшими глазами.
Только к вечеру они наконец спустились с горы. Поскольку положение Янь Хуайцзиня в обществе было ныне неоднозначным, чтобы Янь Юйлань не привлекала лишнего внимания при дворе, Даньтай Цзинь объявил, что привёз её в Вэйцзинь на празднование Нового года. Поэтому ночевать в горах было неудобно, и, как только стемнело, они поспешили уезжать. Уходя, Янь Юйлань с грустью попрощалась с Авань и договорилась встретиться с ней на фонарном празднике в день Шанъюань.
Видимо, из-за того, что сегодня у неё наконец появилась подруга, Авань до самого ужина была в приподнятом настроении и весело болтала с Янь Хуайцзинем. Тот, к удивлению всех, даже отвечал ей время от времени.
— Сяо Лиюй говорит, что она шестая в семье. Значит, у вас, господин, много братьев и сестёр? — спросила Авань, болтая ногами.
Янь Хуайцзинь задумался и ответил:
— Из тех, кто выжил, немного.
Эти слова мгновенно остудили разговор. Даже такая болтушка, как Авань, не знала, что на это сказать. Она лишь моргнула и уткнулась в свою тарелку.
Господин добрый человек, но совершенно не умеет поддерживать беседу!
Между тем мысли Янь Хуайцзиня были далеко. Вспомнив сегодня о пятом брате, он не мог не вспомнить Янь Хуайюя — того самого малыша, который в детстве бегал за ним следом, тяжело дыша и цепляясь за край его одежды, но почти не разговаривал.
Когда Хуайюй родился, Янь Хуайцзинь навестил его, и мальчик крепко сжал его палец и не отпускал. На годовщину ребёнок схватил кисточку и, лепеча что-то невнятное, протянул её Янь Хуайцзиню. Однажды, когда он только начал ходить, его потеряли — оказалось, он заснул в пещере среди камней императорского сада, обняв книгу. Янь Хуайцзинь нашёл его и шлёпнул по попе — мальчик проснулся, потёр глаза, узнал брата и залился звонким смехом.
Позже, когда Янь Хуайцзинь начал терять влияние и стал меньше общаться с другими, Янь Хуайюй всё равно регулярно навещал его, принося вопросы по учёбе и прося разъяснений.
Если бы не произошло той беды, Янь Хуайцзинь был уверен: их братские узы остались бы крепкими на всю жизнь. Но теперь…
Неизвестно, как он живёт сейчас. И кем станет, когда вырастет.
Праздник Нового года быстро подошёл к концу, и вот уже наступил пятнадцатый день первого месяца.
Янь Юйлань, помня о договорённости с Авань, приехала в горы ещё с утра. Даньтай Цзинь, видимо, всё ещё боялся, что его снова вызовут на экзамен, даже не показался.
Су Мэй с прошлой ночи готовила праздничные юаньсяо. Она очистила купленные в городе кунжут, грецкие орехи и арахис, обжарила их на сковороде, затем пересыпала в большой ступ и велела крепким стражникам тщательно растереть всё в порошок. Затем добавила сахар и свиной жир, чтобы получилась ароматная начинка.
После этого началось самое интересное — лепка юаньсяо. В комочки из рисовой муки нужно было аккуратно вложить начинку и скатать идеальные шарики. Этим занятием Янь Юйлань и Авань увлеклись больше всех. Они провели весь день на кухне, лепя не только круглые шарики, но и причудливые фигурки, так что к вечеру были усыпаны мукой с головы до ног и сияли от счастья.
Кроме того, Су Мэй заранее замочила красную фасоль. Пока девочки лепили юаньсяо, она скатала множество крошечных шариков величиной с ноготь, опустила их в кипящую воду, а затем переложила в отвар из красной фасоли и посыпала ароматными сушёными цветами османтуса. Получилась чашка нежного супа с маленькими юаньсяо — специально для Янь Хуайцзиня, который не любил сладкое.
Авань, конечно, тоже не преминула полакомиться. Она уже считала себя вполне довольной, но тут Су Мэй перед уходом подала ещё одну тарелочку — золотистые жареные юаньсяо.
Янь Юйлань, наевшись до отвала, с грустью посмотрела на них:
— Су Мэй, почему ты не подала их раньше? Что теперь делать…
Су Мэй улыбнулась:
— Пока варились юаньсяо, не было свободного котла. Я ведь просила вас есть поменьше, но вы не слушали.
— Ах, — вздохнула Авань, — я съем ещё один. Только один!
В итоге, проведя весь день за едой и весельем, девочки наконец с неохотой покинули гору и отправились на фонарный праздник.
В горах редко отмечали светские праздники, и Авань никогда раньше не видела фонарного праздника. Её детские воспоминания ограничивались лишь одним случаем в Да Чэнсы, где однажды ради большого буддийского ритуала целую ночь горели свечи — стены зала Лучезарного Света были сплошь уставлены ими. Даже это зрелище казалось ей чудом. А уж о том, что в мире существуют такие яркие, шумные и весёлые фонарные праздники, она и мечтать не смела.
Каждый раз, когда устраивался фонарный базар, торговцы старались изо всех сил: кричали, расхваливали товары, украшали лавки. Юншаньчжэнь был небольшим городком, и вся праздничная жизнь сосредоточилась на единственной главной улице. Авань с восторгом смотрела, как знакомые ей с Нового года лавки теперь сияли огнями, а приказчики особенно громко зазывали покупателей.
— Хе-хе, — засмеялась она, — глядя на них, я и правда начинаю волноваться: а вдруг в доме сидит тигр?
Янь Юйлань удивилась. Тогда Авань рассказала ей, как стражники в шутку напугали её перед Новым годом, но ничего не вышло. Девочки так хохотали, что чуть не упали от смеха, особенно когда услышали, что даже Янь Хуайцзинь подтрунивал над Авань из-за этого случая.
— Не думай, что мой старший брат всегда такой ледяной и нелюдимый. Раньше он был совсем другим, — сказала Янь Юйлань, всё ещё смеясь.
— А каким же он был? — спросила Авань.
— По словам моей матушки, когда первая императрица была жива, старший брат был весёлым и открытым. Но я этого не застала. Я знаю только, что он всегда был очень учёным и немного занудным, как старичок. Если кто-то из нас шалил, он обязательно начинал поучать.
Авань не могла представить Янь Хуайцзиня весёлым и общительным, но поучать — это она уже испытала на себе. Поэтому она попросила Янь Юйлань рассказать ещё больше историй о нём.
Янь Юйлань в императорском дворце никогда не имела близких подруг, и раз Авань хотела слушать, она с радостью взяла её за руку и по дороге рассказала всё, что знала — особенно подробно поведала о первой императрице Хэ Таои и нынешней императрице-вдове Цзян Ляньсюэ.
В итоге они так увлеклись разговорами о Янь Хуайцзине, что почти не смотрели на фонари и почти ничего не ели.
*
Пока Янь Юйлань и Авань гуляли по базару, Янь Хуайцзинь сидел один в кабинете и читал. С детства он любил книги. Покойный император лично заботился о его образовании, приглашая лучших наставников и часто сам проверяя его уроки. Поэтому слава о его учёности распространилась по всему государству ещё в юном возрасте — ведь он, будучи уже от рождения избранным, всё равно усердно трудился, и это вызывало всеобщее восхищение.
Даже пережив все жизненные потрясения, он не оставил книг. Напротив, из-за слабого здоровья, не имея возможности выходить наружу или заниматься другими делами, он получил массу времени для чтения, письма и учёбы. Поэтому, увидев Даньтай Цзиня, он не удержался и устроил ему экзамен — просто соскучился по интеллектуальному общению.
Сегодня у него не было никаких дел. Было уже поздно, и Авань, скорее всего, останется в городе на ночь. За Янь Юйлань он не волновался — за ней следовали десятки людей. Поэтому он устроился на ложе и углубился в чтение лёгкого сочинения. Но тут Су Мэй пришла с докладом: к нему желает кто-то явиться.
Кто бы мог прийти в такую глушь? Единственное имя, пришедшее на ум, — Даньтай Цзинь. Но после недавнего экзамена тот, вероятно, ещё долго будет прятаться. Значит… с Авань и Сяо Лиюй что-то случилось?
Подхваченный тревогой, Янь Хуайцзинь даже не заметил тревожного выражения лица Су Мэй. Накинув лисью шубу, он вышел в гостиную — и застыл на месте, нахмурившись.
В свете фонарей на круглом кресле сидела хрупкая У Юйэр.
Она выглядела иначе, чем в прошлый раз — будто пришла тайком. С ней была лишь одна встревоженная служанка, а сама она была одета как простая девушка, явно переодевшись для маскировки.
http://bllate.org/book/9008/821338
Готово:
