Цюй Чэнъи холодно фыркнул:
— Не знаю и знать не хочу, что с Девятой сестрой не так. Но, Младшая сестра, я своими глазами видел, как ты жестоко обошлась с товарищами по секте.
— Я не…
Цюй Чэнъи не пожелал слушать её оправданий и лишь отрезал:
— Об этом я доложу Учителю. Двадцать очков вклада тебе больше не видать. Младшая сестра, будь осторожна.
С этими словами он развернулся и, держа меч, направился к пещере.
Люй Синьи не отставала. Ей было не по себе, и она упрямо последовала за ним, продолжая настаивать:
— Старший брат ведь сам видел: когда пламя зверя достигло Девятой сестры, вокруг неё вспыхнуло золотое сияние, и только тогда зверь убрал своё пламя! Неужели Старший брат не верит, что Девятая сестра владеет каким-то способом управлять зверями?
— Если Учитель и другие секты узнают об этом, как думаешь, сможем ли мы ещё держать лицо на горе Чжоуу?
Цюй Чэнъи остановился, обернулся и посмотрел на неё без тени выражения. В его глазах мерцали ледяные искры:
— Младшая сестра может рассказывать кому угодно — рот твой, тебе и решать. Главное, чтобы твоя совесть была чиста.
— И ещё: это дух-зверь, а не демон-зверь. Его пламя чище, чем пламя золотого ядра. Не стоит болтать глупости без понятия — только посмеются.
Едва они договорили, как из пещеры вышла Янь Хуань, сияя от радости. Она помахала ему рукой:
— Старший брат, скорее сюда!
Цюй Чэнъи подошёл ближе и не смог скрыть удивления:
— Столько?!
В руках у Янь Хуань была целая охапка духовных растений — одни лишь ростки, с двумя-тремя нежными листочками. Их внешность ещё не позволяла определить вид, но насыщенная ци ясно указывала: все они — пятиуровневые духовные травы и выше.
Огненно-рыжая лиса сидела у неё на плече, её пышный хвост обвивался вокруг шеи Янь Хуань, словно демонстрируя силу. Заметив приближение Цюй Чэнъи, зверёк пригнулся, его глаза, подобные рубинам, быстро оценивали незнакомца — хватит ли одного выдоха огня, чтобы оставить его полуживым.
Янь Хуань погладила хвост пару раз, и лисёнок успокоился. Она сказала:
— Старший брат, возьми их. Мне не осилить столько разом. Отнеси на Пик Дань — обменяешь на пилюли.
Тщательно обыскав пещеру, они обнаружили ещё несколько скелетов демон-зверей.
Янь Хуань обрадовалась:
— Старший брат, за это ведь можно получить немало очков вклада?
Цюй Чэнъи кивнул и напомнил:
— Останки и шкуры демон-зверей можно обменять на очки вклада. Забирай, Сестра, и сдай потом — этого хватит, чтобы участвовать в Большом соревновании секты.
Янь Хуань тут же согласилась и убрала всё в сумку-хранилище. Большое соревнование состоится лишь через несколько месяцев, и она не могла сказать наверняка, улучшится ли к тому времени её положение. Но внезапное получение десятков очков вклада наверняка вызовет переполох в Секте Фу Юнь.
Чем больше людей обратят на неё внимание, тем осторожнее будет действовать Юань Шичзэ. Хотя это и не панацея, даже мелочь может помочь. По крайней мере, она даст понять Юань Шичзэ: она не намерена сидеть сложа руки.
Через полчаса они покинули пещеру. Люй Синьи уже не было — куда она делась, никого не волновало.
Наступила полночь. Они решили заночевать прямо здесь.
Цюй Чэнъи сел в позу для медитации, окружённый острыми нитями боевой ци — казалось, он вот-вот войдёт в новую ступень. Если бы не забота о таких слабаках, как они, Старшему брату вовсе не пришлось бы сюда приходить.
Янь Хуань же не могла уснуть. Завтра они покинут тайное измерение, и тревога сжимала её сердце. Вернувшись в Секту Фу Юнь, она снова окажется в ловушке Юань Шичзэ.
К тому же, она переживала за Янь Чэньцзюня.
Хотя боги не могут умереть, чем больше несправедливости и страданий он перенесёт, тем сильнее будет его ненависть к миру, когда он восстановит память. Юань Шичзэ и его приспешники заслуживают смерти, но есть и такие, как Старший брат, кто совершенно невиновен.
Пушистый хвост вдруг щекотнул ей лицо.
Янь Хуань очнулась, сняла зверька с шеи и посадила его к себе на колени. Взяв его лапки в руки, она тихо спросила:
— У тебя больше нет семьи?
Малыш смотрел на неё круглыми глазами, весь в непонимании и миловидности. Его сознание только зарождалось, и он не понимал человеческой речи — лишь чувствовал добро или зло. На этой женщине витал запах его хозяина, хоть и тщательно скрытый. Но лисёнок сразу это почуял и потому так привязался к ней.
Он вырвался из её рук, прыгнул ей на грудь и уютно устроился у живота.
Янь Хуань задумалась: не мёрзнет ли малыш? Или у него есть скрытые раны? Но ведь в пещере он вовсе не проявлял заботы о духовных растениях — когда она их выкапывала, он смотрел совершенно равнодушно.
Убедившись, что зверёк устроился поудобнее и заснул, она перестала его тревожить и снова погрузилась в свои мысли.
Ночь была тёмной — луны ещё не было, и ни единого проблеска света не виднелось в небе.
Внезапно в безмолвии раздался пронзительный крик, за которым последовали испуганные возгласы.
Цюй Чэнъи мгновенно открыл глаза, схватил меч и направился к источнику шума:
— Оставайся здесь. Я поставил защитный массив.
Янь Хуань тоже вскочила, прижимая к себе лисёнка:
— Лучше пойду с тобой. Иначе тебе придётся отвлекаться на меня, и ты не сможешь в полной мере сосредоточиться на бою.
Цюй Чэнъи ничего не возразил:
— Тогда держись за мной и береги себя.
Следуя за криками, они увидели в свете нескольких факелов тучу чёрных перьев, среди которых мелькали красные вспышки — кровожадные вороны.
Демон-звери первого уровня.
Эти вороны были невелики; как демон-звери, они лишь немного превосходили обычных ворон в базовой силе атаки и не обладали никакими особыми техниками. Однако их опасность заключалась в том, что они всегда нападали стаями — сотнями, а то и больше. Даже если каждая птица клюнёт лишь раз, этого хватит, чтобы за два дня унести большую часть ци у культиватора поздней ступени Цзюйци.
Именно поэтому демон-звери всегда были заклятыми врагами культиваторов: их базовые атаки вносили в тело загрязнённую ци, которая, если её не удалить вовремя, разъедала основу культивации. При накоплении такая ци могла даже повредить духовный корень.
Янь Хуань подоспела как раз вовремя, чтобы увидеть, как Люй Синьи и остальные пятеро из её группы, спотыкаясь, бегут в их сторону, отбиваясь от воронов.
◎ Белая лилия оказалась мастерицей интриг ◎
Увидев Люй Синьи, Янь Хуань сразу заподозрила неладное и поспешила отойти в сторону, чтобы понаблюдать.
Цюй Чэнъи, подойдя ближе, сразу начал распределять:
— Те, кого не клюнули, помогайте мне ставить боевой массив! Раненые — назад, срочно очищайте кровь от загрязнённой ци!
Люй Синьи, конечно, не пострадала — удача всегда ей улыбалась, да и поклонников хватало. Хотя и выглядела она растрёпанной, причёска осталась нетронутой. Но в её взгляде читалось нечто странное.
Янь Хуань, стоя в защитном массиве и прижимая к себе лисёнка, задумчиво произнесла:
— Она точно что-то замышляет, верно?
Зверёк не ответил — лениво лёжа у неё на руках, он спокойно свесил хвост. На шум и хаос он не реагировал вовсе: для него даже сотня воронов — не проблема. Одним выдохом — и всё сгорит дотла.
Янь Хуань ещё немного понаблюдала и вдруг всё поняла. Она громко крикнула:
— Сестра, держись подальше от Младшей сестры! У неё при себе что-то от кровожадных воронов!
И ещё у неё есть артефакт, искажающий восприятие демон-зверей.
Вороны чувствовали, что их ценная вещь где-то поблизости, но не могли точно определить, у кого именно. Оттого они и бесновались, кружа вокруг Люй Синьи и особенно яростно атакуя всех, кто оказывался рядом с ней.
Как только Янь Хуань произнесла эти слова, толпа взорвалась:
— Эгоистка! Хочешь, чтобы все погибли ради тебя?!
— Ваша гора Чжоуу совсем обнаглела!
Конечно, нашлись и те, кто продолжал защищать Люй Синьи:
— Да что ты несёшь? Младшую сестру-то ни разу не клюнули!
— Верно! Эти звери умны — они чувствуют ци культиваторов. Если бы Младшая сестра взяла их вещь, почему же её не трогают?
— Лучше спросите у Третьего брата — его-то клюнули аж четыре раза!
— По-моему, подозрений заслуживает именно он!
Люй Синьи, охваченная гневом, уже готова была расплакаться:
— Я знаю, Девятая сестра всегда ко мне неприязненна. Но тайное измерение огромно! Я всего лишь собрала десяток пятиуровневых духовных трав. Если ты их не нашла — не надо сваливать вину на меня!
Её ложь вновь посеяла сомнения, и те, кто колебался, снова укрепились в своих убеждениях. Раздались насмешливые замечания:
— Вот оно что! Старший брат, достигший средней ступени Цзиньдань, молчит, а тут какая-то культиваторша средней ступени Цзюйци лезет со своими выводами!
— Думала, у неё есть хоть капля таланта, а оказалось — просто завистница!
— У Младшей сестры удача, а завидовать — себе дороже!
— Лучше бы столько сил на культивацию потратила — может, и выше поднялась бы…
Янь Хуань посмотрела на говорившего — это был Третий брат — и саркастически усмехнулась:
— Ты-то, всего лишь культиватор ранней ступени Цзюйци, не слишком ли много берёшь на себя?
— Ты всего лишь… — начал было Третий брат, но вдруг замолк, широко раскрыв глаза от изумления.
Когда они встретились два дня назад, Янь Хуань была покрыта кровью, её ци была хаотичной — он и не заметил, что эта незаметная Девятая сестра уже достигла поздней ступени Цзюйци!
Как такое возможно?!
В его памяти всплыли воспоминания: год назад она действительно была лишь на ранней ступени Цзюйци, и никаких признаков прорыва не было. За год никто не слышал, чтобы в её пещере происходило что-то необычное.
Значит, всё случилось в этом тайном измерении? Или за эти два дня с Старшим братом она нашла древнее наследие?
Люй Синьи тоже заметила это и, прикусив губу, на миг оцепенела — чуть не лишилась глаза от клюва ворона. Оправившись, она больше не осмеливалась отвлекаться и метнулась в сторону.
Янь Хуань лишь слегка улыбнулась и больше ничего не сказала.
Зато Седьмая сестра сразу бросилась к ней:
— Спасибо, Девятая сестра! Я запомню твою помощь.
— Седьмая сестра поверила мне — значит, спасла саму себя. Если бы не поверила, я бы и не стала рисковать. Я ведь не в силах убить всех этих зверей.
Седьмая сестра ответила:
— По пути я тоже заметила странности. Младшую сестру не клюнули, но все, кто был рядом с ней, получили по одному-два укуса. Я и сама знаю, что мои способности слабы, и с самого начала избегала встреч с демон-зверями — мне хватило бы и нескольких духовных растений. Поэтому я запаслась многими талисманами для маскировки ци.
Янь Хуань кивнула:
— Возможно, Младшая сестра использует похожие средства. Просто её талисманы и артефакты гораздо выше по рангу.
Седьмая сестра тихо «мм»нула и замолчала.
Она не была близка с Люй Синьи и понимала: её таланты скромны, да и родом она из простой семьи. Большинство этих избранных детей небес явно смотрели на неё свысока, так что и лезть к ним не стоило.
Но всё же они — товарищи по секте, и в испытаниях должны были держаться вместе.
Хотя теперь, пожалуй, лучше держаться подальше. У неё нет ни удачи, ни поклонников. Зачем же идти навстречу заведомой опасности?
Цюй Чэнъи наконец завершил боевой массив и велел всем ученикам войти внутрь. Затем он посмотрел на Люй Синьи:
— Младшая сестра, верни то, что не твоё! Не ставь под угрозу жизни всех ради себя!
За пределами массива вороны не расходились — они теснились вокруг, не проникая в зону действия клинковой ци. Их красные глазки в темноте напоминали зловещие взоры смерти.
Раз Цюй Чэнъи заговорил, никто не осмелился возразить. Но несколько упрямцев всё же остались рядом с Люй Синьи, готовые защищать её до конца.
http://bllate.org/book/9007/821209
Готово:
