Она и Янь Хуань постепенно отдалились друг от друга, и главной причиной тому стала красота Янь Хуань — рядом с ней она сама превратилась в ничем не примечательную зелень. Раньше, правда, Янь Хуань была робкой и застенчивой, чрезвычайно замкнутой: разговаривая с кем-то, она всегда опускала голову, её культивация была слабой, денег и артефактов почти не было, и в целом она выглядела серой и невзрачной — отчего даже её красота казалась куда менее яркой.
Но теперь Янь Хуань словно жемчужина, очищенная от пыли: её истинное сияние наконец проявилось во всей полноте.
Даже в окровавленной одежде, с растрёпанными волосами, в полной растерянности и изнеможении — её несравненную красоту всё равно невозможно было скрыть.
Люй Синьи заметила, как несколько старших братьев уставились на неё, и с досадой опустила глаза, сжав в руке сумку-хранилище. Но всё же упрямо спросила:
— Я имею в виду, у Девятой сестры за эти дни тоже, наверное, кое-что добыто?
Янь Хуань коротко «мм»нула и ответила одним словом:
— Есть.
Едва сказав это, она нащупала в сумке-хранилище что-то незнакомое. На мгновение замерев от удивления, она уже машинально вытащила предмет наружу.
Седьмая сестра тут же вскрикнула:
— Шестиступенчатая духовная трава Чжу Хуа!
Все вокруг остолбенели и немедленно уставились на неё, молча, с лёгким смущением на лицах.
Люй Синьи застыла, не веря своим глазам, и с обидой спросила:
— Девятая сестра действительно нашла шестиступенчатую духовную траву? Да ещё и отняла у зверя? У нас на горе Чжоуу до сих пор несколько старших братьев и сестёр вернулись ни с чем! Если Девятая сестра прошла места, где много духовных трав…
— Если бы там что-то осталось, я бы уже забрала, — холодно ответила Янь Хуань.
Она и сама не могла вспомнить, откуда взялась эта Чжу Хуа. Её сумка-хранилище всегда была чистой, а у Юй Пина точно не было ничего подобного. Откуда же это взялось?
Люй Синьи уже собралась что-то сказать, но Янь Хуань добавила:
— Зато есть звери третьей ступени и выше. Если убить парочку и поделить добычу, можно выручить немало духовных камней. Или можешь сама отбирать у зверей высокоступенчатые духовные травы.
— Это… — Люй Синьи запнулась и замолчала. Среди присутствующих она была самой слабой, и при мысли охотиться на зверей ей стало не по себе — как она могла вообще предлагать такое?
В неловком молчании заговорил Старший брат Цюй Чэнъи:
— Перед входом в тайное измерение Учитель строго наказал мне: в этот раз открытие тайного измерения связано с великой удачей, и до его закрытия осталось всего три дня. Начиная с сегодняшнего полудня, все будут действовать поодиночке или парами.
Удача — вещь непредсказуемая. Иногда её можно обрести только в компании, а иногда — лишь в одиночку.
Янь Хуань молчала, наблюдая, как остальные быстро договорились и выбрали маршруты. Она сознательно выбрала путь, который никто не выбрал.
Цюй Чэнъи неожиданно последовал за ней:
— Девятая сестра.
— Старший брат пойдёт со мной? — остановилась она и спросила.
Цюй Чэнъи не ответил, а лишь пристально посмотрел на неё и нахмурился:
— Ты убивала не только зверей, но и других культиваторов, верно?
Сердце Янь Хуань дрогнуло. Она уже собралась возразить, но Цюй Чэнъи прямо сказал:
— Такой отчётливый след ауры невозможно скрыть от культиватора уровня Цзиньдань и выше. Лучше сейчас всё расскажи мне — я помогу уладить это внутри тайного измерения. А выйдем наружу — будто ничего и не было…
Он не договорил, как вдруг резко обернулся и метнул клинок назад:
— Выходи!
Янь Хуань тоже посмотрела туда — и ничуть не удивилась. Это была Люй Синьи.
Увидев на лице той все её коварные замыслы, Янь Хуань медленно улыбнулась:
— Старший брат, помнится, у Младшей сестры есть артефакт, способный стереть любую ауру ниже уровня Юаньин, верно?
Цюй Чэнъи сразу же посмотрел на Люй Синьи:
— Младшая сестра, отдай артефакт Старшей сестре на время.
Люй Синьи надула губы, явно не желая этого делать:
— Старший брат, этот артефакт слишком высокого ранга… Я не могу его активировать.
— Дай мне, — без колебаний сказал Цюй Чэнъи. — Ты всего лишь на средней ступени Цзюйци. Даже если на нём стоит чужая метка сознания, для меня это почти ничего не значит.
Цюй Чэнъи уже достиг средней ступени Цзиньдань, поэтому старейшины и доверили ему возглавить группу. Он отвечал не только за учеников горы Чжоуу, но и за списки практикантов с других гор. Просто эта группа была самой слабой, поэтому он и сопровождал их лично — он был очень ответственным старшим братом.
Янь Хуань молча смотрела на Люй Синьи и беззвучно улыбалась, бросая ей вызов глазами: раз уж взяла мои вещи — пора возвращать.
◎ Это, кажется, моё? ◎
Когда они ещё были самыми близкими подругами, Люй Синьи часто бывала в пещере Янь Хуань, и та даже не ставила защиту. Поэтому она и не знала, сколько всего Люй Синьи унесла оттуда.
К тому же в те времена Янь Хуань едва достигла уровня Цзюйци. Большинство артефактов и сокровищ, оставленных родителями, она даже не могла определить по рангу, не говоря уже о том, чтобы активировать их или наложить собственную метку сознания. Поэтому, даже потеряв что-то, она не замечала этого.
Но Люй Синьи от рождения была счастливицей — она мгновенно распознавала ценные вещи и тихо их прикарманивала.
Всё это Янь Хуань осознала, когда её заперли в чёрной камере. Раньше она ещё сомневалась — не слишком ли она подозрительна? Но теперь, едва встретившись с Люй Синьи в тайном измерении, она сразу почувствовала, как её кровь закипела — будто какой-то артефакт звал её. И чем ближе подходила Люй Синьи, тем отчётливее становилось это ощущение.
Даже если родители умерли внезапно и не успели всё как следует устроить, на всех высокоранговых артефактах и сокровищах давно была оставлена её метка. Стоило только достичь нужного уровня или наступить нужному моменту — и она сразу почувствует их присутствие.
И, как назло, все они оказались у Люй Синьи.
— Старший брат, дело не в том, что я не хочу помочь… Этот артефакт — мой…
Цюй Чэнъи прервал её, уже теряя терпение:
— Высокоранговые артефакты не так хрупки. От одного использования он не сломается.
Люй Синьи прикусила губу, изобразив жалобное личико, но возразить Старшему брату не посмела. Цюй Чэнъи пользовался огромным авторитетом не только на горе Чжоуу, но и во всей Секте Фу Юнь — он был одним из лучших среди нового поколения учеников. С ним нельзя было ссориться, наоборот — нужно было дружить.
Но её интуиция настойчиво предупреждала: нельзя отдавать артефакт! Она остро чувствовала, что вот-вот потеряет нечто важное.
Цюй Чэнъи смягчил тон:
— Не волнуйся, Младшая сестра. Я не стану пользоваться твоим артефактом даром. Отдам в обмен пятиуровневую духовную траву и двадцать очков вклада в секту.
Янь Хуань не поверила своим ушам.
Пятиуровневая духовная трава и так стоила немало — за неё уже можно было щедро расплатиться. А двадцать очков вклада?!
Секта Фу Юнь — одна из пяти великих сект Континента Лунтэн, и у неё есть собственная система поощрения учеников, в том числе через «очки вклада». Двадцать очков позволяли обменять на три пилюли четвёртого ранга!
На уровне поздней ступени Цзюйци Янь Хуань могла зарабатывать очки, только ловя зверей второй ступени — за одного давали пять очков, но обычно требовалась команда из четырёх-пяти человек. В итоге за полмесяца тяжёлой работы каждый получал максимум два очка, а то и одно.
Двадцать очков — это год-полтора, а то и два года упорного труда для неё и Люй Синьи.
Янь Хуань никак не ожидала, что Старший брат окажется таким щедрым!
Люй Синьи тоже загорелась надеждой:
— Старший брат говорит правду?!
Артефакт, конечно, хорош, но сейчас она не могла им воспользоваться. А очки вклада — это твёрдая валюта, и ей они срочно нужны. Через три месяца в секте пройдёт большой турнир: все участники, независимо от результата, получат награды в зависимости от занятого места. Но чтобы подать заявку, нужно иметь не менее двадцати очков вклада.
Люй Синьи надеялась, что на этой практике ей повезёт добыть зверей и набрать нужную сумму. Но даже в группе со Старшим братом тот не собирался помогать, а остальные были такого же уровня, что и она, и не осмеливались нападать на зверей третьей ступени.
Что до высокоступенчатых духовных трав — их она не собиралась обменивать на очки. Во-первых, их выгоднее обменять на пилюли, а во-вторых, её Покровителю тоже требовались такие травы.
При мысли об этом человеке Люй Синьи наполнилась особой уверенностью: он выбрал меня среди тысяч других.
Цюй Чэнъи, заметив её колебания, добавил:
— Мы все — братья и сёстры с горы Чжоуу. Помогать друг другу — естественно. Неужели Младшая сестра хочет, чтобы из-за такой мелочи о ней пошли пересуды?
Улыбка Люй Синьи замерла, и она тут же согласилась:
— Конечно, я с радостью помогу Старшей сестре!
Янь Хуань тоже улыбнулась.
У Люй Синьи задрожало веко — чувство надвигающейся потери стало ещё сильнее. Но раз уж она уже отдала артефакт, забирать его обратно до окончания использования было неловко. Она с надеждой посмотрела на Цюй Чэнъи:
— Старший брат, побыстрее, пожалуйста.
Цюй Чэнъи не обратил внимания. Он внимательно осмотрел артефакт, убедился, что тот исправен, вложил в него ци и передал Янь Хуань:
— Носи. Примерно на четверть часа хватит.
Люй Синьи снова занервничала:
— Почему так долго?
Цюй Чэнъи посуровел:
— Я, скорее, хочу спросить у Младшей сестры: откуда у тебя этот артефакт?
— Я… я нашла его в тайном измерении… — Люй Синьи старалась сохранять спокойствие.
— Правда? — Цюй Чэнъи явно не поверил и с лёгкой насмешкой добавил: — А Младшая сестра знает, что у этого артефакта есть владелец? И что этот владелец… жив?
Едва он договорил, как ленточный артефакт обвился вокруг запястья Янь Хуань, будто обладая собственным разумом, и дважды коснулся тыльной стороны её ладони. В тот же миг весь запах крови с неё исчез. Если бы Цюй Чэнъи не видел её собственными глазами, он бы не почувствовал её присутствия.
Действительно отличный артефакт маскировки. Даже на поздней ступени Цзюйци она стала полностью невидимой для чувств.
Янь Хуань тихо рассмеялась:
— Это, кажется, моё?
У Люй Синьи сердце кровью облилось, но при Цюй Чэнъи она не осмелилась отбирать артефакт обратно. Быстро придумав оправдание, она изобразила радость:
— Как здорово! Я всё равно боялась держать чужие вещи — у меня и так низкий уровень, не могу проверить, есть ли у артефакта хозяин… Вдруг однажды придёт кто-то мстить…
Янь Хуань с насмешливой улыбкой смотрела на неё, но не стала разоблачать.
Но остальные вещи тоже нужно вернуть.
Янь Хуань уже думала, стоит ли отбирать силой или подождать следующего случая, как вдруг сумка-хранилище Люй Синьи упала на землю, и её содержимое рассыпалось. Несколько предметов покатились прямо к ногам Янь Хуань, издавая тихий резонанс.
Цюй Чэнъи сразу всё понял и молча стиснул губы.
Люй Синьи в панике бросилась подбирать артефакты, чтобы спрятать их.
Но Янь Хуань опередила её и собрала всё, что принадлежало ей. Эти вещи были её по праву — они резонировали с её кровью. Стоило лишь подумать — и артефакты сами пришли к своей хозяйке.
Только Янь Хуань не могла понять: откуда она вдруг научилась такому приёму?
Цюй Чэнъи пристально смотрел на неё, и его зрачки резко сузились — рядом с ней на мгновение вспыхнул золотистый узор, почти невидимый, но сопровождаемый мощной волной давления.
Цюй Чэнъи, достигший средней ступени Цзиньдань, почувствовал это мгновенно. Но он не знал, исходит ли это давление от остаточной энергии артефактов или от метки сознания, оставленной родителями Янь Хуань.
Тот взгляд словно пронзил вечность — будто перед ним раскрылась бескрайняя пустота, а затем — бурлящий океан перемен.
После первоначального потрясения Цюй Чэнъи ощутил проблеск Дао, который хлынул в его сознание, заполнив всё пространство. Он немедленно сел на землю и погрузился в созерцание.
В то время как Янь Хуань и Люй Синьи противостояли друг другу, под обвалившейся пещерой, в глубоком подземном озере, всплыл чёрный юноша.
Его лицо по-прежнему было бледным, дыхание слабым, будто он вот-вот умрёт. Поплавав немного на поверхности, он с трудом открыл глаза. Длинные ресницы дрогнули, и он быстро оценил ситуацию у Янь Хуань. Взглянув пару раз, он заставил все вещи, принадлежащие Янь Хуань и находившиеся у ненавистной женщины, отсоединиться и привязаться к их настоящей хозяйке.
Это были не самые лучшие артефакты, но для текущего уровня Янь Хуань более мощные были бы бесполезны — эти как раз подходили. Вдобавок он оставил на них свою метку сознания, достаточную для защиты от любой угрозы ниже уровня Юаньин.
http://bllate.org/book/9007/821207
Готово:
