— Это ваша придворная одежда, — с почтительным поклоном сказала Цзиньгуань. — Его Высочество велел вам надеть её сегодня для церемонии возвращения в родительский дом.
С этими словами она тактично вышла.
— Наследная принцесса, скорее переодевайтесь! — Асян поспешила помочь Дуань Лисан облачиться в наряд и тут же восхитилась: — Как же вы прекрасны! Да вы просто неотразимы!
Дуань Лисан взглянула в бронзовое зеркало. На голове уже была уложена причёска замужней женщины, а золотые подвески шагающего облака мягко покачивались у лба.
Лицо её было слегка подкрашено румянами и пудрой, и теперь она выглядела куда свежее и цветущее, чем прежде.
— Сегодня, когда мы отправимся туда, нельзя позволить им смотреть на нас свысока, — проговорила Асян, тщательно расправляя складки на одежде Дуань Лисан.
«Свысока… — мысленно усмехнулась Дуань Лисан. — Скорее всего, при виде меня они сейчас ненавидят до глубины души. Ведь они хотели выдать меня замуж за мёртвого человека, а Сяо Цзиньхуань не только выжил, но и вернул мне всё, что принадлежало по праву. А потом я ещё и их лавки сожгла дотла… Теперь они, верно, мечтают убить меня».
Едва она закончила одеваться, как за дверью раздался голос Цзиньгуаня:
— Наследная принцесса, Его Высочество прибыл.
Дуань Лисан поднялась и направилась к выходу.
У дверей её уже ждал Сяо Цзиньхуань. Он был облачён в одежду того же золотистого оттенка, что и она, и его благородное величие теперь проступало с особой силой, подчёркивая суровую мужественность и поразительную красоту.
Дуань Лисан опустила глаза. Она не могла не признать — привлекательность Сяо Цзиньхуаня заключалась не только в его внешности.
В то же время Сяо Цзиньхуань с восхищением смотрел на Дуань Лисан, чья торжественная одежда делала её ещё более ослепительной и неземной.
Ощутив его пристальный взгляд, Дуань Лисан почувствовала смущение и первой вышла из комнаты:
— Пора отправляться.
Сяо Цзиньхуань развернулся и последовал за ней, машинально сжав её руку в своей.
От этого прикосновения сердце Дуань Лисан заколотилось.
На губах Сяо Цзиньхуаня мелькнула улыбка. Крепко сжав её ладонь, он уверенно повёл Дуань Лисан из резиденции наследного принца и помог ей сесть в карету, которая уже ожидала у ворот.
Цзянь Сюнь, шедший рядом с каретой, был бледен, как лунный свет, а в его глазах застыл ледяной холод.
Цзиньгуань хотел было обратиться к нему, но, заметив выражение его лица, предпочёл промолчать.
А тем временем во всём доме Дуаней царило оживление — все готовились к сегодняшнему важному событию: «возвращению старшей дочери» в родительский дом!
Дуань Лисан и Сяо Цзиньхуань сидели рядом в карете, но мысли её были рассеяны.
Холодная рука сжала её ладонь, и Дуань Лисан невольно повернулась.
Сяо Цзиньхуань сидел прямо, устремив взгляд вперёд.
Опустив глаза, она увидела, как его длинные пальцы полностью охватили её руку. Но почему его ладонь такая холодная?
— Тебе так холодно… Не попросить ли Цзиньгуаня принести тебе ещё одну накидку? — спросила она, хотя он, казалось, был одет даже теплее её.
— Ты… никогда не слышала народную поговорку? — тихо произнёс Сяо Цзиньхуань. — Говорят, что мерзнешь тогда, когда тебя никто не жалеет.
Когда он это сказал, в его обычно твёрдом взгляде мелькнула неожиданная грусть, которая резко контрастировала с его суровым обликом и заставляла сердце сжиматься от сочувствия.
Дуань Лисан впервые видела его таким — будто весь мир отвернулся от него.
Не в силах удержаться, она перевернула ладонь и крепко сжала его руку, пытаясь передать ему своё тепло.
В глазах Сяо Цзиньхуаня на мгновение промелькнула тень чего-то неуловимого. Он бросил на неё короткий взгляд, чуть сильнее сжал её руку и прошептал:
— Мне не нужно, чтобы меня жалели.
Карета плавно остановилась у ворот дома Дуаней. У входа их уже встречал Е Мао.
Сяо Цзиньхуань помог Дуань Лисан выйти и, не отпуская её руки, направился к воротам. Е Мао уже успел доложить о прибытии, и едва пара ступила на порог, из дома вышли навстречу многочисленные люди. Во главе их был Дуань Ли.
Увидев Сяо Цзиньхуаня рядом с Дуань Лисан, он слегка побледнел и быстро шагнул вперёд.
Он не ожидал, что сам наследный принц лично сопроводит Дуань Лисан в её родной дом. Значит, она действительно пришлась ему по душе? В ту же секунду Дуань Ли поклонился Сяо Цзиньхуаню:
— Приветствую Вашу Светлость!
После краткого колебания он повернулся к Дуань Лисан:
— Приветствую вас, наследная принцесса!
За его спиной Е Инь и Дуань Ваньюй с трудом сохраняли спокойствие, пряча под маской учтивости тёмную зависть:
— Приветствуем Вашу Светлость и наследную принцессу!
Все слуги и служанки немедленно опустились на колени. В этот момент Дуань Лисан явно одержала верх.
Тем не менее, видя, как отец кланяется ей, она почувствовала неловкость. Хотя он и не проявлял заботы как отец, всё же оставался отцом этого тела. Поэтому она поспешила поднять его:
— Отец, между нами не нужно таких формальностей.
— Ах, да, давайте лучше пройдём внутрь! — фальшиво улыбнулась Е Инь.
Все, словно звёзды вокруг луны, окружили пару и проводили их в банкетный зал.
Сяо Цзиньхуань всё это время не выпускал руку Дуань Лисан и лишь после того, как Дуань Ли занял своё место, усадил её рядом с собой.
Опустившись на стул, Дуань Ли невольно заметил белую кромку юбки, выглядывающую из-под золотистого подола её придворного платья. Сердце его сжалось, и перед глазами возник образ той, другой женщины — её матери.
После недолгого колебания он заговорил:
— Лисан, я только что узнал о кончине твоей матери. Завтра я непременно поеду к её могиле, чтобы почтить память.
Услышав упоминание матери, Дуань Лисан с трудом сдержала эмоции:
— Отец, мать сейчас обрела покой. Лучше не тревожить её.
(«И уж точно она не захочет видеть тебя», — добавила она про себя.)
— Лисан! — гневно воскликнул Дуань Ли, но, вспомнив её нынешний статус, с трудом подавил раздражение. — Что ты говоришь?! Мы ведь были мужем и женой… Разве посещение её могилы можно назвать беспокойством?
Зал мгновенно погрузился в напряжённое молчание. Все склонили головы, опасаясь, что гнев перекинется и на них. Ведь совсем недавно ходили слухи, как эта старшая дочь Дуаней, ныне наследная принцесса, сожгла целые лавки!
Е Инь и Дуань Ваньюй переглянулись и с удовольствием наблюдали за происходящим.
Дуань Лисан случайно заметила их злорадные ухмылки и решила не продолжать спор.
— Ваша Светлость уже оправились от болезни? — вдруг вкрадчиво спросила Е Инь, обращаясь к Сяо Цзиньхуаню.
Тот кивнул:
— Полностью.
— Лисан, видно, настоящая счастливица! Едва вышла замуж, как Ваша Светлость сразу выздоровели! — слащаво произнесла Е Инь, на самом деле напоминая всем, что Дуань Лисан изначально предназначалась лишь для «отвращения беды».
Дуань Лисан не обиделась, а лишь улыбнулась в ответ:
— Да, мне и вправду повезло. Особенно благодарна я Ваньюй — если бы не её болезнь в тот день, мне бы и не досталась такая удача.
Сяо Цзиньхуань удивлённо взглянул на неё. Только сейчас до него дошло: значит, изначально в жёны ему прочили не Дуань Лисан, а Дуань Ваньюй?
Теперь всё становилось ясно. Его жизнь была им безразлична — важен был лишь его статус наследного принца.
В душе он горько усмехнулся. Так вот почему Дуань Лисан всё время говорила, что смерть её матери связана с ним… Оказывается, за этим стояла ещё одна подлость.
— Это я счастлив, — внезапно произнёс Сяо Цзиньхуань, — что женился именно на Асан.
Его слова прозвучали с абсолютной искренностью.
Е Инь, увидев, как он бережно держит руку Дуань Лисан, вынуждена была опустить глаза, скрывая злобу: «Если бы я знала, что он очнётся, ни за что не уступила бы Лисан эту удачу!»
Дуань Ваньюй, в свою очередь, думала совсем о другом — о Сяо Цзиньфэне. Она мечтала стать его четвёртой женой и однажды так же великолепно вернуться в родительский дом.
Последующий разговор был крайне натянутым. Дуань Лисан не увидела бабушку. Неужели та всё ещё держится за своё достоинство?
— Отец, как здоровье бабушки? — осторожно спросила она, не желая прямо интересоваться, почему та не вышла встречать.
Дуань Ли неловко улыбнулся:
— Твоя бабушка… в последнее время неважно себя чувствует.
— О? Тогда я навещу её! — тут же предложила Дуань Лисан.
— Не стоит. Мать уже передала через меня поздравления Его Высочеству и просила не беспокоиться. Сейчас она в храме, читает сутры.
Дуань Лисан нашла это странным, но кивнула. Впрочем, идти к ней ей не хотелось.
Неловкие беседы наконец завершились, и Дуань Ли приказал подавать обед.
Стол был богато накрыт и изысканно оформлен. Дуань Лисан бросила взгляд на Е Инь и Дуань Ваньюй, чьи лица выражали недовольство, и спокойно принялась за еду.
Сяо Цзиньхуань, сидевший рядом, заботливо накладывал ей кушанья. Этот жест поразил всех за столом и даже слуг, наблюдавших со стороны.
«Выходит, старшая дочь действительно в большой милости!» — подумали они.
Лицо Е Инь стало ещё зеленее.
Наконец обед подошёл к концу. Е Инь потянула Дуань Ваньюй за рукав:
— Я вдруг почувствовала себя неважно. Позвольте нам удалиться.
Она уже собиралась уйти, но вдруг Сяо Цзиньхуань остановил её:
— Постойте.
Дуань Ли удивлённо посмотрел на него — зачем он задерживает Е Инь?
Е Инь тоже растерялась и недоумённо уставилась на наследного принца.
Даже Дуань Лисан не поняла, зачем он это сделал.
— Господин Дуань, — начал Сяо Цзиньхуань, — несколько дней назад Асан в горе сожгла лавки. После этого госпожа Е подала жалобу в управу, утверждая, что эти лавки были куплены на деньги дома Дуаней.
Лицо Дуань Ли исказилось от неловкости, но он вынужден был ответить:
— Да, Е Инь рассказывала мне. Она сказала, что Ду Хуань использовала ежемесячные средства из казны дома Дуаней для покупки этих лавок.
Гнев вспыхнул в глазах Дуань Лисан, и она уже сделала шаг вперёд, чтобы возразить, но Сяо Цзиньхуань удержал её. Из рукава он извлёк книгу учёта, и Дуань Лисан показалось, что она где-то уже видела её. Внезапно она вспомнила — это же та самая книга, которую Е Инь предъявила в суде!
— Однако я поручил провести экспертизу, — продолжал Сяо Цзиньхуань. — И печать на этой книге оказалась поддельной!
— В государстве Сяо каждый гражданин регистрирует свою печать. Если первоначальная печать не объявлена утерянной, повторное изготовление запрещено. Более того, в архивах управления нет никаких записей о повторном изготовлении печати госпожи Ду.
— Следовательно, за все эти годы госпожа Ду не получила от дома Дуаней ни единой монеты.
Сяо Цзиньхуань закончил, пристально глядя на присутствующих.
Е Инь побледнела, будто проглотила горсть жёлчи. Она не могла вымолвить ни слова.
Дуань Лисан наконец поняла: Е Инь подделала печать её матери! Но почему тогда судья не заметил подлога?
Она догадалась: вероятно, судью подкупили.
Однако… Дуань Лисан повернулась к Сяо Цзиньхуаню. Она и не подозревала, что он втайне расследовал всё это.
Лицо Дуань Ли покраснело от гнева и стыда. Он пристально посмотрел на Е Инь:
— Е Инь, правда ли то, что говорит Его Высочество?!
Губы Е Инь задрожали, и она рухнула на колени:
— Господин… я… я была глупа! Но ведь я делала это ради вас! В те дни вы отдали все свои средства в казну на нужды армии, и в доме не хватало денег на расходы. Я подумала, что сестра всё равно не нуждается в деньгах, и потому… потому использовала её месячное содержание на нужды дома.
Её голос дрожал, и она выглядела такой несчастной и обиженной, будто сама была жертвой несправедливости.
Дуань Лисан стиснула зубы. «Какая хитрая женщина! — подумала она. — Умудрилась представить кражу как акт самоотверженности!»
Её слова звучали так, будто все деньги пошли не ей, а на благо дома и самого Дуань Ли.
И действительно, Дуань Ли растерялся и лишь мрачно нахмурился, не зная, что сказать.
http://bllate.org/book/9006/821131
Готово:
