И Цин, хоть и не был лишён сообразительности, всё же, как человек своего времени, не мог чётко объяснить, что именно не так с Фу Жо, хотя и чувствовал: что-то здесь не то. А уж когда заходила речь о еде, он и вовсе забывал обо всём на свете.
Его ноги лежали на коленях Фу Жо, и вышитый узор на её одежде сквозь тонкую ткань щекотал ему подошвы.
И Цин и так был крайне щекотлив, и, дважды попытавшись сдержаться, не выдержал:
— Пха-ха-ха…
Нога сама собой дёрнулась, и он даже пнул Фу Жо в бок.
Та сначала не поняла, что происходит, подумала, что И Цин просто шалит, и, когда снова взяла его за ступню, слегка надавила:
— Цинцин, не капризничай, будь послушным.
И Цин смеялся до слёз, задыхаясь:
— Нет, Ваше Высочество, это же щекотно! Ха-ха!
Только тогда Фу Жо осознала, в чём дело, и покачала головой:
— Хорошо, я буду осторожнее. Подай ногу.
И Цин неохотно протянул ногу, но с опаской предупредил:
— Ваше Высочество, тогда уж прошу вас!
Пока Фу Жо обувала его, И Цин смотрел на неё с такого ракурса, что солнечный свет, проникающий сквозь окно, мягко озарял её лицо, и даже едва заметный пушок на щеках казался отчётливым.
Обычно её черты были суровы и неподвижны, но сейчас И Цину показалось, что контуры лица смягчились, а во взгляде появилось что-то новое.
Он не был особенно чутким, но перемена в её отношении к нему ощущалась очень ясно.
«Кажется, пока я спал, Ваше Высочество стала ко мне мягче… Неужели она в меня влюбилась? — подумал он. — Решила, что я не как те фальшивые красотки снаружи, а свежий, нежный, милый и, главное, глупенький и легко обманываемый».
— Цзэ, — мысленно одобрил он сам себя. — Впрочем, я и сам себя люблю.
Эммм… Фу Жо всё ещё сосредоточенно обувала его, словно занималась важнейшими государственными делами.
Вдруг он вспомнил: перед тем как притвориться без сознания, он видел, как Фу Жо, заслоняя его собой, дрожала. Неужели она вспомнила кого-то?
Мысли И Цина метались туда-сюда, и вдруг его осенило: «А вдруг я для неё — замена?!»
В императорской семье истинные чувства — редкость. У принцессы наверняка был кто-то, кто рос с ней с детства, её юношеская любовь, возможно, теперь далеко.
Всё сходится! Чем больше он думал, тем убедительнее это казалось.
При этой мысли взгляд И Цина невольно наполнился сочувствием, и он даже не заметил, как в груди поднялось неприятное чувство.
Фу Жо как раз закончила обувать его и подняла глаза — перед ней был её глупыш с обиженным выражением лица. Она на миг опешила:
— Цинцин, я больно сделала?
И Цин надул губы и серьёзно ответил:
— Нет, просто Цинцин стало жалко.
Такая мина так рассмешила Фу Жо, что она ласково щёлкнула его по носу:
— Да ты всё ещё из-за тех грецких пирожков! Жадина.
Но этот нежный жест не принёс И Цину радости — напротив, лишь укрепил его подозрения.
Если бы Фу Жо знала, что, признав свои чувства к этому глупышу, она получит в ответ убеждённость, будто он всего лишь чья-то замена, возможно, её знаменитое бесстрастное лицо треснуло бы от злости.
*
Их непринуждённое общение ошеломило всех присутствующих в зале и ясно дало понять: сегодняшний банкет в честь победы, похоже, провалился.
И Цин не знал, что его мучает больше — собственные мрачные домыслы или воспоминания о грецких пирожках, — но настроение у него явно было не на высоте.
Фу Жо, ведя его за руку, вдруг вспомнила о своих словах и, помедлив мгновение, сказала:
— Цинцин, я отнесу тебя во дворец.
— …?! — И Цин мгновенно пришёл в себя. — Не может быть, Ваше Высочество! Вы что, пристрастились носить меня на руках?
— Нет, я сам пойду, — пробормотал он, называя себя по имени: мальчику ведь не пристало, чтобы его всё время носили на руках.
Фу Жо прекрасно понимала, что его смущает. Её глупыш был такой милый в своей неловкости.
Она мягко вздохнула, и в её глазах заплескалась такая нежность, что казалось, она вот-вот перельётся через край. Приблизившись к И Цину, она чуть приподняла голову и произнесла гораздо теплее обычного:
— Цинцин, будь хорошим, ладно?
И Цин, который всегда лучше реагировал на ласку, чем на строгость, тут же сдался. Щёки его покраснели, он молча кивнул, упрямо отводя взгляд.
На губах Фу Жо мелькнула лёгкая улыбка. Она подняла И Цина и вышла из зала, совершенно не обращая внимания на присутствующих и не заботясь о том, пойдут ли они жаловаться императору.
Прошло какое-то время, прежде чем кто-то нарушил тишину:
— Так вот какое обращение у фаворита? Честно говоря, я тоже могу.
На миг воцарилась тишина, а затем в боковом зале разгорелась жаркая беседа:
— Ты можешь — так и я могу!
— Кто бы мог подумать, что этот глупец так заставляет ухаживать за собой? Только что, похоже, старшая принцесса чуть ли не поклонилась ему!
— А ведь раньше никто не замечал, что старшая принцесса способна быть такой заботливой.
— Знаете, я даже подумал, что она неплохая кандидатура на роль главной госпожи в знатной семье.
Группа мужчин мечтала вслух, но Чэн Синь, вернувшаяся за шёлковым покрывалом, не удержалась и съязвила:
— Да бросьте! Когда у вас будет такая внешность, как у этого «глупца», тогда и мечтайте, что старшая принцесса обратит на вас внимание.
Зал снова замолчал, и постепенно все стали расходиться.
Банкет, начавшийся с помпой и шумом, завершился в тишине.
Зато у жителей Цзинчэна теперь было чем заняться за чашкой чая:
#Две величайшие красавицы Цзинчэна наконец сошлись#
#Невероятно! Старшая принцесса стала первой кандидатурой на роль главной госпожи в знатных семьях#
#Самая знаменитая красота Великой Империи Юн за шестнадцать лет досталась грозному воину — любовь или судьба?#
…
Сун И и Жо Юй только вернулись из уезда Тун и, услышав эти слухи, испытали совершенно разные чувства.
Один думал: «Наконец-то мой долго выращиваемый поросёнок научился выбирать себе капусту».
Другая чувствовала: «Мой зайчик, которого я растила столько лет, утащил волк!»
Фу Жо: «……?»
*
Не вдаваясь в их переживания, у Фу Жо появились новые сведения.
Наконец-то она узнала, кто стоит за наследным принцем Фу Цзюэ.
Благодаря посланнику Министерства ритуалов, господина Лю, который после банкета передал ей устное сообщение:
— Ваше Высочество, банкетом также занимался канцлер.
Канцлер — Цзи Си.
Фу Жо смутно почувствовала, что здесь что-то не так. Как раз в этот момент в кабинет вошёл Сяо Цай с письмом.
— Сяо Цай, — спросила она, — какие чиновники живут на улице Наньжуй?
Сяо Цай на секунду задумался и бойко перечислил:
— Заместитель министра наказаний господин Цянь, помощник министра по делам кадров…
Дойдя до середины списка, он почесал затылок и смущённо добавил:
— Есть ещё один чиновник, фамилию которого я на время забыл. Помню только, что он недавно вернулся из провинции.
Последнее время он был так занят обучением новых солдат, что голова шла кругом.
Фу Жо вдруг ясно представила себе имя Цзи Си:
— А знаешь ли ты, где находится резиденция нового канцлера?
Сяо Цай на миг замер, а затем взволнованно воскликнул:
— Ваше Высочество, именно тот самый чиновник! Он живёт на улице Наньжуй!
Как только эти слова прозвучали, лицо Фу Жо потемнело. Значит, это она.
Фу Жо всегда думала, что за Фу Цзюэ стоит кто-то другой, а Цзи Си — отдельная фигура. Она и не подозревала, что они на одной стороне.
Теперь всё встало на свои места. Отношение Цзи Си к ней всегда было странным, но Фу Жо просто не обращала внимания.
Даже с делом японской айвы Цзи Си не перегибала палку… Возможно, она сама только сейчас поняла, что они враги.
Фу Жо покачала головой. Видимо, пришло время для открытого противостояния.
Раз так, её «подарок» придётся как нельзя кстати.
Сун И и Жо Юй, только что вернувшиеся во дворец, даже не успели перевести дух, как их вызвали к Фу Жо, чтобы доложить о положении в уезде Тун.
Жо Юй отчитался кратко и чётко:
— Ваше Высочество, элитный отряд из ста десяти человек, посланный наследным принцем, был полностью уничтожен третьим отрядом «Ляньу Вэй». Потерь среди наших нет.
Фу Жо одобрительно кивнула и повернулась к Сун И:
— А у тебя как дела?
— Согласно графику, помощь пострадавшим уже подходит к концу. Примерно через полмесяца наследный принц сможет вернуться в столицу, но потеря целого отряда, возможно, задержит его ещё на некоторое время.
Фу Жо прикинула сроки:
— Значит, Фу Цзюэ вернётся не позже чем через двадцать дней.
Наступила тишина. Фу Жо поведала Сун И и Жо Юю о своём новом открытии. Оба были поражены — как эти двое вообще могли сойтись?
Пока они обсуждали это, Фу Жо вспомнила, как И Цин невинно втянулся в эту игру, и почувствовала ещё большее раздражение к Цзи Си.
— Жо Юй, — спросила она, — с делом о «лицах-призраках», которое так громко обсуждали, уже разобрались?
Жо Юй на миг растерялся — он не понимал, как это связано с текущей ситуацией, но всё же доложил:
— Нет, министр наказаний уже чуть не облысел от беспокойства, но убийцу так и не нашли.
— Отлично, — сказала Фу Жо без всяких объяснений.
Жо Юй окончательно запутался.
Автор примечает:
— Вот почему моя сестра Цзи так долго остаётся одинокой!
— В глазах других Ваше Высочество — не человек вовсе. Эх, Вам пора задуматься о себе.
Пусть маленькие ангелы, которые бросают бомбы, поливают и комментируют мои главы, никогда не лысеют, не полнеют, встречают множество поклонников, сдают все экзамены на отлично и становятся богатыми!
Спасибо за питательные растворы от маленьких ангелов: Сань-гэ-мяо — 6 бутылок; обнимаю!
Фу Жо, опершись подбородком на ладонь, с едва заметной усмешкой сказала Жо Юю:
— Передай министру наказаний: канцлер Цзи Си, заботясь о народе, добровольно предлагает помочь в расследовании. Я, тронутая её искренностью, повелеваю канцлеру совместно с Министерством наказаний раскрыть это дело. Кроме того, пусть Чэн Синь тоже отправится в Министерство и не отходит от Цзи Си.
Глаза Фу Жо, обычно глубокие, как древний колодец, на миг вспыхнули:
— Пусть хорошенько помешает, чтобы Цзи Си изрядно попотела. Лучше бы затянулось на месяц или больше.
Жо Юй уже собирался принять приказ, но, подумав, нахмурился:
— Ваше Высочество, это нереалистично.
Не успела Фу Жо ответить, как Сун И вмешался с видом бывалого человека:
— Брат, ты слишком мало видел. Ты недооцениваешь способности Чэн Синь.
Сун И вспомнил, как однажды учил своего молодого господина пользоваться счётами, а Чэн Синь подошла учиться вместе с ним — и уничтожила три счёта подряд.
Или когда она училась готовить: испортила две сковороды, три лопатки и один нож в маленькой кухне.
Чэн Синь была прямолинейной и наивной: если не сказать ей прямо, она просто не поймёт.
Сначала Сун И пытался намекать, но, увидев её растерянное лицо, решил говорить прямо — и с тех пор уровень разрушений значительно снизился.
Фу Жо лишь улыбнулась, не говоря ни слова. В прошлой жизни именно Цзи Си раскрыла это дело — просто не в это время.
Она лишь немного ускорит события и добавит Чэн Синь для помех.
Цзи Си, надеюсь, ты меня не разочаруешь.
*
Пока Фу Жо занималась устранением соперников, И Цин переживал «длительный» период психологической подготовки.
От «как быть хорошей заменой» до «кем я заменяю» и, наконец, «почему я вообще должен быть чьей-то заменой».
Он вздохнул перед зеркалом, потрогал своё лицо и обиженно надул щёки:
— Какой же она человек! Такого красивого мальчика использовать как замену… Старшая принцесса просто расточительница!
— Молодой господин, лотосовый отвар готов! Идите скорее есть! — раздался голос Лу Цзяня с подносом, мгновенно развеяв всю «меланхолию» И Цина.
— Иду! Сяо Лу, а есть ли зелёный бобовый суп?
Лу Цзянь заглянул на поднос — нет. Он быстро подмигнул Цуе, стоявшей у двери:
— Ага, есть! Цуя, принеси!
И Цин ничего не заподозрил:
— О, и не забудь добавить кубики льда — так вкуснее!
Цуя уже кивнула и побежала, не дожидаясь напоминаний.
http://bllate.org/book/9005/821070
Готово:
