В разгар летнего зноя полуденное солнце слепило глаза. Министр ритуалов, стоя у края возвышения, вскоре облился потом и то и дело вытирал лицо рукавом.
Министр ритуалов, господин Лю, был честным и преданным человеком. Хотя он уже давно ждал, он не роптал на опоздание старшей принцессы, а лишь думал, что, верно, у неё какие-то дела задержали.
Однако его простодушные мысли были далеко не общими для всех присутствующих на банкете Хуанчжу Тай.
На этом пиру собрались как мужчины, так и женщины — и чиновники, и военачальники. Великая Империя Юн никогда не придавала этому значения, поэтому гостей рассадили по обычному порядку: гражданских чиновников слева, женщин — справа.
Первым среди гражданских чиновников сидела Цзи Си, а первым среди военных — старшая принцесса Фу Жо. Рядом с ней расположился И Цин.
Места принцев и принцесс окружали императора. Всего должно было быть шестеро: четверо сыновей и две дочери — по трое с каждой стороны.
Но Фу Цзюэ сейчас находился в уезде Тун, а Фу Жо… с тех пор как пять лет назад умерла её мать, она больше не садилась рядом с императором на пирах.
Поэтому теперь у правой стороны главного трона стояло лишь два места, и обстановка выглядела несколько уныло. Сам император, казалось, не обращал на это внимания: с самого прибытия на Хуанчжу Тай он лишь сидел с закрытыми глазами, погружённый в покой.
До начала банкета оставалась всего четверть часа, а Фу Жо всё ещё не появлялась. Некоторые гости, заметив это, начали перешёптываться.
— Видишь? Я же говорил, что старшая принцесса непременно устроит кому-нибудь урок.
— Урок? Ты неточно выражаешься.
Тот, кто первым заговорил, покачал головой с видом человека, понимающего больше других:
— Кто же не знает репутацию старшей принцессы? С таким характером она вряд ли удовольствуется тихим появлением — наверняка устроит так, чтобы все заговорили.
Его собеседник, видимо, вспомнив что-то, изменил своё мнение и кивнул в знак согласия.
С другой стороны кто-то добавил с пошлой интонацией:
— А может, просто утонула в объятиях красавиц?
Вокруг раздались пошловатые хихиканья.
Остальные, уловив смысл, дружно захохотали.
— Ох, не говори! Помнишь, какое время было в Павильоне Яньлю? Там каждый день не протолкнуться — все рвались взглянуть на того глупыша.
— Правда? Кто-нибудь видел?
— Да где там! Хозяйка Павильона бережёт его, как зеницу ока.
…
Только он договорил, как многозначительно подмигнул, и все снова захохотали.
Шум, видимо, стал слишком громким — несколько принцев со старших мест даже обернулись. Более осторожные тут же одёрнули болтунов и шепнули предостережение:
— Потише вы! Ведь сейчас этот глупыш живёт в доме у той самой особи.
Вспомнив нрав старшей принцессы, даже тот, кто только что насмехался над её «уроком», замолчал.
Прошло немного времени, и из толпы послышалась злая фраза:
— Ну и что с того, что он там живёт? Этот глупец, как бы ни был хорош, всё равно не более чем наложник.
…
Слова были дерзкими, но никто не осудил их. Даже тот, кто только что призывал к осторожности, тоже замолчал.
Потому что таких, кто думал так же, было немало.
С тех пор как И Цин поселился в резиденции принцессы, подобные слухи не умолкали, и у каждого находились «веские» доводы.
Во-первых, И Цин — юноша с женской внешностью, невероятно красивый, почти демонически прекрасный. Одного взгляда на его лицо хватало, чтобы запомнить навсегда.
Так, вероятно, думали все, кому хоть раз посчастливилось его увидеть.
Те, кто не видел, мечтали; те, кто видел — поражались.
Старшая принцесса, конечно, всегда славилась сдержанностью и презрением к знатным юношам Цзинчэна, целый год ходила с ледяным лицом, словно одинокая звезда, несущая беду.
Но кто поручится, что даже она не растает перед лицом И Цина?
К тому же он глупец — наверняка часто проявляет наивную простоту. Старшая принцесса ведь не святая. Что с ним может случиться в резиденции принцессы, все прекрасно понимали.
А ведь она такая умница — стоит ей лишь немного постараться, и всё получится легко.
Ведь таких красавцев так легко обмануть.
— Старшая принцесса прибыла!
— Молодой господин И прибыл!
Снаружи раздался громкий возглас церемониймейстера, и все гости на Хуанчжу Тай мгновенно оживились, вскакивая, чтобы встретить их.
Император Чэндэ, до этого сидевший с закрытыми глазами, наконец открыл их и посмотрел на вход в зал. Два принца рядом с ним переглянулись и неохотно поднялись, чтобы поприветствовать Фу Жо.
— Приветствуем старшую принцессу!
— Приветствуем старшую сестру!
…
Громкий хор приветствий, раздавшийся по всему залу, мгновенно вывел И Цина из дремы.
«Как так? Только проснулся — и уже кланяются мне?»
Зал замер в почтительном поклоне, стояла полная тишина. Он огляделся по сторонам и вдруг вспомнил, что рядом с ним — старшая принцесса. Все кланялись именно ей, а он просто оказался рядом.
Хотя… всё равно приятно.
Он стоял рядом с Фу Жо, держа её за руку, и, оцепенев от сна, не замечал пристального взгляда императора Чэндэ с главного места.
Фу Жо окинула взглядом зал и, заметив, что император с интересом смотрит на И Цина, незаметно встала так, чтобы закрыть его от взгляда государя.
— Встаньте, — сказала она холодно и без эмоций, и в жаркий летний день её голос заставил всех почувствовать, будто они попали в ледяную пещеру.
Гости, понимающие намёки, один за другим произнесли:
— Благодарим старшую принцессу.
И вернулись на свои места.
Фу Жо, держа И Цина за руку, медленно направилась к своему месту под пристальными взглядами всех присутствующих. В зале царила абсолютная тишина.
За ними следовали Чэн Синь и Лу Цзянь — лица у обоих были ледяные, выражения мрачные. Вдобавок Фу Жо постоянно хмурилась, так что со стороны казалось, будто эта четвёрка явилась сюда не на пир, а чтобы устроить скандал.
Цзи Си спокойно вернулась на своё место, бросила взгляд на И Цина, идущего за принцессой, затем опустила глаза и принялась пить чай, мельком глядя на цветочную композицию на столе.
Те, кто только что сплетничал, теперь чувствовали себя виноватыми и невольно съёжились: аура старшей принцессы действительно внушала страх.
«Пусть этот банкет пройдёт спокойно».
— Дочь, почему ты опоздала? Не случилось ли чего по дороге? — неожиданно нарушил тишину император Чэндэ, в голосе которого слышалась явная нежность.
Фу Жо сначала хотела промолчать, но, вспомнив, как государь смотрел на И Цина, с трудом ответила:
— Благодарю за заботу, государь. По дороге сломалась карета, вот и задержались.
Императору было неприятно её отстранённое отношение, но он ничего не мог поделать и лишь кивнул молча.
Благодаря этим двум фразам те чиновники, которые уже начали недовольствоваться долгим ожиданием, испугавшись ауры принцессы и услышав причину опоздания, утихомирились.
Чэн Синь стояла позади места Фу Жо, а Лу Цзянь, разумеется, за И Цином. Однако, если бы кто-то присмотрелся, он заметил бы, что Чэн Синь на самом деле стоит чуть ближе к И Цину.
Как только И Цин сел, он тут же показал свою «глупость»: начал вертеть головой во все стороны, совершенно неусидчивый. На фоне остальных, сидевших тихо и чинно, его поведение выглядело особенно непринуждённо.
Хотя формально время начала банкета ещё не наступило, все знали: если назначено собраться в пять, то начнётся всё только в семь.
И Цин, увидев, что в зале ещё не собираются начинать пир, получил ещё одно подтверждение этой истины.
Те, кто только что роптал на опоздание Фу Жо, снова собрались в кучки и заговорили, но теперь вели себя гораздо сдержаннее.
Император Чэндэ, сидевший наверху, не обращал внимания на разговоры чиновников и не спешил давать сигнал к началу.
Это был первый банкет такого масштаба для И Цина — с участием императора, гражданских и военных чинов. Как истинный молодой человек из нового времени, он с изумлением наблюдал за роскошью феодального двора и широко раскрывал глаза от восторга.
Он выглядел точь-в-точь как бабушка Лю, впервые попавшая в особняк Цзяфу, и даже Лу Цзянь не выдержал:
— Молодой господин, молодой господин! Хватит уже! Если будешь так пялиться, все решат, что тебе три года.
— …
Парень онемел.
Ведь ему и правда восемь! Из-за отсутствия воспитания его возраст сразу уменьшили на пять лет. Впечатляюще.
И Цин с печальным недоумением посмотрел на Лу Цзяня и с искренним любопытством спросил:
— Почему я стал младше?
Лу Цзянь на миг замер, бросил взгляд на Фу Жо — та, похоже, не собиралась вмешиваться — и ответил:
— Вы же человек, повидавший свет. Неужели такой банкет вас так поразил?
И Цин: «……»
Простите, но я правда такого не видывал.
— Сяо Лу говорит о прежнем молодом господине, — сказал он с невинным видом, широко раскрыв глаза и разведя руки, — а нынешний я ничего не помнит.
Лу Цзянь на секунду опешил, а потом, убедившись, что Фу Жо не смотрит, ущипнул И Цина за щёчку:
— Молодой господин, вчера вы ещё говорили, что все свои проделки сваливали на меня, а сегодня уже «ничего не помните»? Обманщик!
И Цин был ошеломлён.
«Как так? Я же твой хозяин! Ты смеешь меня трогать?!»
Он быстро вспомнил рассказ Сюй Му и понял: ах да, так они и общались раньше.
— Сяо Лу, нельзя щипать щёчки молодого господина! Молодой господин дорог, Сяо Лу недостоин.
— Ого, похоже, молодой господин в эти дни много читал — даже рифмовать научился, — невозмутимо подмигнул Лу Цзянь.
Эта неожиданная похвала настолько сбила И Цина с толку, что он забыл, что собирался сказать.
В этот момент евнух Шуньгун напомнил императору, что пора начинать банкет. Чэндэ прочистил горло и собрался произнести традиционную речь с благодарностями чиновникам.
Все гости тут же прекратили разговоры и замерли в ожидании. И Цин, не осмеливаясь выделяться, тоже стал вести себя тихо.
Фу Жо, войдя в зал, внимательно осмотрела всех присутствующих и теперь не сводила глаз с И Цина. Увидев, как он послушно сидит, в её глазах мелькнула лёгкая улыбка.
Император уже начал:
— Этот банкет в честь победы отличается от прежних. Многолетнее восстание в Яньчжоу наконец подавлено, все уезды и префектуры спокойны. Всё это стало возможным благодаря трудам присутствующих здесь чиновников. За более чем двадцать лет моего правления я многим обязан вам…
Речь императора вдруг оборвалась. Все чиновники, до этого склонившие головы, удивлённо подняли глаза и увидели, что государь с озадаченным выражением смотрит на передние ряды.
Все последовали его взгляду и увидели, что кто-то вскочил со своего места — точнее, подпрыгнул.
Это был И Цин.
Гости с ужасом смотрели на почерневшее лицо императора и про себя сожалели о глупце: «Опять он что-то натворил!»
В зале воцарилась гробовая тишина. Никто не смел издать ни звука, боясь разгневать государя.
Но И Цин вдруг заговорил. Его голос дрожал от ужаса, он указывал пальцем на стол и с испугом смотрел на Фу Жо:
— Ва… Ваше Высочество! Там цветы малинового дерева!
«Чёрт возьми! Да как же так?!»
Только что, потерявся в мыслях, он вдруг заметил эти цветы и от неожиданности подскочил.
Фу Жо, уже начавшая вставать, чтобы удержать его, замерла. Она быстро опустила глаза на цветочную композицию: нежно-белые и пурпурно-красные соцветия, зелёные листья… среди них, почти незаметно, прятались маленькие цветки японской айвы.
Рука Цзи Си, державшая чашку чая, замерла в воздухе. Её обычная улыбка исчезла, и она незаметно бросила взгляд на И Цина — не ожидала, что именно он первым это заметит.
Лу Цзянь и Чэн Синь, услышав слова И Цина, мгновенно оттащили его подальше от стола.
Фу Жо тоже отступила на шаг и, взяв И Цина за руку, спрятала его за своей спиной.
Их действия были настолько резкими, что все обратили внимание, но император молчал. Гости недоумевали, не понимая, что происходит.
Вдруг заговорил второй принц Фу Ду:
— Старшая сестра, неужели в сервировке допущена ошибка?
Фу Жо резко подняла на него глаза. Её голос стал ледяным, лицо — страшным:
— Кто отвечал за организацию банкета?
Фу Ду вздрогнул от её взгляда и захлебнулся, не сумев продолжить.
Но он обычно не боялся старшей сестры, поэтому через мгновение собрался и ответил:
— Старшая сестра, за это отвечали чиновники Министерства ритуалов.
От этих слов лица нескольких присутствующих чиновников Министерства ритуалов побелели. Они ещё не понимали, в чём дело, но, услышав вопрос принцессы и вспомнив её репутацию, дрожа, выбежали из-за столов и упали на колени, умоляя о пощаде.
http://bllate.org/book/9005/821066
Готово:
