Байли Су нахмурился, уже собираясь что-то сказать, как вдруг из дома выскочила Лань Хуаньэр и резко остановилась у двери, жалобно и хрупко воскликнув:
— Асу! Ты наконец пришёл навестить меня!
Байли Су спокойно посмотрел на неё:
— Вчера так и не получилось поговорить с тобой как следует. У меня есть к тебе несколько вопросов.
Лань Хуаньэр радостно подошла ближе:
— Спрашивай, Асу! Я расскажу тебе всё, что знаю!
Ли Чжао откатил Байли Су к павильону, чтобы Лань Хуаньэр тоже было где присесть. Байли Су долго смотрел на неё, прежде чем заговорил:
— Вчера я был слишком потрясён. В тот день я ворвался в горящее здание и своими глазами видел, как твоё платье занялось огнём. Как тебе удалось выбраться из огня? Расскажи мне подробно, что тогда произошло.
Лицо Лань Хуаньэр мгновенно омрачилось. Она судорожно сжала руки:
— Мне не хотелось об этом вспоминать… Но раз ты хочешь знать, я всё расскажу!
— В тот день я решила заглянуть во дворец моей матушки. Я собиралась скоро уезжать и не могла оторваться от воспоминаний, поэтому задержалась подольше. Вдруг в боковом павильоне вспыхнул пожар. Я помнила, как ты однажды говорил, что матушка особенно любила ширму в том павильоне, и бросилась туда. Ширма уже пылала, и я сняла с себя одежду, пытаясь потушить пламя. Но огонь разгорался всё сильнее, я задохнулась и потеряла сознание!
— Что случилось дальше — я не помню. Очнулась я… — Лань Хуаньэр не смогла сдержать слёз. — Меня продали перекупщику. Из-за изуродованного лица за меня не давали хорошей цены, и он возил меня повсюду, пока наконец не продал в услужение. Все эти годы я скиталась с этими людьми. Мой документ на продажу был у них, а сама я не владела боевыми искусствами. Если бы не удача — если бы меня не заметила Лу Сян, проезжая мимо вотчины, — я, наверное, никогда больше не увидела бы тебя!
Байли Су вздохнул:
— Прости, тебе пришлось так много страдать!
Лань Хуаньэр, вытирая слёзы, покачала головой:
— Лишь бы снова увидеть тебя, Асу! Любые муки того стоят!
Она подошла ближе и, опустившись на колени у его ног, с мольбой схватила край его одежды:
— Асу! Я больше ни о чём не прошу! Позволь мне остаться рядом с тобой, пусть хоть служу тебе! Я знаю, что теперь недостойна тебя из-за изуродованного лица… Но без тебя я не знаю, как мне дальше жить! Асу, у меня остался только ты!
Байли Су смотрел на неё. Он прекрасно помнил все её прежние выходки, но они казались ему лишь детскими шалостями, которые он никогда всерьёз не воспринимал. Тогда у него ещё не было любимой женщины, и он равнодушно относился ко всему этому. Но сейчас всё иначе: у него есть та, кого он любит, и он не желает, чтобы Лань Хуаньэр вставала между ними.
Однако, как бы она ни ошибалась, Лань Хуаньэр остаётся частью его детства. Она ничего плохого ему не сделала, а в том пожаре, который явно был направлен против него самого, она пострадала именно из-за своей привязанности к нему. Разве он может быть к ней совершенно бездушным? Неужели после этого он вообще достоин называться человеком?
Он чувствовал себя в ловушке и не знал, как поступить.
— Оставайся здесь, — наконец сказал он. — Пусть Лу Сян позаботится о тебе.
Лань Хуаньэр просияла:
— Я знала, Асу, ты не бросишь меня!
* * *
То, что Байли Су навестил Лань Хуаньэр при дневном свете, быстро стало известно всему дворцу. Сяо Цзиньхуа не могла этого не узнать — ведь служанки то и дело шептались об этом у неё за спиной. Даже Хунцзянь пришла!
— Госпожа! Вам совсем не тревожно?
Сяо Цзиньхуа с досадой закрыла книгу:
— Вы, девчонки, да что с вами такое? Я сама не волнуюсь, а вы за меня переживаете?
Хунцзянь смущённо поджала губы:
— Именно потому, что вы не волнуетесь, мы и переживаем!
Сяо Цзиньхуа улыбнулась:
— Ладно, послушай. Как бы ни была неприятна Лань Хуаньэр, она остаётся детской подругой Его Высочества. Она просто любит его и ничего по-настоящему ужасного не совершила. Да и страданий она натерпелась немало. Всё, что она делает сейчас, вполне естественно.
— Если бы не эта внезапная беда, именно ей полагалось бы стать вашей соперницей за место главной супруги. Представь себе: ты теряешь всё, что любишь больше всего на свете, и вдруг кто-то другой занимает твоё место. Смогла бы ты спокойно уступить?
Хунцзянь замолчала:
— Госпожа, вы так говорите, что мне даже жаль её стало! Но ведь теперь вы — законная супруга, а она явно готова в любой момент напасть. Вам правда совсем не страшно?
— Вор может тысячу дней воровать, но не сможет тысячу дней быть настороже, — Сяо Цзиньхуа постучала пальцем по её лбу. — Чтобы удержать мужчину, не нужно уничтожать всех «лис» вокруг. Нужно сделать так, чтобы его сердце и тело принадлежали только тебе.
— Жизнь коротка, но и длинна одновременно. Уничтожишь одну Лань Хуаньэр — появятся десятки других. Целую жизнь провести в борьбе с ними — разве это не утомительно?
Хунцзянь задумалась:
— Вы, конечно, мудры… Просто иногда мне кажется, будто вы слишком проницательны, словно видите насквозь весь этот мир. Совсем не похожи на обычную девушку пятнадцати лет!
Улыбка Сяо Цзиньхуа чуть побледнела:
— Зачем тебе столько думать? Если бы я в самом деле вела себя как глупенькая пятнадцатилетняя девчонка, стала бы ты так преданно служить мне?
Хунцзянь покачала головой и больше не стала настаивать. Зачем ей гадать, похожа ли госпожа на своих сверстниц? Она уже выбрала свою хозяйку и намерена следовать за ней до конца жизни — этого достаточно.
* * *
Видимо, получив одобрение Байли Су, Лань Хуаньэр сразу же преобразилась: исчезла вся её прежняя подавленность и отчаяние. Она с новыми силами принялась за дела и уже через час носилась по кухне, то принося сладкий отвар, то горячий бульон. Двор Хлопчатника и Дворец Цзычжу разделяла лишь стена, а сейчас её даже пробили, так что всё, что происходило там, было слышно здесь. Особенно когда Лань Хуаньэр старалась как можно громче заявить о себе.
На улице дул пронизывающий ветер. Сяо Цзиньхуа вышла на крыльцо и накинула норковый плащ — его прислала несколько дней назад её матушка Фан Юньшу вместе с целым сундуком новых нарядов и украшений. Материнская забота согревала её сердце.
Раньше Сяо Цзиньхуа считала, что не должна иметь ничего общего с этой семьёй. Но теперь она с благодарностью принимала эту любовь. Даже если Фан Юньшу поверит в историю о смерти и переселении души, ей всё равно будет неловко признаваться в этом. Раз уж Фан Юньшу считает её своей дочерью и так её любит, пусть она и дальше будет для неё настоящей дочерью — так она хотя бы не предаст эту любовь.
Едва Сяо Цзиньхуа вышла на порог, как из кабинета вышла Лань Хуаньэр с коробкой еды в руках, сияя от счастья. Её взгляд скользнул в сторону Сяо Цзиньхуа, и она нарочито весело спросила Лу Сян:
— Лу Сян, помнишь это персиковое дерево?
— Конечно помню! — ответила та. — Его посадили в день вашего совершеннолетия, когда вам исполнилось шестнадцать. Ваши родители уже не были с нами, и Его Высочество, зная, как вы любите персиковые цветы, два месяца везли его с юга, а потом нанял лучших садовников для посадки. Это дерево цветёт раз в год, но зато почти полгода подряд — красота неописуемая!
Лань Хуаньэр вздохнула:
— Да… Сейчас уже ноябрь, а через пару месяцев снова распустятся персики. Как же я соскучилась!
Заметив, что Сяо Цзиньхуа повернулась и ушла внутрь, Лань Хуаньэр торжествующе удалилась с Лу Сян. Но она не слышала, что та сказала, уже скрывшись за дверью:
— Хунцзянь! Прикажи вырубить это дерево!
Хунцзянь давно ждала этого приказа и энергично кивнула:
— Сейчас же сделаю!
Видимо, последние два дня она копила в себе злость, потому что уже через две чашки чая дерево было повалено, а корни вырваны с землёй.
Когда Байли Су вышел и увидел это, он ничего не сказал, а направился прямо в покои Сяо Цзиньхуа. Ласково ткнув её в нос, он усмехнулся:
— Вот уж ревнивица!
Сяо Цзиньхуа невозмутимо продолжала читать:
— Просто подумала, что из этого дерева получится отличный чайный столик. Жалко?
Байли Су снял маску и придвинулся ближе:
— Так ведь и я весь твой. Чего мне жалеть?
Сяо Цзиньхуа оттолкнула его лицо:
— От тебя пахнет куриным бульоном. Иди отсюда!
Байли Су рассмеялся:
— Почему не скажешь, что от тебя пахнет уксусом? Уже кисло до невозможности!
Он обнял её, усадил на своё место и прижал к себе:
— Я же не свинья — как можно есть всё подряд? Да и вообще не люблю эти сладкие отвары и бульоны. Всё это я отдал Ли Чжао и Чжао Тину!
Сяо Цзиньхуа щедро чмокнула его в щёку:
— Молодец!
— Но ты правда собираешься держать её здесь надолго?
Байли Су вздохнул:
— У неё нет ни родителей, ни братьев или сестёр. В роду Лань ей места нет — вернись она туда, её будут унижать. Мы с ней связаны детской дружбой… Я просто не могу быть к ней так жесток.
— Ладно, — прервала его Сяо Цзиньхуа. — Пусть остаётся. Будет развлекать меня. Мне всё равно скучно.
Байли Су поцеловал её в лоб:
— Спасибо тебе! Обещаю, я знаю меру и не допущу ничего, что огорчило бы тебя.
Сяо Цзиньхуа прижалась к его плечу:
— Посмотрим на твои поступки.
Хунцзянь действовала быстро. Когда Лань Хуаньэр наконец узнала о случившемся и прибежала, от дерева не осталось даже пня — его корни уже вывезли, а двое слуг засыпали яму землёй и опавшими листьями.
Лань Хуаньэр не поверила своим глазам:
— Что вы делаете?! Где моё персиковое дерево?
— Что вы с ним сделали?! Кто позволил вам его вырубить?
Хунцзянь как раз возвращалась с кухни с подносом сладостей для госпожи и, услышав крики, спокойно ответила:
— Дерево показалось мне подходящим для чайного столика. У вас есть вопросы, госпожа Лань?
Глаза Лань Хуаньэр налились кровью:
— Ты посмела вырубить моё дерево?!
Она резко обернулась к покою Сяо Цзиньхуа и, словно одержимая, бросилась туда:
— Сяо Цзиньхуа! Выходи сюда! По какому праву ты приказала вырубить моё дерево?
Хунцзянь мгновенно преградила ей путь:
— Дерево рубила я. К чему ты пристаёшь к госпоже?
— Без её приказа простая служанка осмелилась бы такое сделать? — Лань Хуаньэр зло уставилась в окно. — Сяо Цзиньхуа! Не заходись! Ты думаешь, раз ты его законная супруга, можешь творить что угодно? Но знай: сердце Асу принадлежит мне!
— Бах!
Звонкая пощёчина оборвала её крик.
Лань Хуаньэр в изумлении прижала ладонь к щеке:
— Ты посмела ударить меня?!
Хунцзянь спокойно размяла запястье:
— А почему бы и нет?
— Ты, ничтожная служанка, осмелилась поднять на меня руку? Хочешь смерти?!
Хунцзянь равнодушно посмотрела на неё:
— Позвольте напомнить, госпожа Лань: я — императорская служанка, лично отобранная Его Величеством для охраны принцессы. После замужества принцессы нас, её личных воинов-служанок, повысили до первого ранга среди придворных женщин. Мы сами называем себя служанками из скромности, но наши документы — официальные правительственные. По придворному этикету, все жёны чиновников ниже третьего ранга обязаны кланяться нам. Так скажите, госпожа Лань, какого вы ранга, чтобы требовать моей головы?
Сяо Цзиньхуа внутри удивилась:
— Я и не знала, что у Хунцзянь такой высокий статус!
Байли Су, конечно, знал об этом:
— Отец больше всех на свете любил сестру. Всё лучшее он хотел дать ей. Императрица Лэн не жаловала принцессу, и отец, боясь, что она пострадает, заранее подготовил для неё прочный фундамент. Эти воины-служанки — лишь малая часть его забот. Жаль, ты не видела, как отец в те времена обожал сестру — это зрелище вызывало зависть у всех!
— Но я понимаю. Отец и первая императрица были безумно влюблены друг в друга, и вся его преданность была отдана ей одной. А принцесса Аньнин была в точности похожа на мать. Любя её, он любил и дочь — вот почему она получила столько внимания!
Сяо Цзиньхуа кивнула. Теперь ей всё было ясно. Раньше Аньнин, должно быть, была очень счастлива: хоть мать и умерла, но у неё был отец, готовый подарить ей весь мир. Говорят, в императорской семье нет настоящих чувств, но ведь император — тоже человек. Просто его любовь предназначена не всем, а лишь тем, кого он выбирает.
http://bllate.org/book/9003/820898
Готово:
