— Человека, которого выбирает государь, должен отличать безупречный нрав, но главное — он должен нравиться самому государю. Это решение принимать только ему!
— Разве суть политических интриг не в том, чтобы использовать все доступные средства? Должность главной супруги — прекрасный козырь. Если использовать его неумело, разве это не будет пустой тратой? Если вы настоящий советник, вам следовало бы помочь мне подобрать невесту, приносящую наибольшую выгоду!
— Хватит! — Сяо Цзиньхуа поставила чашку на стол, её глаза стали ледяными. — Считайте меня плохим советником. Я готова строить планы за вас в любое время, но только не в этом вопросе! Я не стану участвовать!
Сяо Цзиньхуа встала и направилась к выходу. Рука уже потянулась к занавеске…
— Сегодня мой день рождения!
Рука Сяо Цзиньхуа замерла. Голос Байли Лана донёсся сзади — приглушённый, полный боли:
— Я лишь хотел, чтобы ты провела со мной этот день рождения. Я уже отказался от предложения матушки насчёт выбора невесты. Я не собираюсь брать себе в жёны кого попало. Просто… мне хотелось поговорить с тобой, чтобы ты немного задержалась рядом, хоть ненадолго!
Сяо Цзиньхуа медленно обернулась. Гнев в её сердце утих.
— Прости! Я только что слишком вспылила!
Байли Лан поднял на неё взгляд и горько усмехнулся:
— Ничего страшного! Мне даже приятно, что ты так сказала!
Сяо Цзиньхуа посмотрела за занавеску:
— Если бы ты просто поговорил со мной откровенно, мы могли бы побеседовать как следует. Но теперь настроение испорчено. Мне пора идти. И… с днём рождения!
Байли Лан смотрел, как она исчезает из его поля зрения, как занавеска перестаёт колыхаться. Он так хотел удержать её, обнять… Но не мог. Он не хотел быть таким подлым, как Байли Цинь, и не желал становиться тем, кого она ненавидит. Он ничего не мог сделать!
«Какую же игру затеял со мной Небесный Владыка? Почему именно она?..»
Сяо Цзиньхуа переоделась и зашла навестить принцессу и ребёнка. Малыш уже получил имя — Хань Цзыань. Принцесса крепко сжала её руку, в глазах светилась материнская нежность:
— Я не желаю ему ни богатства, ни знатности. Пусть будет здоров и живёт в мире — этого достаточно!
Сяо Цзиньхуа вручила ей флакон с жидкостью:
— У меня нет особо ценного подарка для Цзыаня. Это эликсир против ядов — возьми на всякий случай. Больше ничего не скажу.
Принцесса приняла флакон. Для неё это дороже любого сокровища:
— Ты очень добра.
Выйдя из резиденции принцессы, Сяо Цзиньхуа долго смотрела в небо и глубоко вздохнула. Когда она села в карету, Цяньлюй спросил с недоумением:
— О чём ты вздыхаешь?
Сяо Цзиньхуа взяла лежавшую рядом медицинскую книгу и раскрыла её:
— Этот мальчик действительно счастливчик. Едва не погиб ещё в утробе матери. Чудом выжил, но впереди у него ещё долгий путь!
Она до сих пор помнила, как полмесяца назад принцесса в ужасе прибежала к ней. Та дрожала всем телом, едва не плача, и рассказала, что обнаружила шпиона в своём доме — тот тайно передавал в императорский дворец сведения о её ребёнке. Принцесса не спала ночами от страха, но не знала, кто именно предатель. Супруги решили не выдавать себя и дождаться родов, чтобы поймать злоумышленника в ловушку. Однако весть о пограничных беспорядках пришла первой. Принцесса боялась, что в день родов Хань Цюэ не будет рядом, и тогда она с ребёнком окажутся беззащитными перед врагами.
Сяо Цзиньхуа не могла быть с ней постоянно, поэтому велела в самый критический момент прислать к ней самого доверенного человека. Она обещала сделать всё возможное, чтобы помочь.
Эта беда действительно миновала, но тем самым подтвердилось: Байли Цинь действительно подослал убийцу к повивальной бабке. Если он уже пытался убить ребёнка один раз, второй раз не заставит себя ждать. Однако Сяо Цзиньхуа никак не могла понять: зачем Байли Циню убивать этого мальчика?
Ребёнок принцессы — всего лишь наследный князь. В лучшем случае он станет обычным вассальным князем и никоим образом не угрожает трону Байли Циня. Зачем же ему рисковать?
Но тут Сяо Цзиньхуа вдруг подумала: в императорском дворце ведь не только Байли Цинь обладает властью. А если за этим стоит императрица-мать?.. Тогда всё встаёт на свои места!
* * *
Вернувшись в резиденцию князя, Сяо Цзиньхуа вошла в комнату и увидела Байли Су, сидевшего с книгой. К её удивлению, он был одет в серебристый облачный парчовый халат. По её воспоминаниям, он всегда носил тёмно-синее или чёрное — мрачные, тяжёлые цвета. Серебро казалось ей непривычным, но, пожалуй, оно лучше подходило его возрасту.
Сняв плащ, она вошла:
— Как дела?
Байли Су поднял глаза и обнял её за талию:
— Янь Цзюй уже занялся этим. Пока всё в пределах контроля, не волнуйся.
Сяо Цзиньхуа села рядом:
— Ты даже не спросишь, куда я ходила?
Байли Су посмотрел на неё:
— Сегодня день рождения третьего брата.
Одного этого было достаточно. Сяо Цзиньхуа с недоверием уставилась на него:
— Ты правда не ревнуешь?
Байли Су усмехнулся:
— Что, хочешь, чтобы я допрашивал тебя? Или ты сама честно всё расскажешь?
Сяо Цзиньхуа пожала плечами:
— Скучно!
Байли Су поцеловал её в лоб:
— Третий брат и второй — совершенно разные люди. Он никогда не поступит так, чтобы разрушить братские узы. То, что ты вернулась целой и невредимой, — лучшее тому доказательство.
Сяо Цзиньхуа прижалась к его плечу и больше не спорила. Люди меняются, никто не знает, чем всё закончится. Всё это — её собственные проблемы, и он уже проявляет великодушие, не взыскивая с неё.
Байли Су, заметив её молчание, повернул её лицо к себе:
— Послезавтра мой день рождения. Подумай, что подарить мне.
Сяо Цзиньхуа наклонила голову:
— Послезавтра?
Байли Су, видя её растерянность, лёгким движением коснулся её носа:
— Я знал, что ты не помнишь. У нас с третьим братом дни рождения всего в два дня разницы, но мы на три года разного возраста.
— Подарок на день рождения… — Сяо Цзиньхуа задумчиво посмотрела в потолок. Что же подарить? Это серьёзный вопрос.
Она всегда серьёзно относилась ко всему, что имело для неё значение. Раз уж решила дарить подарок, нужно хорошенько подумать. Но сколько ни размышляла — ничего не приходило в голову. Только в ванне вдруг мелькнула идея… Но разве «подарить себя» — это не слишком…?
Подарить себя на день рождения и быть съеденной — разве это не выглядит бездарно?
Байли Су заметил, что она даже за едой задумчиво смотрит вдаль, явно ломая голову над подарком. Он не стал её отчитывать за рассеянность — наоборот, ему было даже любопытно, что она придумает.
Ночью Цяньлюй принёс письмо от Байли Лана. В нём сообщалось о решении, принятом на сегодняшней аудиенции в тронном зале. Ши Чу-юнь стал мишенью для всех нападок — казалось, его ждёт неминуемая гибель. Однако к изумлению всех, он выступил перед императором и чиновниками с полной уверенностью, чётко и ясно излагая свои мысли. Его эрудиция и глубина суждений вызвали всеобщее восхищение, затмив даже славу чжуанъюаня Лань Иня. Байли Цинь лично назначил его на должность чиновника седьмого ранга в Министерстве ритуалов.
Получить назначение от самого императора — безусловно, удача. Но дерево, выросшее выше леса, ветром сломится. Такая слава может осложнить ему путь. Однако раз уж другие уже готовы были полностью его уничтожить, это — лучший из возможных исходов. Оставалось лишь надеяться, что он выдержит тьму чиновничьего мира и давление недоброжелателей.
Министерство ритуалов — вотчина Байли Циня. Отправляя туда Ши Чу-юня, он явно намеревался привлечь его в свои ряды. Чтобы бороться с кланом Лэн, Байли Циню нужны были свои люди. Ши Чу-юнь — человек из чистой семьи, талантливый, к тому же враждующий с главой клана Лэн. Идеальный кандидат. Сяо Цзиньхуа уже могла предсказать, что его карьера будет стремительной. Но на пути у него есть одно препятствие — министр ритуалов Ян Чжао.
Дочь Ян Чжао, Ян Лянь, питает к Ши Чу-юню чувства. Если он согласится жениться на ней, его карьера взлетит. По крайней мере, за три года он добьётся больших высот. Но если откажется — даже покровительство Байли Циня не поможет ему пробиться вперёд.
Сяо Цзиньхуа бросила письмо в жаровню и вышла на улицу. Ледяной ветер хлестнул её по лицу, и вдруг с неба начали падать белые хлопья.
— Идёт снег! — удивлённо воскликнула она, протягивая ладонь.
Сзади её обняли:
— Пойдём в дом, не замёрзнешь?
Сяо Цзиньхуа поймала несколько снежинок:
— Я не такая хрупкая!
Байли Су поцеловал её в ухо:
— Мне жаль тебя. Довольно?
Сяо Цзиньхуа покраснела и вырвалась из его объятий:
— Не переборщи! Ты так сладко говоришь, что я скоро не выдержу!
Байли Су лишь улыбнулся. Раньше он никогда не выражал своих чувств словами, но с ней хотелось выговорить всё, что накопилось в сердце, хотелось вырвать его из груди и показать ей, как сильно он её любит. Это не пустые слова — просто потому, что это она. Только она.
* * *
Наступил долгожданный день рождения Байли Су. Он проснулся рано и сразу увидел рядом спокойное, умиротворённое лицо своей возлюбленной. С тех пор как он тайком лёг рядом с ней в тот раз, и она не возражала, они спали вместе каждую ночь. Они целовались, ласкали друг друга, но так и не дошли до последнего шага. Ему казалось, что чего-то всё ещё не хватает. Он готов ждать — до того дня, когда она сама, по велению сердца, отдастся ему без колебаний.
Сяо Цзиньхуа медленно открыла глаза. Она уже почти привыкла к его лицу по утрам. Обвив его шею руками, она щедро подарила ему поцелуй:
— Доброе утро, именинник!
Байли Су углубил поцелуй:
— Раз уж я именинник, не будь такой скупой!
Сяо Цзиньхуа игриво стукнула его в грудь:
— Наглец!
Она и сама не знала, что в ней есть такая нежная, кокетливая сторона. Исчезла обычная холодная собранность, пропала привычная невозмутимость — перед ним она была просто влюблённой девушкой: румяной, сонной, лениво улыбающейся. Такой образ будто специально создан, чтобы свести с ума любого мужчину. И только Байли Су терпеливо сдерживал себя.
Он вздохнул про себя, ругая себя за собственное мучение, но к этому уже давно привык.
Надев маску, он встал и пошёл переодеваться. Там его ждала одежда, которую он никогда раньше не носил — насыщенного багряного цвета с золотой вышивкой бамбука.
— Это моё? — спросил он.
Хунцзянь, стоявшая у двери, тихо ответила:
— Да, государь. Это сшила сама государыня, когда вы были без сознания. Она тогда совсем потеряла голову от горя. После того как закончила, спрятала в шкаф и, кажется, сама забыла. Я подумала, что сегодня — самый подходящий день, и принесла её вам.
Байли Су внимательно осмотрел халат. Строчка за строчкой — всё аккуратно, узор изыскан. Видно, что шила с душой. В его сердце разлилась сладость, проникшая в каждую жилку. Даже если подарок был сделан неосознанно, он был счастлив.
Когда он закончил одеваться, Хунцзянь восхищённо воскликнула:
— Государыня отлично подобрала цвет! Этот наряд вам очень идёт!
Байли Су тепло улыбнулся и кивнул служанке:
— Ты молодец!
Он вошёл в спальню, чтобы показаться Сяо Цзиньхуа, но та всё ещё лежала, неподвижная, под одеялом. Он уже подумал, что она снова заснула, но вдруг заметил странность в её дыхании. Улыбнувшись, он потряс её за плечо:
— Сегодня я надел новую одежду. Посмотри, как тебе?
Сяо Цзиньхуа натянула одеяло на голову:
— Не хочу смотреть! Спать хочу!
Байли Су поднял её вместе с одеялом:
— Точно не посмотришь?
Сяо Цзиньхуа приоткрыла один глаз, бросила взгляд и с притворным отвращением сказала:
— Уродство!
Байли Су понял, что она стесняется, и поцеловал её:
— А мне очень нравится. Так что сегодня ты будешь смотреть на меня в этом наряде весь день!
— Хм! — уголки губ Сяо Цзиньхуа дрогнули в улыбке, но она тут же подавила её и, схватив одеяло, снова завернулась в него, свернувшись клубочком на кровати. — Спать!
http://bllate.org/book/9003/820893
Готово:
