Байли Лань рассмеялся:
— Ладно!
Он тут же вынул из-за пазухи нефритовый жетон с кириным и положил перед Сяо Цзиньхуа:
— Увидишь этот жетон — будто видишь самого меня. Ворота резиденции князя Цзинь всегда открыты для тебя.
Сяо Цзиньхуа смотрела на лежащий перед ней жетон. Она лишь хотела найти союзника — неужели он проявляет такую щедрость?
Теперь уже Байли Лань поддразнил её:
— Что? Боишься принять?
Сяо Цзиньхуа взглянула на него и взяла жетон:
— Если князь осмелился его вручить, почему бы мне не осмелиться принять? Я получила вашу искренность, милорд. Отныне я — ваш советник. Прошу покорно наставлять меня!
В резиденции князя Ли Чжао вошёл с мрачным лицом. Помедлив мгновение, он всё же честно доложил:
— Доложить князю! Тётушка посетила таверну у восточных ворот… встретиться с князем Цзинь!
Изнутри донёсся краткий вопрос:
— По какому делу?
— Князь Цзинь — мастер боевых искусств, а тётушка чрезвычайно бдительна. Я не осмелился приблизиться, поэтому… не знаю!
Ли Чжао чувствовал стыд. Хоть ему и не хотелось признавать собственную беспомощность, но правда была жестока.
Байли Су сжал книгу в руках:
— Она принимает доброту Байли Аньнинь, принимает верность Хунцзянь, терпит посягательства Байли Циня, допускает приближение Байли Ланя… но только меня… только меня она не может принять!
Когда Сяо Цзиньхуа вернулась, на улице уже стемнело. Она вошла через заднюю калитку, минуя Дворец Цзычжу, и сразу направилась в свой двор. Но она забыла, что Дворец Цзычжу и Двор Хлопчатника теперь соединены проходом. Едва переступив порог, она увидела Байли Су, сидевшего у входа.
Не успела Сяо Цзиньхуа опомниться, как Байли Су уже развернул инвалидное кресло и скрылся внутри:
— Еда уже остывает. Пора ужинать!
Сяо Цзиньхуа хотела сказать, что уже поела, но почему-то слова не шли с языка. Она умыла руки и села за стол. К её удивлению, сегодня на столе стояло больше блюд, чем обычно. С неспокойным сердцем она уселась, и в этот момент Хунцзянь и Бай Чжэнь вошли: одна несла миску с длинной лапшой на удачу, другая — тарелку с праздничными булочками.
Сяо Цзиньхуа удивилась:
— Какой сегодня праздник?
Хунцзянь рассмеялась:
— Неужели тётушка забыла собственный день рождения?
Сяо Цзиньхуа онемела, но тут же вспомнила: второе число девятого месяца — действительно её день рождения. Однако она никогда не придавала значения таким датам. Разве день рождения — не просто ещё один год жизни? Что в нём праздновать?
Бай Чжэнь поставила перед ней миску с длинной лапшой:
— Нам следовало бы устроить пир, но сейчас, учитывая ваше положение, устраивать шумное празднование неприлично. Поэтому мы просто накрыли скромный стол — хоть как-то отметить ваш день рождения!
Хунцзянь подошла ближе:
— Это моя вина. Я узнала о дне рождения тётушки лишь после полудня. Иначе обязательно бы подготовилась как следует и пригласила бы принцессу — было бы веселее!
Сяо Цзиньхуа слабо улыбнулась:
— Вы очень добры!
Хунцзянь расставила блюда, покосилась на Байли Су, поклонилась Сяо Цзиньхуа и вывела Бай Чжэнь с Ся Фу:
— Милорд и тётушка, приятного аппетита!
Вот и всё! Служанки снова проявили такт, оставив Сяо Цзиньхуа наедине с Байли Су. Даже обычно невозмутимая Сяо Цзиньхуа почувствовала неловкость — атмосфера была невыносимой.
Наконец, после недолгого молчания Байли Су нарушил тишину и протянул ей коробочку:
— Посмотри, нравится?
Сяо Цзиньхуа взяла коробку и открыла. Внутри лежала гребёнка из персикового дерева. Она поднесла её к носу — от неё ещё веяло лёгким ароматом. На гребёнке были вырезаны цветы персика. Работа была неплохой, но резьба казалась не слишком изящной. Сяо Цзиньхуа невольно посмотрела на Байли Су:
— Вы сами её вырезали?
Байли Су тихо кивнул:
— Да.
Помолчав, добавил:
— Если не нравится — не носи.
Сяо Цзиньхуа почувствовала внезапную боль в сердце. Смешанные чувства обрушились на неё, вызывая усталость. Она аккуратно вернула гребёнку в коробку:
— Очень красиво. Спасибо!
Байли Су ничего не сказал:
— Ешь. Блюда остывают!
Сяо Цзиньхуа склонилась над лапшой. Вкус был прекрасный, но, к счастью, порция невелика — иначе она бы не осилила.
Байли Су съел немного и отложил палочки:
— Если хочешь искупаться — иди. Вода уже готова!
Сяо Цзиньхуа замерла с булочкой во рту, подняла глаза и моргнула. Затем встала и ушла. Атмосфера действительно становилась невыносимой. Чем добрее к ней относился Байли Су, чем спокойнее он оставался, тем больше она тревожилась и растерялась в его присутствии.
Прикосновения Байли Циня вызывали у неё отвращение и унижение. Байли Лань для неё — лишь приятель, с которым можно поговорить по душам. Только Байли Су… каждый его шаг к ней заставлял её сердце биться быстрее. Теперь она сама не понимала: то ли она слишком нервничает, то ли в её душе действительно зародилось что-то большее.
После приятной ванны она взяла книгу, но увидела, как Байли Су катит своё кресло в другую сторону. Она смотрела на страницы, но ни одно слово не задерживалось в уме. Вздохнув, она накинула плащ и вышла.
Дойдя до павильона у пруда с лотосами, она увидела Байли Су. Его кресло стояло на деревянном мостике, вокруг — ни души. Он выглядел так одиноко, что сердце сжималось от жалости.
Сяо Цзиньхуа подошла и остановилась неподалёку:
— Так поздно — не боишься простудиться?
— С детства занимаюсь боевыми искусствами. В теле циркулирует ци — не так-то просто простудиться! — спокойно ответил Байли Су.
Сяо Цзиньхуа не знала, что сказать. Она просто стояла, глядя в темноту. Тишина была такой густой, что слышно было, как падает капля воды. Вдруг Байли Су сжал её руку. Она инстинктивно попыталась вырваться, но он сжал сильнее, не давая отступить.
— Я так страшен, что тебе даже прикосновения моего невыносимы? — тихо спросил он, в голосе звучали горечь и ирония.
Сяо Цзиньхуа перестала сопротивляться, позволив ему держать её руку, хотя внутри всё бурлило:
— Я не испытываю к тебе отвращения!
— Просто отстранённость, верно?
Сяо Цзиньхуа промолчала.
Байли Су крепче сжал её ладонь, давая почувствовать всю серьёзность своих слов:
— Я знаю, ты не презираешь мою внешность и инвалидность. Но если бы тебе было совсем всё равно, скажи — почему ты постоянно холодно отстраняешься от меня? Ты хочешь спокойной жизни, но при этом носишь титул моей супруги, оставаясь со мной чужими людьми, заставляя меня делать вид, будто тебя не существует?
— Я знаю, ты на это способна. Но я — нет. И не хочу!
Сяо Цзиньхуа слегка сжала его руку, но не ответила. Она не знала, что сказать.
Байли Су смотрел вдаль, в глубине его тёмных глаз читалась незащищённая боль:
— Ты прекрасно знаешь мои чувства. И сама не безразлична ко мне. Почему бы не дать нам шанс?
— Мы уже женаты. Ты — моя жена. Впереди у нас долгая жизнь. Неужели ты хочешь провести её в холодной отчуждённости? Если так, то лучше бы ты никогда не говорила тех слов: «Я выйду за тебя».
Сяо Цзиньхуа чуть сильнее сжала его руку, затем отпустила и просто села на край мостика. Лёгкий ветерок не мог развеять клубок мыслей в её голове. Наконец, она тихо произнесла:
— Я не знаю, как ответить тебе. Признаю, я никогда не считала тебя своим спутником на всю жизнь. Даже сейчас не понимаю, какое место ты занимаешь в моём сердце.
— Я понимаю, что это несправедливо по отношению к тебе. Но я ещё не готова. По крайней мере, сейчас — нет. Не заставляй меня!
Байли Су смотрел на неё. Он знал, что она говорит правду. Но хотя бы она не отвергла его напрямую, а решилась заглянуть вглубь своих чувств. Это уже шаг вперёд. Его усилия не пропали даром.
Сердце его дрогнуло. Он наклонился, поднял её подбородок, заставляя взглянуть в глаза, и нежно поцеловал. Поцелуй был лёгким, почти невесомым, но от него перехватило дыхание сильнее, чем от любого страстного поцелуя.
— Я дам тебе время. А с этого момента начни привыкать к моему присутствию!
Хотя это был не первый их поцелуй, именно этот мимолётный контакт заставил сердце Сяо Цзиньхуа дрогнуть. Даже пальцы ног сжались от волнения. Всё тело будто пронзила искра. Она подняла глаза на Байли Су и ясно прочитала в его взгляде всю глубину его чувств. Опустив ресницы, она прошептала:
— Хорошо.
Попробую. Надо сделать первый шаг. Иначе она будет вечно пассивно принимать его дары, а это чувство ей не по душе. Каким бы ни был исход, только попытка покажет, стоит ли оно того.
Наступил долгожданный день — начался трёхлетний императорский экзамен. К удивлению всех, главным экзаменатором назначили князя Цзинь. Все знали, что князя отправили в поместье, и император относится к нему с подозрением. Кто бы мог подумать, что император поручит ему столь ответственное дело? Ведь отбор талантов — лучшая возможность внедрить своих людей в правительство. Неужели императору не страшно?
Однако, как бы ни гадали придворные, экзамен уже начался, и главного экзаменатора сменить было нельзя.
Принцесса, с заметно округлившимся животом, приехала в резиденцию князя навестить Сяо Цзиньхуа. Их дружба крепла с каждым днём, и они сидели вместе, как родные сёстры.
Сяо Цзиньхуа чистила варёные каштаны для принцессы. Маленький нож ловко двигался в её руках, и вскоре золотистая мякоть каштана уже лежала на тарелке. Принцесса с изумлением наблюдала — видимо, впервые видела, как кто-то так искусно чистит каштаны.
— Сегодня уже второй день, верно?
Принцесса взяла каштан и отправила в рот:
— Да! Остался ещё завтрашний день, но результаты объявят только через месяц!
Сяо Цзиньхуа очистила ещё один:
— Не торопись!
— Кстати! Ты слышала о наборе наложниц? Твоя Сяо Юньжо тоже пошла. Говорят, госпожа Сяо лично подала её имя!
Сяо Цзиньхуа не удивилась:
— Это я велела матери подать заявку. Она сама рвётся во дворец — я лишь помогла ей. Дворец — могила для женщин. Одной больше, одной меньше. Пусть теперь сама переживает свою судьбу!
Принцесса тяжело вздохнула:
— Все женщины мечтают о дворце, считая его местом роскоши, богатства и величия. Но те, кто туда попал, мечтают лишь об одном — выбраться на волю. Какая ирония!
Сяо Цзиньхуа открыла лежавшую рядом книгу:
— В чём тут ирония? Разве не так устроен человек? Недостижимое кажется самым желанным, а получив — жаждет большего. Хочет и рыбу съесть, и на лодке покататься. Но в жизни редко бывает так, чтобы всё сразу. Лучше поспать и помечтать!
Принцесса рассмеялась:
— Ты всего лишь девушка лет пятнадцати, а говоришь, будто отреклась от мира и постигла все тайны бытия!
С этими словами она наклонилась ближе:
— Кстати, я совсем забыла спросить: как у вас с моим пятым братом?
— Что именно?
— Ну, как ваши отношения?
— Всё хорошо!
Принцесса нахмурилась:
— «Всё хорошо» — это как?
Сяо Цзиньхуа закрыла книгу и посмотрела на принцессу:
— У тебя с мужем всё прекрасно. Вы никогда не ссорились?
Принцесса покачала головой:
— Ни разу. Он уважает меня, никогда не спорит. И я уважаю его, всегда ставлю его интересы превыше своих. Сначала мы были вежливы друг к другу, как гости. Но за столько лет совместной жизни наши чувства стали глубже. Он балует меня, а я, кажется, совсем распустилась!
Сяо Цзиньхуа улыбнулась:
— Похоже, ты счастлива!
Принцесса сжала её руку:
— Глупышка! Я прекрасно понимаю тебя. После всего, что ты пережила — утраченная репутация, неопределённый статус, да ещё и пятый брат в таком состоянии… Любая женщина сломалась бы. То, что ты сохранила спокойствие — уже подвиг!
http://bllate.org/book/9003/820885
Готово:
