Она до сих пор ощущала на ладонях текстуру той кожи — руки будто покалывало. Что же такого глупого она натворила?
Но в ту ночь не одна Сяо Цзиньхуа не могла уснуть — Байли Су тоже не находил покоя. Почему? На этот вопрос было не так-то просто ответить.
На следующее утро принцесса уже примчалась к ней. Получив весть, она смеялась до упаду:
— Ха-ха-ха! Ты и правда пошла! Да что ж это такое, небеса меня хранят!
Сяо Цзиньхуа, с тёмными кругами под глазами, сердито бросила ей:
— Байли Аньнинь, если бы не то, что ты беременна, я бы тебя сейчас как следует отлупила!
Принцесса погладила свой живот и победно ухмыльнулась:
— Хе-хе! А кто виноват, что я беременна? Раз уж ты тётушка будущему ребёнку, так потерпи немного!
— Я вовсе не тётушка!
Принцесса гордо задрала подбородок:
— Ещё как тётушка! Если не веришь — роди сама! Я бы с радостью стала тётей. Представляешь, дочка точь-в-точь как ты? Ох, какая прелесть!
Сяо Цзиньхуа резко натянула одеяло себе на голову:
— Мне спать надо! Убирайся прочь, и побыстрее!
Принцессе сейчас было всё равно — даже ругань Сяо Цзиньхуа доставляла ей удовольствие. Обычно та такая спокойная, без единой искры жизни, а теперь вот вышла из себя! Какое чувство удовлетворения!
Принцесса радовалась, а вот Сяо Цзиньхуа стало совсем невмоготу. В резиденции все кланялись ей с почтением, Ли Чжао чуть ли не превратился в преданного пса, а взгляды слуг так и сверкали розовым оттенком. Все, конечно, знали про вчерашнюю ночь и потихоньку перешёптывались. Им весело, а ей — тяжело. Очень тяжело.
Обед она проспала, укрывшись с головой, а за ужином Байли Су уже сидел за её столом. Сяо Цзиньхуа старалась забыть вчерашнее и спокойно заняла своё место. Но едва она взялась за палочки, как в её миску лег кусочек говядины.
Заметив, что она замерла, Байли Су спросил:
— В последние дни ты часто ела это. Неужели разонравилось?
Сяо Цзиньхуа посмотрела то на него, то на свою миску. Ладно, слишком много думать — значит быть капризной. Пусть всё останется просто недоразумением — и забудется.
— Спасибо!
Как только она произнесла это легко и естественно, настроение Байли Су испортилось:
— Мы муж и жена. Зачем благодарить?
Вот тебе и раз! Одним предложением он словно камень засунул ей под сердце — будто специально, чтобы причинить боль!
— Бах! — чашка с драконьим узором разлетелась на осколки. Лицо Байли Циня потемнело от ярости:
— В резиденции Чуньского вана царит гармония! Князь и княгиня живут душа в душу, даже дворы соединили, чтобы вместе обедать… и даже спину друг другу моют!
Сюй Ань, слыша скрежет зубов императора, тревожно заговорил:
— Ваше величество, успокойтесь! Может, всё не так плохо?
Байли Цинь гневно воззрился на него:
— Что может быть хуже?! Через несколько дней они устроят брачную ночь, потом она забеременеет… Неужели я должен всё это терпеть?
Сюй Ань опустился на колени:
— Ваше величество! Это же княгиня Чунь!
Байли Цинь на миг замер, затем медленно сел обратно, глубоко вдохнул и решительно произнёс:
— Я знаю. Именно её я и хочу!
Если раньше он лишь сожалел, то теперь уже не мог отпустить. Тогда она была так близка — чуть-чуть, и стала бы его. Даже если она не дарила ему ни капли чувств, он не мог забыть её нежность. Прошло столько времени, сколько женщин ни старалось угодить ему — перед глазами всё равно стоял её холодный, бесстрастный образ.
Самое прекрасное в мире — то, чего не можешь заполучить. Как белые муравьи, точащие сердце изнутри, желание становилось неодолимым. Он обязательно получит её — и докажет себе: она всего лишь женщина, ничем не лучше других!
В зале воцарилась долгая тишина. Лишь когда лицо императора немного смягчилось, Сюй Ань тихо доложил:
— Ваше величество! Госпожа наложница говорит, что через месяц день рождения императрицы-матери. Она желает отправиться в Государственный храм для молитв и поста, чтобы помолиться за здоровье императрицы-матери. Просит вашего позволения!
Байли Цинь замер с документом в руке, затем поднял глаза на Сюй Аня:
— Раз госпожа наложница молится за императрицу-мать, можно ведь пригласить сопровождающих из числа знатных дам?
Сюй Ань кивнул:
— Дамы обязаны молиться за благополучие императорской семьи. А поскольку императрица-мать — мать всей Поднебесной, молящиеся должны быть высокого происхождения. Лучше всего выбрать нескольких знатных женщин из императорского рода!
Лицо Байли Циня озарила радость. Он хлопнул ладонью по столу:
— Отлично! Разрешаю!
Сяо Цзиньхуа внезапно получила указ от наложницы — сопровождать её в Государственный храм на молитвы и пост. Она взглянула на принцессу:
— Что это за история?
— Просто кто-то не выдержал, — ответила та. — Через месяц день рождения императрицы-матери, и кто-то хочет продемонстрировать всему свету свою благочестивую добродетель. Чтобы все восхищались: какая она благородная, какая достойная первая дама империи!
— Ты становишься всё язвительнее. А сама не поедешь?
— Я? — Принцесса фыркнула. — Моя мать — прежняя императрица. Эта — лишь вторая жена отца. Она даже не заслуживает моих молитв. Да и смогла бы она их принять?
— Говорят, ещё две дамы поедут. Я их не знаю. Зачем мне туда?
— Не хочешь — не езжай. Я откажусь за тебя!
— Нет! — Сяо Цзиньхуа перехватила указ, который принцесса уже собиралась выбросить. — Ты — принцесса, а мы с тобой не равны. Я всё же княгиня Чунь. Придётся сохранять видимость, иначе нам уцепятся за любой повод, и резиденции станет ещё труднее.
— Верно! — согласилась принцесса. — Рада, что ты хоть иногда думаешь о доме. Поезжай. Я пошлю с тобой Хунцзянь. Она отлично владеет боевыми искусствами, да и умна, осторожна. С ней я спокойна.
— Хорошо.
Через три дня нужно было выезжать — пост продлится больше десяти дней. Сяо Цзиньхуа пришлось готовить немало вещей. Горничные Бай Чжэнь и Ся Фу усердно набивали сундуки, и когда сборы закончились, оказалось, что целых четыре больших сундука. Сяо Цзиньхуа показалось это чересчур, но увидев багаж двух других дам, она поняла, что такое «много» на самом деле.
Байли Су не проронил ни слова о том, что она едет. Всё шло как обычно, разве что в день отъезда он приказал Янь Цзюю отправиться с двадцатью охранниками для защиты Сяо Цзиньхуа.
Хунцзянь заварила чай:
— Наложница выбрала трёх знатных дам. Кроме вас, ещё госпожа из дома маркиза Тайпин и графиня Хуэйюань, супруга министра Мин Цюаня. Обеим около двадцати семи–двадцати восьми лет. У госпожи из дома маркиза Тайпин один сын и две дочери, у графини Хуэйюань — сын.
— Дом маркиза Тайпин заслужил доверие императора ещё при основании династии, а министр Мин служит верой и правдой государю. Но графиня Хуэйюань — из рода Лэн, внешняя родня императрицы-матери. Та очень её любит, считает своей сторонницей.
— Командир охраны — Вэй Шэнь, заместитель командира императорской гвардии. Хотя он на службе у императора, в прошлом был обязан нашему мужу. Господин уже дал ему знать — он будет беречь вас.
Сяо Цзиньхуа улыбнулась:
— Полагаю, это снова идея принцессы?
— Служанка никогда не видела, чтобы принцесса так заботилась о ком-то, кроме своего мужа. Она вас очень любит!
— Если бы она меньше совала нос в мои дела, я бы тоже её больше любила! — Сяо Цзиньхуа закатила глаза. — Недавно ещё важничала, как настоящая принцесса, а как только муж вернулся — сразу превратилась в избалованную девчонку! Совсем невыносима! Если бы не малыш в её животе, я бы давно её отлупила!
Хунцзянь улыбнулась ещё шире:
— Редко кому удаётся найти общий язык с принцессой. Раньше в пограничных землях она всегда была одна. Жёны офицеров уважали её как принцессу и жену генерала, но держались слишком почтительно — получалась отчуждённость. А здесь, в столице, она не терпит фальши. В итоге оставалась совсем одна. Только с вами она стала живее!
Сяо Цзиньхуа махнула рукой:
— Больше не хочу о ней говорить. Если буду думать, ночью стану видеть её во сне! Дадут ли мне хоть поспать?
Хунцзянь прикрыла рот ладонью и больше не стала настаивать.
* * *
Государственный храм находился к западу от столицы. На коне — час пути, но в карете с остановками — не меньше трёх часов, не считая подъёма на гору.
Через час пути караван остановился на отдых. Янь Цзюй доложил:
— Княгиня! Наложница прислала звать вас!
Сяо Цзиньхуа не хотела встречаться с Лэн Нинсюэ и делать вид, что всё хорошо. Она многозначительно посмотрела на Хунцзянь. Та поняла и, приоткрыв занавеску, сказала:
— Княгиня спит. Передайте наложнице, пожалуйста!
Янь Цзюй поклонился:
— Понял. Благодарю вас, госпожа Хунцзянь, за заботу о княгине!
— Это мой долг!
В задней карете Бай Чжэнь смотрела на переднюю и чуть не плакала от обиды. Ведь она — главная служанка княгини! Почему её вытеснили? Неужели госпожа больше не хочет её рядом?
Ся Фу заметила это и положила руку ей на плечо:
— Не расстраивайся. Княгиня временно отправила нас сюда, но не прогнала. Госпожа Хунцзянь — воительница принцессы, её прислали для охраны. Как только вернёмся из храма, она уедет к принцессе.
Бай Чжэнь вздохнула:
— Дело не только в этом… С тех пор как госпожа стала княгиней, она стала отдаляться. Не разговаривает со мной, будто совсем другая!
— После всего, что она пережила, характер изменился — это естественно. Мы, слуги, должны быть снисходительны.
Бай Чжэнь кивнула:
— Да…
Отдохнув, караван двинулся дальше. Через час снова сделали остановку, и наложница вновь прислала звать Сяо Цзиньхуа. Хунцзянь посмотрела на неё:
— Если не хотите идти, я откажу за вас. Наложница ничего не сделает.
— Один раз — можно, два — уже грубо. Нам предстоит провести вместе полмесяца. Не стоит ссориться.
Сяо Цзиньхуа вышла из кареты, легко спрыгнула на землю и кивнула посланной служанке:
— Веди меня к наложнице.
— Сюда, княгиня!
В беседке отдыхали три женщины в роскошных нарядах. Самой красивой, конечно, была Лэн Нинсюэ. Две другие выглядели постарше — после родов немного пополнели, но держались с достоинством истинных аристократок.
— Кланяюсь наложнице! — Сяо Цзиньхуа слегка поклонилась.
— Вставайте! Садитесь! — Лэн Нинсюэ махнула рукой. — Хорошо ли спалось вам в дороге?
— Вчера допоздна собирала вещи, поэтому в пути уснула. Прошу прощения за невежливость!
Сяо Цзиньхуа села и кивнула двум другим дамам:
— Впервые встречаю вас. Не ожидала, что вы такие молодые! Совсем не похожи на матерей — прямо завидно!
Две дамы, которые собирались держаться отстранённо, сразу смягчились. Такие искренние комплименты — кто же не обрадуется?
Госпожа из дома маркиза Тайпин улыбнулась:
— Княгиня умеет говорить! Вы ведь уже давно замужем… Наверное, скоро и сами?
Графиня Хуэйюань тут же толкнула её в бок:
— Не болтай глупостей! Забыла, что у князя нога ранена?
Госпожа из дома маркиза Тайпин поспешила извиниться:
— Ой! Простите! После трёх родов голова совсем не варит. Не обижайтесь, княгиня!
Сяо Цзиньхуа мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Я верю, что князь поправится!
— Конечно, поправится! — подхватила госпожа из дома маркиза Тайпин.
Лэн Нинсюэ, наблюдавшая за этим, улыбнулась:
— Видимо, между князем и княгиней хорошие отношения. Значит, брак, устроенный императором, удался!
http://bllate.org/book/9003/820881
Готово:
