Сяо Цзиньхуа просто закрыла глаза:
— Если хочешь посмотреть — смотри скорее!
Байли Лан всё это время не сводил взгляда с её глаз. Его рука мягко легла на вуаль и медленно потянула её вниз. Но, дойдя до половины, он вдруг вернул ткань на место:
— Ладно! Если я увижу твоё лицо и пойму, что ты чужая женщина, разве не пропадёт вся интрига?
Сяо Цзиньхуа убрала свой кинжал:
— Раз так — прощай!
Она развернулась и ушла, не сделав ни единой паузы, оставив Байли Лана остолбеневшим на месте. В голове у него одна за другой всплывали картины прошлого: их первая встреча — растерянная и беззащитная; при дворе — сдержанная и величавая; даже в Золотой Лунной Башне, где она внезапно продемонстрировала стремительные и загадочные движения, — при внимательном взгляде в них легко угадывалась та же осанка.
Во время их бесед она всегда оставалась спокойной, сдерживая эмоции, тогда как Хуа Цзинь могла говорить без всяких ограничений. Да и фигура у них почти идентичная. Она даже не пыталась скрывать этого — и всё же он так и не узнал её.
Неужели он действительно не мог узнать? Или просто не хотел признавать в ней ту самую женщину? Ту, которую он считал незначительной, — свою невестку, жену младшего брата… княгиню Чунь!
Лань Инь наблюдал, как его собеседник глоток за глотком заливает вино, и нахмурился:
— Что с тобой сегодня? Вдруг заявился ко мне и начал так пить — неужели случилось что-то неприятное?
Байли Лан на мгновение замер с бокалом, затем залпом осушил его и вздохнул:
— Как же я мог быть таким слепым?
Лань Инь на миг задумался, и в его глазах мелькнуло понимание:
— Неужели ты узнал её истинное происхождение?
Байли Лан посмотрел на него, затем опустил голову и снова налил себе вина:
— Лучше не будем об этом. Сегодня я хочу напиться до дна!
Лань Инь лишь добродушно усмехнулся:
— Пей, коли так. Только не устраивай пьяных выходок!
Сяо Цзиньхуа вернулась в резиденцию князя и, принимая ванну, вспомнила выражение лица Байли Лана — и ей стало смешно. Она была уверена: он узнал её, но не стал раскрывать правду, желая сохранить последнюю тонкую завесу тайны. Ну что ж, она тоже не станет его разоблачать — посмотрим, во что он хочет играть.
Вообще-то, это даже забавно: сначала Байли Цинь, потом Байли Су, а теперь ещё и Байли Лан. Неужели у всех мужчин из рода Байли мозги заржавели? Любящих их женщин — тьма, а они один влюбляется в ту, что его не любит, а двое других — в женщин своих братьев. Какой же это бардак!
Сяо Цзиньхуа не придала значения тому, знает Байли Лан её личность или нет. Однако на следующий день он сам явился к ней — свежий и бодрый, с самого утра пришёл в резиденцию и, вежливо поклонившись, произнёс:
— Я пришёл проведать пятого брата. Надеюсь, его рана уже заживает?
Сяо Цзиньхуа бросила взгляд на соседний двор:
— Князь живёт по соседству. Зачем же Чжэнь-ван пришёл ко мне?
— Слуги пятого брата не пустили меня во двор. Я принёс ему лекарства, но не могу передать лично — так что, пожалуйста, возьми их.
Байли Лан действительно протянул два свёртка:
— Это не редкие снадобья, но травы с юго-запада, особенно полезные при ушибах ног. Пусть пятый брат попробует — вдруг поможет.
— Спасибо, я приму. Ещё что-нибудь?
— Нет! Я пойду.
Байли Лан развернулся и ушёл так же резко, как и появился, оставив Сяо Цзиньхуа в недоумении: что же он задумал?
На следующий день принцесса пригласила её на обед. Отказываться было нельзя. Придя, Сяо Цзиньхуа увидела лишь принцессу и её супруга — других гостей не было. Но едва она села, как рядом опустился кто-то ещё. Она боковым зрением взглянула и чуть не закатила глаза:
— Ваше высочество Чжэнь-ван тоже здесь?
Сыма Лан улыбнулся:
— Как же без меня, если сестра устраивает пир?
Принцесса вздохнула:
— Жаль, что пятый брат не пришёл. Муж так хотел с ним повидаться!
Сыма Лан ответил:
— Вчера я сам ходил к его двору, но не смог попасть внутрь. Он, видимо, отдыхает — как же ему быть на пиру? Сестра, не стоит его принуждать.
Принцесса бросила на него укоризненный взгляд:
— Кто его принуждает? Я просто хочу, чтобы брат скорее выздоровел! Вчера муж привёз местные деликатесы — я уже всё разложила по свёрткам, заберёте с собой.
— Благодарю, сестра!
— Благодарю, принцесса!
Принцесса придвинулась ближе к Сяо Цзиньхуа:
— Мы с Цзиньхуа посидим вдвоём, а вы, мужчины, пейте вино, нам не мешайте!
Хань Цюэ послушно кивнул, а Байли Лан бросил взгляд на Сяо Цзиньхуа:
— Сестра беременна и не пьёт, а Цзиньхуа тоже не может?
Сяо Цзиньхуа наконец подняла на него глаза. С каких пор они стали так близки, что он уже называет её по имени?
— Я плохо переношу вино. Да и должна сопровождать принцессу — как же мне явиться к ней с запахом спиртного?
— Именно так! — поддержала принцесса, обнимая Сяо Цзиньхуа. — Не думай даже пытаться воспользоваться моей Цзиньхуа!
С этими словами она потянула подругу за собой:
— Я вышила детский подгузник — пойдём, покажу!
Хань Цюэ проводил взглядом уходящую жену, затем повернулся к Байли Лану, который смотрел вслед с лёгкой грустью. Хотя Хань Цюэ и был грубоватым воином, в душе он обладал тонким чутьём. Он налил другу вина:
— Некоторые люди уходят навсегда. Чем чаще смотришь на них, тем больше страдаешь!
Байли Лан очнулся от задумчивости и, не возражая, залпом выпил бокал.
****
Четвёртая глава. Причина и следствие
Принцесса торопливо увела Сяо Цзиньхуа в покои и, плотно закрыв дверь, тут же спросила:
— Скажи мне честно: пятый брат сильно ранен? Что с ним случилось? Это ты его ранила?
Сяо Цзиньхуа тихо вздохнула:
— Зачем мне его ранить? Он сам упал. Но ничего страшного — его тело и так уже доведено до предела, хуже быть не может.
Принцесса глубоко вздохнула:
— Бедный мой пятый брат… Почему ему так не везёт в жизни?
Сяо Цзиньхуа промолчала. Принцесса немного помолчала, потом взяла её за руки:
— Есть кое-что, о чём я давно хотела спросить. Не спрашивала, потому что не решалась, но теперь не выдержу — скажи мне сама!
— Спрашивайте, принцесса.
Принцесса крепко сжала её плечи, заставив посмотреть в глаза:
— В тот день император внезапно решил устроить охоту. Я тогда уже не была при дворе и не видела тебя, но моя служанка сказала, что видела — и что император сам отнёс тебя в карету. Это правда?
Сяо Цзиньхуа спокойно кивнула:
— Да.
Принцесса широко раскрыла глаза от шока:
— Как такое возможно? Ты и император…
Сяо Цзиньхуа сжала её руку:
— Принцесса, не волнуйтесь так — вы же беременны!
— Как мне не волноваться?! — Принцесса резко отдернула руку, вне себя от гнева. — Я считала тебя своей невесткой, искренне надеялась, что ты и пятый брат будете счастливы! А ты… ты предала его?!
— В чём именно я его предала? — Сяо Цзиньхуа невозмутимо поправила рукав. — Если хотите спросить — спрашивайте спокойно. Ваш ребёнок не выдержит таких перепадов!
— Хм! — Принцесса топнула ногой, но больше не кричала. — Я знаю, что пятый брат изуродован и калека — он, конечно, не пара тебе, первой красавице столицы. Если бы не случайность, ты бы никогда не вышла за него. Но ведь вы уже женаты! И всё шло неплохо… Почему ты теперь связалась с императором?
— Принцесса, — Сяо Цзиньхуа встала и поклонилась. — Я не хочу давать объяснений. Возможно, у меня есть причины, возможно, я не в силах управлять обстоятельствами… Но я не стану оправдываться. Прошу вас — сделайте вид, что ничего не знаете.
— Сделать вид? — Принцесса вспыхнула. — Ты хочешь, чтобы я закрывала глаза, пока мой брат носит рога?
Сяо Цзиньхуа на миг замерла, затем произнесла:
— Тогда поступайте, как сочтёте нужным. Благодарю за гостеприимство. Прощайте.
— Ты… — Принцесса снова топнула ногой. Хунцзянь поспешила удержать её:
— Принцесса, пожалуйста, не злитесь! Вы же думаете о маленьком наследнике!
Принцесса, прижимая руку к животу, тяжело дышала:
— Посмотри на неё! Ни капли раскаяния! А я-то считала её своей!
Хунцзянь осторожно усадила её:
— Принцесса, успокойтесь. Вы же знаете княгиню Чунь — она не из тех, кто ведёт себя подобным образом. Вы давно с ней общаетесь — разве не чувствуете, что у неё есть веские причины молчать? Зачем же заставлять её говорить вслух?
— Но если она поступила плохо, разве я не имею права спросить?
— Я понимаю, вы переживаете за князя Чуня. Но ведь княгиня Чунь только что спокойно ответила и не признала, что предала мужа. Она не из тех, кто лжёт — особенно вам! Разве вы не унижаете её, бросая такие слова?
Принцесса фыркнула:
— Ты всегда за неё заступаешься!
— Да я не за неё! Я за вас! В пограничных землях вас окружали лишь генералы и воины — ни одной подруги по душе. А здесь, в столице, одни корыстолюбки. Вы нашли в княгине Чунь настоящую подругу — я искренне рада за вас и не хочу, чтобы вы остались совсем одни!
Принцесса вздохнула:
— Ты права… Её характер спокойный и сдержанный. Иногда сидит целый день одна, вышивая — и довольна. Она точно не из тех, кто изменяет. Я поторопилась…
— Чем именно вы поторопились?
Принцесса обернулась к двери:
— Муж, ты как раз вовремя!
Хань Цюэ вошёл:
— Княгиня Чунь сказала, что вы расстроены, и велела заглянуть — не навредили ли вы себе.
Принцесса почувствовала лёгкое угрызение совести:
— А княгиня Чунь? Она ушла? Она злилась?
Хань Цюэ подумал:
— Кажется, нет. Очень спокойно всё рассказала и ушла.
— Ушла? — Принцесса вскочила. — Она правда ушла?
— Хотите, чтобы я её догнал?
Принцесса опустилась на стул и покачала головой:
— Не надо… Сегодня она, наверное, не захочет со мной разговаривать. Подожду, пока ей станет легче.
— Вы её обидели? — Хань Цюэ сел рядом.
Принцесса полностью доверяла мужу и тут же выложила ему всё:
— Вот что случилось… Похоже, я её оклеветала!
Хань Цюэ, хоть и выглядел грубоватым, был проницательным и умным:
— Принцесса, вы никогда не задумывались: может, император принуждает княгиню Чунь, а не она льстит ему?
Принцесса не поняла:
— Что ты имеешь в виду?
Хань Цюэ вздохнул:
— Я мало с ней встречался, но раз вы с ней подружились — она явно не из тех, кто гонится за славой или богатством. Её характер спокойный, она не кокетка. А вот наш император… В его руках вся Поднебесная, и амбиций у него не меньше, чем желаний. Помните ту нелепую историю с коронацией? Княгиня Чунь ведь чуть не стала императрицей. Взгляд императора на неё всегда был особенным. Неудивительно, если он передумал и захотел вернуть её себе.
Принцесса ахнула:
— Но она же его невестка!
— А что в этом странного? За тысячи лет истории отцы отбирали наложниц у сыновей, сыновья — у отцов, братья — друг у друга. На северо-западе, в степях, после смерти отца сын наследует всех его наложниц, кроме матери! Так что ничего удивительного.
Принцесса была потрясена:
— Что же делать? Пятый брат в таком состоянии — он точно не сможет с этим справиться! Неужели мы позволим императору добиться своего?
— Успокойся! — Хань Цюэ удержал её, когда она уже бросилась к двери. — Даже если вы устроите скандал при дворе, это ничего не изменит — только очернит княгиню Чунь ещё больше. Я уверен: она не из тех, кто поступает безрассудно.
— Ты ведь сам сказал, что им с князем Чунем нелегко досталась эта судьба. Пусть это станет испытанием для них. Если пройдут — будут счастливы. Если нет — значит, не суждено.
Принцесса прижалась к груди мужа и тихо пробормотала:
— Какая же я всё-таки никчёмная принцесса…
Хань Цюэ ласково погладил её по голове:
— Ты сейчас думай только о своём муже и сыне!
http://bllate.org/book/9003/820878
Готово:
