Старец Юнь увещевал:
— Старик ясно видит: у вана к ваньфэй нет холодности, да и сама ваньфэй — не простая женщина. То, что небеса соединили вас браком, и есть судьба. Вану следует беречь её и не думать более о тех, кто ушёл.
Байли Су шевельнул губами, но в итоге не стал оправдываться.
Ся Фу, уложив Сяо Цзиньхуа отдыхать, вернулась в свои покои. Ещё не успев открыть дверь, она услышала тихие всхлипы Лу Сян. Зайдя внутрь, сразу увидела: та сидела перед туалетным столиком, и на видимой половине её лица ярко выделялась красная полоса. Ся Фу уже слышала об этом, но не ожидала, что всё так серьёзно:
— Это ваньфэй ударила?
Лу Сян поспешно вытерла слёзы и сердито бросила:
— Кто ещё в этом дворце осмелится поднять руку на меня, Лу Сян?
Ся Фу молча сжала губы. У неё не было той самоуверенности, что у Лу Сян, будто та сама хозяйка дома.
Увидев молчаливое выражение Ся Фу, Лу Сян тут же вспыхнула гневом:
— Неужели за несколько дней службы ты уже начала преданно служить ей, как настоящей госпоже?
Ся Фу поспешно возразила:
— Нет!
— Нет? — Лу Сян с насмешкой поднялась. — В эти дни даже эта негодница Мин Чжу ушла воровать мужчин, а ты одна верно дежуришь во дворе ваньфэй! Я тебя целыми днями не вижу. И после этого ещё говоришь «нет»?
Слёзы обиды навернулись на глаза Ся Фу, но она промолчала.
Лу Сян не собиралась так легко её отпускать:
— Не забывай, ты — домашняя рабыня этого дворца, и твой долговой расписной контракт всё ещё у меня в руках!
Слёзы Ся Фу хлынули ручьём:
— Тогда я больше не буду ходить к ваньфэй! Буду слушаться только тебя, хорошо?
Лу Сян самодовольно усмехнулась, но тут же нахмурилась:
— Пойдёшь? Конечно, пойдёшь! И будешь почтительно служить ей.
Хотя… надолго это не затянется.
***
На следующий день принцесса прислала слугу ещё с утра узнать, согласится ли Сяо Цзиньхуа сопроводить её на пир. Хотя чаще супруги приходят на такие пиршества вместе, до начала застолья мужчины и женщины обычно разделяются и общаются в отдельных компаниях, поэтому многие подруги едут вместе — обычное дело.
Сяо Цзиньхуа мало кого знала, поэтому согласилась. Принцесса была приятной в общении, и с кем-то поговорить было бы неплохо. Что до Байли Су — он, скорее всего, не сможет прийти!
Вообще, Сяо Цзиньхуа не хотела думать о делах Байли Су. В её понимании пока ещё не существовало понятия «муж». Да и этот человек, свалившийся на неё из ниоткуда, был ей совершенно незнаком. К тому же, глядя на его тело, она и вовсе не могла представить себе никаких чувств.
Для неё Байли Су сейчас — просто товарищ по совместному проживанию. Как только ей надоест, они разойдутся. Она не собиралась всю жизнь терпеть одного мужчину.
Правда, в древности развестись, как она слышала, было делом непростым и весьма затруднительным.
После утреннего туалета она отправилась к принцессе. Лишь оказавшись во дворце принцессы, Сяо Цзиньхуа поняла, что значит фраза «принцесса — самая любимая дочь покойного императора». Высокие ворота, толпы стражников, резиденция в четыре-пять раз больше Дворца Чуньского вана, роскошное и изящное убранство, сады с цветами всех оттенков — всё это напоминало маленький императорский дворец.
К ней подошла высокая, стройная служанка с благородной осанкой и строго поклонилась:
— Рабыня Хунцзянь кланяется ваньфэй! Я — личная воительница принцессы. Прошу следовать за мной!
Заметив, как Сяо Цзиньхуа осматривается, Хунцзянь с гордостью пояснила:
— Эта резиденция изначально принадлежала Вану Первого Ранга времён основания династии. Тот ван пользовался величайшей милостью императора, и его дворец построили по образцу императорского. Увы, у того вана не осталось потомков, и резиденция долгое время пустовала. Многие знать и знатные семьи мечтали поселиться здесь, но одни не имели достаточных заслуг, другие боялись, что чрезмерные почести вызовут подозрения в стремлении превзойти самого императора. Поэтому дом так и стоял пустым, пока принцесса не вышла замуж за генерала Ханя. Принцесса — единственная дочь покойной императрицы. Император и императрица были глубоко привязаны друг к другу, и, любя императрицу, он особенно жаловал её дочь. Вот и подарил ей эту лучшую из резиденций. Только наша принцесса имеет полное право здесь жить!
Сяо Цзиньхуа кивнула, поняв одно: принцесса — дочь покойной императрицы, а нынешний император — приёмный сын императрицы-матери Лэн. Принцесса окружена милостью, а генерал Хань держит в руках военную власть. Если бы император был мудрым правителем, всё было бы хорошо. Но, судя по характеру Байли Циня, способного публично опозорить Байли Су, он наверняка питает подозрения и к супругам принцессы.
Сяо Цзиньхуа не была склонна к заговорам, но она остро чувствовала любые нюансы, особенно когда речь шла об императоре. С древних времён правители были подозрительны: даже величайшие из них из-за недоверия казнили верных министров. Что уж говорить о таком коварном человеке, как Байли Цинь?
Хунцзянь привела Сяо Цзиньхуа к двери спальни принцессы:
— Принцесса приказала: как только ваньфэй прибудет, входите без доклада!
Сяо Цзиньхуа вошла, оставив своих служанок за дверью.
Принцесса как раз приводила себя в порядок. Услышав шаги, она обернулась и смущённо улыбнулась:
— Ты пришла! В прошлый раз я, наверное, тебя напугала?
Сяо Цзиньхуа слегка покачала головой:
— Главное, что принцессе ничего не угрожает. Это я напугала вас!
Принцесса подошла и ласково взяла её за руку:
— Какая ещё принцесса? Ты — невестка пятого брата, зови меня старшей сестрой, поняла?
Сяо Цзиньхуа посмотрела на принцессу, несколько раз открыла рот, но так и не смогла выдавить эти два слова. У неё никогда не было братьев и сестёр, и слово «старшая сестра» почти не срывалось с языка. К тому же, по возрасту принцесса была моложе её!
Принцесса, видя, что та всё не может решиться, нахмурилась:
— Всего лишь «старшая сестра» — и так трудно?
Сяо Цзиньхуа вздохнула:
— Если бы я просто формально сказала это, то, конечно, смогла бы. Но раз вы так искренни, я не знаю, как отплатить вам за вашу доброту!
Принцесса, услышав это, не рассердилась, а рассмеялась:
— Ладно! Я поторопилась!
С этими словами она потянула Сяо Цзиньхуа к столу, сняла с него красную ткань и подняла лежавшее под ней платье цвета лазурита с вышитыми орхидеями:
— Я заметила, что твоё телосложение почти как моё. Когда шила себе наряды, сделала ещё один комплект по своим меркам. Примерь, подойдёт ли?
Сяо Цзиньхуа удивилась и потянулась, чтобы потрогать узор, но её рукав зацепился за деревянную статуэтку на столе. Она почти не приложила усилий, но весь рукав с громким «ррр-р-р!» оторвался…
***
— Ррр! Ррр! Ррр!..
Принцесса в изумлении смотрела, как Сяо Цзиньхуа за несколько движений превратила своё внешнее платье в лохмотья. Хунцзянь подняла обрывки с пола и нахмурилась:
— Кто-то распорол швы на платье ваньфэй и заново сшил его дешёвыми, легко рвущимися нитками. Стоило бы ваньфэй за что-нибудь зацепиться — и платье разлетелось бы на части. Хотя под ним и есть нижнее бельё, появиться перед всеми в таком виде — полный позор!
Принцесса пришла в себя и разгневанно воскликнула:
— Какой злобный человек осмелился на такое! Хунцзянь, прикажи разузнать, кто дерзнул!
Сяо Цзиньхуа взяла её за руку, накинула на себя платье принцессы и спокойно улыбнулась:
— Какое прекрасное платье у принцессы! Сегодня я надену именно его на пир!
Принцесса прочитала что-то в её взгляде и удивлённо спросила:
— Неужели ты знаешь, кто это сделал?
Сяо Цзиньхуа неторопливо поправила рукав:
— В резиденции вана таких людей — раз-два и обчёлся. Догадаться нетрудно!
— И ты просто так её простишь?
— Мне уже не хочется с ней считаться. Пусть сама себя губит. Но умирать она не должна от моей руки — боюсь, испачкаю руки!
Принцесса, глядя на её спокойствие и достоинство, вдруг почувствовала, будто перед ней стоит человек гораздо более зрелый, чем она сама. В душе возникло странное ощущение покоя, и ей захотелось довериться этой женщине.
Хунцзянь собрала все обрывки:
— Время поджимает, карета уже готова. Принцесса, ваньфэй, пора выезжать!
Они обменялись взглядами и направились к выходу. Хунцзянь передала кучу тряпок дежурной служанке:
— Перешей это платье теми же нитками, что и раньше!
Принцесса всегда держалась высоко над всеми — в мире мало женщин, чей статус выше её. Сяо Цзиньхуа же была холодна и горда, избегая общения с людьми. Но вот, пересекшись через пространство и время, две столь одинокие и независимые натуры стали закадычными подругами. В это трудно поверить, но такова удивительная сила судьбы.
В карете они изредка перебрасывались словами. Беседа была не особенно занимательной, но обеим нравилось такое общение. Позже принцесса заговорила о жизни на северо-западной границе — с ностальгией и грустью. Слушать было тяжело, и обе замолчали.
Карета принцессы беспрепятственно проехала через ворота императорского дворца прямо до Императорского сада. Там они сошли и пошли пешком. Их уже ждал евнух, чтобы проводить к месту женского пира.
— Прибыли принцесса и ваньфэй Чуньского вана! — протяжно провозгласил евнух.
Все дамы в саду немедленно встали на колени:
— Приветствуем принцессу! Приветствуем ваньфэй Чуньского вана!
Если рядом с Сяо Цзиньхуа принцесса была непринуждённа, то теперь она выпрямилась и приняла строгий вид, полностью соответствующий её высокому положению. Только дойдя до самого дальнего места, она велела:
— Вставайте!
— Благодарим принцессу!
Императрица-мать всё ещё находилась в Цыниньгуне, поэтому самой высокопоставленной женщиной здесь была гуйфэй из рода Лэн. Но даже ей, будучи сестрой императора и принцессой императорского дома, пришлось кланяться принцессе — ни одна императрица не имела права требовать от неё поклона.
Принцесса отпустила гуйфэй и потянула Сяо Цзиньхуа к стороне. Привыкнув к жизни на границе, она не терпела лицемерных ухаживаний придворных дам.
Однако прошло немного времени, и к ним подошла женщина лет сорока. Принцесса бросила на неё беглый взгляд и шепнула Сяо Цзиньхуа:
— Это из рода Хань, младшая тёща её супруга. Давно отделились от основной семьи. Сейчас они — доверенные люди императора, настоящие лакеи!
Сяо Цзиньхуа не ожидала, что столь высокопоставленная принцесса так сердито отзовётся о ком-то, и улыбнулась:
— Так ты примешь её или нет?
Принцесса гордо подняла подбородок:
— Пусть поклонится мне несколько раз — не в убыток ей!
Сяо Цзиньхуа рассмеялась!
***
Хунцзянь велела впустить эту госпожу Хань. Та вошла, а за ней — девушка лет шестнадцати-семнадцати. Она шла лёгкой походкой, лицо её было свежо, как персик, талия гибка, как ива, и держалась она скромно и благородно.
Госпожа Хань опустилась на колени:
— Рабыня Чжан из рода Хань кланяется принцессе и ваньфэй Чуньского вана!
Девушка за её спиной также поклонилась:
— Рабыня Хань Лин кланяется принцессе и ваньфэй Чуньского вана!
— Вставайте.
— Благодарим принцессу!
Госпожа Хань поспешно поднялась и, взяв Хань Лин за руку, подошла ближе, заискивающе улыбаясь:
— Помнит ли принцесса, как Линь была ещё ребёнком, когда вы с супругом отправились на северо-запад? Ей тогда было тринадцать. Вы тогда сказали, что, вырастая, она станет красавицей. Прошло столько лет, и она уже повзрослела. К счастью, не разочаровала ожиданий принцессы!
Принцесса будто услышала анекдот:
— Я всего лишь раз похвалила её. Откуда такие «ожидания»?
Госпожа Хань, словно не замечая её раздражения, упрямо продолжала:
— Хоть принцесса и уехала с супругом на границу, мы всё равно одна семья. Род Хань по-прежнему чтит вас как главу. Как говорится, старшая невестка — как мать. Линь — сестра супруга, и ей давно пора выходить замуж. Поэтому я долго думала и решила: за кого выдать Линь — решать вам, принцесса!
Принцесса не любила лицемерие придворных дам, но это не значило, что она не понимала их замыслов. Госпожа Хань явно пришла сюда, чтобы принцесса устроила брак Хань Лин. Дочь чиновника пятого ранга могла рассчитывать лишь на достойную, но не выдающуюся партию. Однако, став кузиной принцессы, она сразу поднимется на недосягаемую высоту. Хитрый расчёт!
Принцесса вернулась ко двору уже давно, но госпожа Хань не удосужилась навестить её. Зато сегодня, как только вернулся ван Цзинь, они тут же приползли. Байли Лан молод, красив и до сих пор не женат. Их намерения очевидны.
http://bllate.org/book/9003/820866
Готово:
