Кто-то предложил: раз в марте так ярко светит солнце и в лесу полно зверья, почему бы не устроить охоту? Кто принесёт больше добычи, получит награду от дома Юй. А уж вещи из этого дома славятся своим изяществом — приз точно будет достойным. Энтузиазм собравшихся сразу вспыхнул, и все единодушно одобрили идею.
Юй Сюньми обратилась за разрешением к Царю Ли и Царю Сяо. Царь Сяо, конечно же, не хотел портить настроение — да и сам уже горел желанием поучаствовать. Что до Царя Ли, то ему и вовсе не требовалось ничего говорить: его слово всегда весило тысячу золотых.
Юй Сюньми распорядилась, чтобы слуги подсчитали участников и разделили их на группы пропорционально числу людей. В итоге образовалось пять групп по пять человек. Все, кроме Царя Ли и его личного телохранителя, обязаны были принять участие. Мо Юйти хотела было отказаться и вернуться домой, но Линь Цяньцянь тут же потянула её в свою команду. В этой же группе оказалась и Мо Юйсинь — явно всё было заранее продумано, чтобы не дать ей возможности уклониться.
Кто-то даже заметил вслух:
— Царь Ли в прошлом году выиграл весеннюю охоту, он же мастер и в бою, и в учёности. Будущей невесте Царя Ли не пристало быть слишком слабой, иначе как она сможет ему соответствовать?
Мо Юйти, честно говоря, не была из тех, кто гонится за победой любой ценой, но и терпеть насмешки тоже не собиралась. Пришлось сделать вид, будто сопротивляется из вежливости, а потом «поддаться» общему настроению.
Видимо, мероприятие было тщательно спланировано заранее — даже удобную охотничью одежду дом Юй приготовил для всех. Под присмотром слуг участники переоделись и вернулись на сборную площадку, после чего каждая группа отправилась вглубь леса.
Неожиданно, когда Мо Юйти ступила под сень деревьев, Цинь Чичунь бросил на неё взгляд. Их глаза встретились, и ей показалось, будто в его взгляде мелькнуло предостережение. Неужели он пытался её предупредить? В груди теплом растеклась благодарность, и она ответила ему тёплой улыбкой, прежде чем скрыться среди деревьев.
Едва войдя в лес, остальные участники моментально рассеялись и исчезли из виду. Только Мо Юйсинь, помня наставления госпожи Фан, осталась рядом с Мо Юйти. Девушки осмотрелись, и вдруг из кустов раздался шорох — обе вздрогнули от испуга. Но это оказался лишь белый зайчик, который мгновенно юркнул в чащу и пропал.
Они перевели дух и двинулись дальше. Уши Мо Юйсинь дрогнули — она наложила стрелу на лук и стала выискивать добычу. Мо Юйти проследила за её взглядом и увидела перед ними зайца с раненой лапой.
— Третья сестра, зачем ты мешаешь мне? — недоумевала Мо Юйсинь. — Если мы ничего не поймаем, нас снова будут высмеивать!
Мо Юйти кивнула:
— Я прекрасно это понимаю. Но посмотри: этого зайца уже ранили другие. Ему и так больно, разве не жестоко добивать его?
— Но ведь это всего лишь заяц! Если мы его не убьём, это сделает кто-нибудь другой.
Мо Юйти успокаивающе похлопала сестру по плечу и тихо подошла к зверьку. Тот настороженно смотрел на неё.
— Не бойся, я тебе не причиню вреда, — мягко сказала она.
Заяц фыркнул:
— Вы, люди, всё говорите красиво! Если не хотите причинять вреда, зачем вторгаетесь в наши владения?
— Этот лес принадлежит дому Юй, — ответила Мо Юйти. — Вам здесь не место. Позволь, я исцелю твою рану, а ты предупреди остальных зверей — пусть скорее уходят, иначе сегодня многих из них постигнет беда.
— Ты… понимаешь мою речь? — удивился заяц.
Мо Юйти уже подошла вплотную. Заяц попытался убежать, но она мягко остановила его духовной силой. Зверёк замер в ужасе, но тут же почувствовал приятное тепло в лапе. Боль исчезла, и через мгновение он осторожно пошевелил конечностью — рана полностью зажила!
Теперь он поверил ей. Мо Юйти присела и погладила его по шелковистой шкурке:
— Беги скорее! Предупреди всех и уходите отсюда.
Заяц метнулся прочь, но на краю поляны обернулся:
— Ты добрая. Но знай: в этом лесу бродит огромный волк, отделившийся от своей стаи. Его товарищи могут нагрянуть в поисках — тебе лучше поскорее уйти отсюда!
С этими словами он исчез в гуще деревьев. Мо Юйти побледнела от страха и потянула Мо Юйсинь за руку, чтобы немедленно покинуть лес. Но в этот миг раздался протяжный волчий вой.
— Третья сестра! — задрожала Мо Юйсинь. — Это точно волки! Нам надо бежать!
Ответом ей стали новые вои — один за другим, то издалека, то всё ближе. Среди них слышались крики ужаса. Мо Юйти остановилась. Она не могла бросить других на произвол судьбы.
— Пятая сестра, беги! — решительно сказала она, отталкивая Мо Юйсинь. — Скорее найди Царя Ли и приведи помощь! Я справлюсь сама, не волнуйся!
И, не дожидаясь возражений, она бросилась вглубь леса. Мо Юйсинь металась в отчаянии, но понимала: если она последует за сестрой, её четвёртого уровня ци будет недостаточно, чтобы хоть что-то изменить. Единственный шанс спасти всех — срочно привести подмогу. Сжав зубы, она развернулась и помчалась к выходу, моля Небеса о том, чтобы с доброй и отзывчивой третьей сестрой ничего не случилось — ради собственных чувств и ради завета госпожи Фан.
Мо Юйти ворвалась в самую гущу леса. Вокруг царили хаос и паника: волчьи вои, человеческие крики, суматошные шаги — всё слилось в один ужасающий хор. Сквозь листву мелькали тени бегущих людей, деревья тряслись, с ветвей сыпались лепестки — весна, полная жизни, внезапно окрасилась осенней скорбью.
Вдруг поднялась пыль, закружились сухие листья, и со всех сторон нахлынул грохочущий топот — будто целая армия неслась в бой. Почва дрожала под ногами. Через мгновение из-за поворота вырвалась толпа людей, без оглядки мчащихся вперёд и вопящих от страха. В их голосах слышалась первобытная жажда выжить и леденящий душу ужас.
За ними клубилось густое облако пыли, сквозь которое проступали массивные силуэты — не один, а целая стая. Бесчувственная, безжалостная машина убийства.
Когда пыль осела, Мо Юйти наконец разглядела врага. От ужаса у неё перехватило дыхание. Какие же это волки! Густая серая шерсть блестела на солнце, тела мощные, как у быков, лапы толстые, словно стволы деревьев. Когти так глубоко впивались в землю, что оставляли ямы. Одной мысли о том, что эти когти могут вцепиться в неё, хватило, чтобы по коже пробежал холодный пот.
— А-а-а!
— У-у-у!
Несколько человек мгновенно оказались на земле. Остальные, собравшись с духом, пустили в ход ци, но их уровни были слишком низки — они еле сдерживали напор зверей и тут же обращались в бегство. Те, кого волки уже повалили, закрыли глаза, ожидая неминуемой смерти. «Пары, рождённые в одном лесу, в беде разбегаются врозь», — гласит пословица. А уж эти люди и вовсе не были связаны узами, кроме дружбы и родства. В такой момент каждый думал только о себе.
В воздухе повисли капли влаги. Мо Юйти, наконец придя в себя после шока, увидела слёзы на лицах обречённых. Эти слёзы больно ударили её в сердце. Когда когти одного из волков уже занеслись над грудью жертвы, она мгновенно сосредоточилась, и из её пальцев вырвался луч белого света. Он ударил в стаю, и несколько волков отлетели в сторону, подняв столб пыли.
Беглецы оглянулись и замерли на месте. Волки, ошеломлённые атакой, замешкались. Те, кого уже сбили, моментально вскочили на ноги, подхватили луки и оружие и начали обороняться.
Увидев это, остальные тоже вернулись — ведь среди павших были их лучшие друзья и родные. Они натянули тетивы и обрушили на волков град стрел. Воздух наполнился свистом, вспышками сине-зелёного ци. Стая понесла серьёзные потери.
Самый крупный волк, с чёрной прядью на лбу, увидел, как падают его сородичи. Он запрокинул голову и издал пронзительный вой. Остальные волки подхватили его — лес содрогнулся от этого рёва, и Мо Юйти почувствовала, как под ногами дрожит земля.
Люди и волки вступили в смертельную схватку. Вокруг стоял запах крови, с земли поднималась пыль, листья валялись повсюду — всюду царила аура убийства. Мо Юйти казалось, будто весь лес плачет — плачет о жизни, которая вот-вот оборвётся. «Нельзя допустить этой трагедии!» — твердила она себе.
Внезапно опасность нависла прямо над ней. Мо Юйти очнулась и увидела перед собой исполинскую фигуру. Вожак стаи, неизвестно откуда взявшийся, уже парил в воздухе, занося лапы прямо ей в лицо. В его глазах она прочитала ярость и жажду крови.
Мо Юйти оцепенела, глядя на летящего на неё вожака. Она забыла обо всём на свете. Когда в глазах уже не осталось ничего, кроме двух железных когтей, она мысленно прощалась с жизнью.
Но боли не последовало. Вместо этого вокруг стало невыносимо жарко. Она открыла глаза — и обомлела. Весь лес охватил огонь. Красный свет залил небо и землю, превратив весенний лес в ад.
— Мо Юйти, ты что, совсем дурочка?! Почему не использовала духовную силу? Хочешь умереть?!
Сверху донёсся знакомый голос. Она подняла голову — это был тот самый огненный дух в облике птицы, что встречал её в первый раз. В его глазах, сияющих, как стекло, читалось презрение.
— Что происходит? Откуда такой пожар?
В её глазах ещё не рассеялся ужас.
— Если бы не я, ты бы уже стала обедом для вожака, — гордо заявил дух.
Вокруг раздавались стоны умирающих. Мо Юйти схватилась за грудь — сердце кололо так, будто она вновь переживала смерть близкого человека. Она не могла вымолвить ни слова.
— Мо Юйти, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил дух, заметив её состояние.
Она с трудом перевела дыхание:
— Мне… плохо… в груди… и в ушах… крики отчаяния… Потуши огонь! Иначе здесь не останется ничего живого!
Дух моргнул:
— Это небесный огонь. Его нельзя потушить. Я умею только пламя выпускать, а не воду.
Мо Юйти чуть не схватила его за шиворот. Из-за одной вспышки весь лес погибает!
— Как ты можешь так безответственно действовать? Из-за твоего огня гибнут тысячи живых существ! Это жестоко!
— Мо Юйти, ты… — дух возмутился. — Я спас тебе жизнь, а ты ещё и обвиняешь меня в жестокости?! Ладно! Считай, что я, Хуо Лин, впредь не имею к тебе никакого отношения!
С этими словами он взмахнул крыльями и исчез в небе, оставив после себя лишь бушующее пламя.
— Эй… ты, заносчивая птица…
Оставшись одна, Мо Юйти растерялась. Люди и волки метались в панике. Огонь пожирал всё на своём пути. Воздух становился всё тоньше, голова начала кружиться, дышать становилось всё труднее. Она еле держалась на ногах, инстинктивно пытаясь найти выход.
И вдруг с неба хлынул ледяной дождь. Небесный огонь начал гаснуть. Но этот дождь был необычным — холод проникал до самых костей. Мо Юйти потерла руки, стараясь согреться, и выдохнула пар. Но он тут же превратился в лёд и упал на ладонь. Она с изумлением смотрела на крошечные кристаллы, не в силах отвести взгляд.
http://bllate.org/book/9000/820695
Готово:
