Она уже кое-что заподозрила. В эти дни праздновали Ваньшоуцзе: днём народ гулял, любуясь цветами, а вечером выходил полюбоваться фонарями. Боясь, что её узнают на улице днём, она осмеливалась выходить лишь ночью — и потому пропустила зрелище пышного цветения пионов, окутанных розоватыми облаками.
Однако даже при лунном свете пионы оставались не менее великолепными и благоухающими.
— Госпожа не любит их? — спросил он, слегка сжав её ладонь.
Она ответила тем же — мягко сжала его руку в ответ.
В глубине пионарного сада этой усадьбы стояла заброшенная башенка. По винтовой лестнице можно было подняться на самый верх и оттуда увидеть сегодняшнюю роскошную и сияющую картину фонарей в Цзянькане.
Цуй Инь посмотрела вдаль и действительно увидела над длинной улицей нечто вроде розового облака, окружённого лёгким мерцанием фонарей.
— Это место такое уединённое… Как господин Сяо узнал, что здесь есть пионы и эта башня?
Она нарочито нахмурилась, округлив глаза в игривом упрёке:
— Неужели раньше приводил сюда других девушек?
Сяо Сюйхуань сделал вид, что задумался, и начал считать:
— Дай-ка вспомнить…
Цуй Инь шутила, но когда он всерьёз стал припоминать, её сердце будто окунулось в ледяную воду и наполовину застыло.
Она тихо проговорила:
— Я и так знала… Великий маршал занимает высокий пост и, конечно, у него были другие женщины.
Сяо Сюйхуань опустил взгляд на неё и спокойно произнёс:
— Я насчитал лишь одну — мою госпожу.
Она резко подняла голову; уголки глаз покраснели. Увидев, что он улыбается над ней, она одновременно смутилась и разозлилась и попыталась спуститься вниз.
Но Сяо Сюйхуань протянул руку, перехватил её и усадил на каменную перекладину, прижав к себе.
— Выслушай меня, — сказал он, вдыхая тонкий аромат её тела. Его взгляд стал серьёзным, будто он вспомнил давние события.
Десять лет назад он был всего лишь бедным юношей из незнатного рода, жившим при доме Ци. Эта усадьба некогда принадлежала одной принцессе, но после её ранней смерти и отсутствия наследников землю заняли несколько представителей знатных родов, чтобы устраивать здесь пиршества и развлечения.
Молодые господа из рода Ци всегда презирали его и старшую сестру. Однажды в усадьбе собрались сыновья и дочери знатных семей Цзяньканя на поэтический сбор. Несколько бездельников из рода Ци намеренно подсунули им поддельные приглашения, при этом убеждая прийти, лишь бы позже публично унизить их перед всеми.
Пятнадцатилетний Сяо Сюйхуань тогда ещё не понимал, насколько жестоко могут быть люди. Старшая сестра с радостью согласилась, и ему пришлось пойти вместе с ней.
Цуй Инь нахмурилась; в её глазах блеснули слёзы. Ей стало больно за него.
Разделение между знатью и простолюдинами было в крови людей государства Далиан. Без всякой причины они могли издеваться над теми, кто родился не в знати.
Сяо Сюйхуань слегка улыбнулся:
— Ничего страшного. Всё это в прошлом.
Тогда один из тех бездельников вызвал его на состязание. Если Сяо Сюйхуань выиграет — им с сестрой будут выдавать приглашения и впредь. Если проиграет — должен будет признать, что все из незнатных родов — ничтожны.
Бездельник хвастался своим мастерством стрельбы из лука, ведь его обучал великий наставник. А Сяо Сюйхуань, по их мнению, лишь учился классикам в доме Ци и вряд ли освоил «шестёрку умений».
— И всё же господин Сяо победил… — Цуй Инь прижалась к нему и невольно пролила несколько слёз.
— Да. Позже, когда я впервые отличился в армии и получил награду от императора, Его Величество спросил, чего я желаю. — Он закрыл глаза и усмехнулся. — Я попросил лишь эту усадьбу.
«Жить на полыне и спать на дровах» — всего четыре слова, но на их осуществление ушло десять лет: годы военных походов и половина жизни.
Цуй Инь знала, что он человек честолюбивый, но его стремления и великодушные замыслы отличались от жажды власти Ли Чэнцзиня и его внутреннего недовольства.
Она слушала горячее биение его сердца и молчала, погружённая в свои мысли.
Сяо Сюйхуань осторожно спустил её с перекладины и посмотрел ей в глаза.
— Я многое рассказал. Теперь твоя очередь, госпожа.
Сердце Цуй Инь заколотилось. Она почувствовала тревогу. Его взгляд сверху вниз, казалось, проникал в самую душу, и она испытывала смутное беспокойство.
— О чём говорить? — пробормотала она неопределённо.
Взгляд Сяо Сюйхуаня стал острее:
— Ты уверена, что тебе нечего мне рассказать?
— У меня нет никаких секретов… — Она забеспокоилась, чувствуя, что в его словах скрыт какой-то подтекст. Сегодняшний визит сюда показался ей вдруг слишком внезапным.
Он долго молчал, затем улыбнулся:
— Хорошо. Буду ждать, пока ты сама захочешь мне всё рассказать.
Цуй Инь хотела что-то добавить, но в этот момент со стороны городских ворот Цзяньканя взлетели фейерверки, расцветая в небе и рассыпаясь дождём звёзд.
Люди, собравшиеся у ворот, чтобы полюбоваться фонарями, радостно кричали, и их возгласы доносились сюда на ветру.
«Небесный лазурь, звёзды реки — всё нисходит вниз», — подумала она, глядя, как бескрайнее море роскошных пионов озаряется светом фейерверков.
— Скажи мне, госпожа, — спросил он, — каковы теперь наши отношения?
Цуй Инь подняла на него глаза. В них отражалось миллион огней фейерверков, но когда те погасли, в глубине его тёмных зрачков остался лишь её образ.
Его взгляд был настолько нежен, словно весенний прилив, что она почти утонула в нём.
— Мы… — Её щёки вспыхнули. Она лихорадочно искала подходящее слово и вдруг вспомнила одно. Глаза её засияли, но она всё же колебалась: — Мы… влюблены друг в друга?
Крики у городских ворот становились всё громче. За спиной тысячи домов Цзяньканя сияли, словно дневной свет, а фонари отбрасывали причудливые тени. В небе вновь взорвались фейерверки.
Сяо Сюйхуань сначала почувствовал разочарование — она всё ещё не доверяла ему полностью, не открывала своего сердца и не желала признаваться в своих планах и истинной личности.
Но, услышав эти слова, его горло пересохло. Когда он заговорил, голос прозвучал хрипло:
— Да, — в его глазах плескалась весенняя нежность. Он мягко улыбнулся и твёрдо повторил её слова: — Мы с тобой влюблены друг в друга.
* * *
Дождь, струившийся с карнизов, превратился в жемчужную завесу. Ветер пронёсся по двору, и на мокрых плитах громко застучали капли. По деревянной галерее косо хлестнул ливень, и сапоги, ступившие по лужам, разбрызгали воду.
Дождь начался ещё прошлой ночью. Всего через четверть часа после того, как фейерверки у городских ворот погасли, небо потемнело, загремел гром, и хлынул проливной дождь.
Фу Лань пробежал под дождём от ворот резиденции, вернувшись верхом на коне. Промокший до нитки, он быстро вытер лицо и схватил проходившую мимо служанку:
— Где государь?
Служанка указала на Западный сад. Фу Лань тут же бросился в том направлении.
Западный сад располагался на пологом холме. Вдоль склона шла деревянная галерея, ведущая к павильону на вершине.
Среди зелени Фу Лань дошёл до конца галереи и увидел в павильоне человека в одежде с изображением змееподобного дракона, стоявшего спиной к нему и смотревшего вниз.
— Государь, мы выяснили всё. Вчера вечером под камфорным деревом гадал даосский монах Фэнсюань из храма Линцин. Все бумажные талисманы на дереве размокли от дождя и стали нечитаемыми.
Он достал две деревянные дощечки и, согнувшись, поднял их обеими руками:
— Вот два жребия, которые монах передал лично. Он сказал, что госпожа сама вытянула их вчера вечером.
Ли Чэнцзинь мрачно посмотрел на дощечки — обычные жребии из даосского храма с предсказаниями.
Он взял их и осмотрел. На первой была стандартная молитва о благополучии — ничего примечательного. А вторая… Он долго рассматривал её, и в глазах мелькнула холодная усмешка.
Хлоп! — Он сломал дощечку и бросил под ноги.
Фу Лань дрожал от страха и доложил правду:
— Монах сказал… первая дощечка была выбрана госпожой самой, а вторую… второй жребий вытянула госпожа из цилиндра, который подал ей сопровождавший её мужчина. Это жребий о брачной судьбе.
Ли Чэнцзинь постучал пальцами по перилам. Гнев клокотал внутри, но он сдерживался, скрипя зубами:
— Она пошла гадать на брак с другим мужчиной?
Фу Лань прижал лоб к земле и тихо пробормотал:
— Монах ещё сказал… он сказал…
— Что?!
— Что толкование этого жребия — «судьба, соединённая в прошлой и нынешней жизни…»
Дождь лил как из ведра, ветер выл, деревья внизу слились в единый клубок. Под небом, тёмным, как чернила, зелень растворилась в серой завесе дождя, создавая жуткую, мрачную картину. Раскаты грома звучали, будто рёв зверей.
Ли Чэнцзинь медленно произнёс:
— Судьба, соединённая в прошлой и нынешней жизни?
Подол его одежды промок от дождя, на лице тоже появились капли.
— Этот монах запомнил лицо того мужчины?
Тогда он лишь мельком заметил алый наряд Цуй Инь в толпе и не обратил внимания на её спутника.
— Монах сказал, что мужчина был в маске зверя, под деревом было темно, и он не разглядел лица. А госпожу он узнал, потому что раньше видел её в храме Линцин.
Ли Чэнцзинь резко обернулся и фыркнул:
— Не разглядел? Отправьте его в тюрьму допросов. Если и там он «не разглядел» — не нужен он мне живым.
Фу Лань поднял голову, лицо его исказилось от ужаса:
— Государь, этого делать нельзя! Тот монах хитёр. До ареста он послал весть семье Се. Старшая госпожа Се особенно верит его словам. Если с ним что-то случится у нас, старая госпожа Се получит повод для обвинений!
На висках Ли Чэнцзиня вздулись жилы. Он уже собирался разразиться гневом, но в этот момент к павильону подбежала служанка от Цуй Ин и, дрожа, позвала:
— Государь-регент!
Служанка опустила голову:
— Госпожа просит вас прийти. У неё важное дело.
…
— В гостинице города Даньян?
Ли Чэнцзинь переоделся и нахмурился:
— Когда это произошло?
Цуй Ин выпрямила спину:
— Эти два сундука были оставлены там, когда… когда Седьмая госпожа собиралась в Минчжоу. В них лежали вещи её отца. На днях я вернулась в дом Цуй и случайно узнала от слуг. Похоже, позже главная госпожа послала людей проверить и обнаружила, что сундуки исчезли. Поэтому она заподозрила, что Седьмая госпожа вернулась в Цзянькань.
Она усмехнулась:
— Государь, мне стоило больших усилий это выяснить. Хозяин гостиницы сказал, что Седьмая госпожа лично пришла за сундуками. По её одежде и поведению было видно, что она не страдала в изгнании, а скорее походила на знатную даму.
Гнев Ли Чэнцзиня полностью затмил облегчение и удивление, которые он испытал, увидев Цуй Инь прошлой ночью. Как странно, что оба события совпали! Значит, она не просто тайно вернулась из Гусу прямо у него из-под носа, но и тот мужчина, который все эти дни скрывал её следы, — тот самый «знатный покровитель».
«Знатная дама»? Кем она ещё хочет стать? Цуй Инь — его законная супруга! Она сбежала из его рук и осмелилась броситься в объятия другого мужчины?
Кто в государстве Далиан посмеет посягнуть на его женщину?
Цуй Ин, видя, как лицо Ли Чэнцзиня становится всё мрачнее, мысленно усмехнулась. Даже если Седьмая госпожа будет найдена, их отношения уже никогда не станут прежними. Цуй Инь всегда стремилась держаться от Ли Чэнцзиня подальше, а теперь, узнав, что она предпочла другого, чтобы избежать его, сможет ли он простить её?
— Государь, если вы найдёте Седьмую госпожу, не забудьте о своём обещании.
— И жена, и… императрица — могу быть только я.
Едва она вышла из кабинета, как внутри раздался звон разбитой посуды.
Ли Чэнцзинь был вне себя от ярости. Он хотел немедленно найти Цуй Инь и заковать её золотой цепью. Думает сбежать? Мечтает уйти? Никогда!
Как она смогла вернуться из Гусу целой и невредимой в Цзянькань и спокойно забрать вещи покойного отца? Кто в Цзянькане обладает такой властью, чтобы держать её в золотой клетке?
За окном дождь немного стих, но снова прогремел гром.
Гусу… Взгляд Ли Чэнцзиня стал острым. Тогда в Гусу, по приказу, ловили членов секты Тяньтун… И этим занимался Великий маршал — Сяо Сюйхуань.
*
На второй день Ваньшоуцзе должны были продолжиться цветочные гулянья и фонарный праздник, но фейерверков у ворот уже не планировали. Однако неожиданно хлынул ливень, и праздник отменили.
Третий день был днём рождения молодого императора. Во дворце устроили пир в честь его дня рождения и пригласили знать и знатных господ на поздравления.
С тех пор как Шэнь Цзи сообщил Сяо Чухуа, что у Цуй Инь поддельная личность, она сразу же пошла к Сяо Сюйхуаню требовать объяснений.
Но её младший брат, казалось, ожидал этого и не удивился её подозрениям.
— Сестра, ты же сказала, что против любой, лишь бы не из рода Ци.
Сяо Чухуа не нашлась что ответить и съязвила:
— Если её происхождение честное, зачем ты скрываешь и не рассказываешь?
http://bllate.org/book/8999/820658
Готово:
