Даосский монах бросил взгляд на вытянутую деревянную дощечку и, нахмурившись, цокнул языком. Издали он сразу заметил: одежда у этой молодой пары — не простая, а осанка и благородные манеры явно не от простолюдинов. Он уже собирался подкинуть женщине пару пустых слов, чтобы те раскошелились и заплатили за «разрешение бед», но едва взглянул на неё — и слова застряли у него в горле. Он оцепенел, глядя на стоявшую перед ним даму.
— …Госпожа, вы ведь…
Монах беззвучно пошевелил губами, поражённый. Конечно, он помнил эту прекрасную молодую женщину: её черты лица были необычайны, а присланная ею рукописная сутра поразила всех своей мощной, будто стая журавлей над морем, каллиграфией.
Но ещё больше врезалось в память то, что на следующий день сам Великий Сыма, чья власть простирается по всему государству, явился лично, забрал оба свитка и швырнул ему кошель с серебром, требуя рассказать, о чём просила эта госпожа.
Монах нервно отвёл взгляд, но тут же снова поднял глаза — и в ужасе заметил, что высокий мужчина в звериной маске рядом с ней кажется знакомым. Сердце его дрогнуло, и он дрожащими ногами вскочил на ноги.
— Ве…
Не успел он вымолвить «Великий Сыма», как Сяо Сюйхуань нахмурился и предостерегающе сверкнул глазами.
Цуй Инь с недоумением посмотрела на монаха:
— Так что же это за предсказание? Хорошее или плохое?
Затем она повернулась к Сяо Сюйхуаню:
— Господин Сяо тоже знаком с этим даосским монахом из храма Линцин?
Не дожидаясь ответа Сяо Сюйхуаня, монах поспешил перебить:
— Нет-нет, совсем не знаком! Госпожа, ваше предсказание прекрасно, — он натянуто улыбнулся, мгновенно уловив смысл взгляда Сяо Сюйхуаня, и опустил голову, делая вид, что ничего не произошло. — Позвольте старому даосу растолковать вам…
Цуй Инь нахмурилась, выслушав его. Монах говорил лишь общие фразы, ничего конкретного. Похоже, храм Линцин не так уж и знаменит. А значит, и его прежнее предсказание, будто у Ахэна короткая жизнь и судьба полна невзгод, тоже, вероятно, не стоит принимать всерьёз…
В этот момент с задней улицы донёсся шум, и заскрипели колёса повозки, направлявшейся к городским воротам. Видимо, маленький император вместе с императрицей Ци отправились смотреть фейерверки.
Цуй Инь лишь мельком оглянулась, но тут же испугалась, что в одной из карет может быть Ли Чэнцзинь, и быстро отвернулась, слегка сжав руку Сяо Сюйхуаня:
— Господин Сяо, это предсказание совсем неточное. Давайте прогуляемся куда-нибудь ещё.
Сяо Сюйхуань прекрасно знал, что Ли Чэнцзинь, будучи регентом, сегодня тоже сопровождает маленького императора к городским воротам. Увидев, как Цуй Инь в панике просит уйти отсюда, он на миг потемнел лицом, но затем мягко улыбнулся:
— Неточно? Тогда вытяни ещё раз.
Он протянул ей сосуд с дощечками.
Цуй Инь прикусила губу, сердце её бешено колотилось: с одной стороны, она боялась, что Ли Чэнцзинь увидит её из кареты, с другой — опасалась, что Сяо Сюйхуань заподозрит неладное. Она поспешно вытянула одну дощечку — и на ней оказалось предсказание о брачных узах.
Монах, увидев новую дощечку, просиял и быстро взял её, чтобы истолковать:
— «Посеянное в прошлой жизни даёт плоды в нынешней…» — пробормотал он, нахмурившись, а затем улыбнулся. — Это связь, завязанная ещё в прошлом рождении. Госпожа и господин непременно будете жить в любви и гармонии до самой старости.
Но ни один из них особо не вслушивался в его слова. Цуй Инь думала про себя: «Откуда тут взяться прошлой и настоящей жизни? Даже во сне, который мне снился, Сяо Сюйхуаня не было. Если бы Ли Чэнцзинь не оказался таким холодным и жестоким, и если бы я не решилась бежать, мы бы никогда не сошлись с Сяо Сюйхуанем».
Сяо Сюйхуань заметил, как она моргнула, погрузившись в размышления. Рядом всё ещё звенел голос даоса, расхваливающего их пару.
Вдруг в его сердце пронзительно вспыхнул страх: а что, если бы Цуй Инь тогда смирилась и осталась с Ли Чэнцзинем? Что, если бы тот не предал её? Тогда, даже встретившись снова, они остались бы чужими: она — наложница регента, а он — её враг.
«Плоды добрых дел прошлого — цветы нынешнего счастья…» — легко ли отличить правду от лжи в таких пророчествах?
***
В карете на длинной улице Ли Чэнцзинь сегодня сопровождал маленького императора к городским воротам, чтобы посмотреть фейерверки.
Ранее в этом году маленький император серьёзно заболел. Императрица Ци пригласила мудреца, чтобы укрепить трон сына, и теперь устраивала пышные празднества в честь его дня рождения, моля небеса о благополучии.
Фейерверки тоже зажигали по этому случаю. Хотя Ли Чэнцзиню, как регенту, всё это казалось обременительной формальностью, он обязан был лично присутствовать.
За окном кареты мерцал свет фонарей. Заметив, что впереди движение замедлилось, он приподнял занавеску и выглянул наружу.
По обеим сторонам улицы толпы народа двигались к городским воротам, поэтому кареты продвигались медленно. Ли Чэнцзинь уже собирался опустить занавеску, но вдруг мельком увидел знакомую фигуру.
Он замер, снова всмотрелся — но красное платье исчезло в толпе.
Ли Чэнцзинь задержал дыхание и сжал кулаки. Он не мог ошибиться: три года они провели бок о бок, и он знал каждую черту Цуй Инь, каждый изгиб её стана. Только что он мельком увидел её — тонкую талию, чёрные как ночь волосы, белоснежную кожу — и рядом с ней высокого мужчину, с которым она смеялась под кроной камфорного дерева.
— Остановить карету!
Он резко приказал остановиться, не обращая внимания на удивлённые взгляды окружающих, и, раздвигая толпу, побежал в том направлении, сбивая по пути фонари.
Маленький император, услышав шум, хотел выглянуть, но императрица Ци удержала его на месте.
— Мама, куда дядя торопится?
Ци Линъжун спокойно взглянула в окно:
— Пусть идёт, куда хочет. Сегодня, раз его нет на городских воротах, пусть народ увидит, кто на самом деле восседает на троне.
Она сделала знак служанке последовать за регентом и узнать, кого он так лихорадочно ищет.
Маленький император робко сказал:
— Мама, дядя говорил мне, что именно Великий Сыма, а не дядя, собирается отнять у меня трон…
Лицо императрицы Ци мгновенно изменилось:
— Как твой дядя осмеливается болтать тебе такие глупости? Сам-то он чего добился?
Императорик испуганно сжался в углу:
— Не злись, мама. Я буду слушаться тебя.
…
Когда Ли Чэнцзинь добежал до камфорного дерева, Цуй Инь уже исчезла.
Он мрачно оглядел окрестности и приказал своим людям:
— Найдите её!
Слуги сначала не поняли, что происходит, но, увидев отчаяние на лице регента, сразу догадались: он ищет госпожу Цуй, седьмую дочь рода Цуй.
— Ваше высочество, за нами следят люди императрицы. Если мы так открыто начнём поиски, это может вызвать подозрения…
Ли Чэнцзинь постепенно пришёл в себя. Раз Цуй Инь сегодня здесь, значит, она живёт в Цзянькане. А в этом огромном городе мало кто осмелится противостоять ему и укрывать её в золотой клетке.
****
Огни фонарей позади становились всё дальше. Цуй Инь оглянулась и всё ещё чувствовала тревогу.
Она умоляла Сяо Сюйхуаня уйти, но он стоял на своём — настоял, чтобы она написала на бумажном обереге молитву и повесила его на дерево.
Когда они наконец спешили прочь, ей казалось, что сердце вот-вот выскочит из груди. Кареты на улице остановились, и Цуй Инь была уверена: Ли Чэнцзинь её заметил.
Внезапно чья-то рука обхватила её талию. Цуй Инь обернулась и встретилась взглядом с парой смеющихся глаз, полных звёзд. Сяо Сюйхуань смотрел на неё, и в его взгляде читалась насмешка.
Сердце Цуй Инь всё ещё колотилось. Она чуть не сердито оттолкнула его: всё из-за него! Если бы он не настаивал на этом глупом обереге, её бы точно не заметили.
Она попыталась сбросить его руку с талии, но её силёнок было недостаточно.
Сяо Сюйхуань приподнял её подбородок и внимательно заглянул в глаза:
— Чего ты так испугалась, госпожа?
Цуй Инь вздрогнула и отвела взгляд:
— Я ничего не боюсь.
Сяо Сюйхуань слегка надавил рукой на её талию — та была тонкой, будто фарфоровая ваза, готовая разбиться от малейшего нажима.
— Тогда почему ты так спешила уйти?
Ткань красного платья была лёгкой и тонкой, пояс из шёлковой ленты почти не сопротивлялся. Его горячая ладонь охватывала почти всю талию, и пара лёгких нажатий заставила Цуй Инь задрожать — она была щекотливой. Полтела её мгновенно ослабело, и она упёрлась ладонями ему в грудь, слегка приоткрыв рот.
— Я не боюсь! Я злюсь! — прошептала она, прикусив губу и ресницами скрывая смущение. — Я же сказала: этот монах говорит чепуху! А господин Сяо не слушает и заставляет тянуть дощечку снова.
— Только из-за этого? — прищурился он, и длинные ресницы скрыли глубину его взгляда.
Цуй Инь кивнула и наигранно надулась:
— Господин Сяо — воин. Как можно верить словам даосского монаха? Вы просто издеваетесь надо мной.
Сяо Сюйхуань лёгким движением коснулся кончика её носа:
— Если ты считаешь, что я не верю в такие вещи, тогда почему в той гостинице под Даньяном подарила мне оберег?
— Разве тот оберег не из даосского храма?
Цуй Инь не знала, что ответить. Щёки её пылали.
— У меня ничего не было, чем можно было бы отблагодарить вас, поэтому я и подарила тот оберег.
Она покраснела ещё сильнее и с недоумением спросила:
— Но ведь это всего лишь простой оберег… Как вы могли запомнить его так чётко?
Если бы он не напомнил, она сама бы давно забыла. Тот оберег дал ей тот самый монах из храма Линцин, а второй она давно потеряла.
Как Сяо Сюйхуань всё ещё помнит?
Он, словно прочитав её мысли, слегка усилил хватку и усадил её себе на колени, так что она оказалась полулежащей у него на руках.
Цуй Инь испугалась. В голове мгновенно всплыли воспоминания: когда Ли Чэнцзинь вёз её на гору Чжуншань, он насильно овладел ею прямо в карете. От этого воспоминания её бросило в дрожь, будто тень прошлого накрыла её с головой. Она отчаянно упиралась руками в грудь Сяо Сюйхуаня, боясь, что он сделает то же самое.
Увидев, как её лицо побледнело, а в глазах появился ужас, Сяо Сюйхуань на миг замер. Он вспомнил тот бледный запястье, которое мельком увидел тогда, и сразу понял, что с ней происходило в карете.
Он смягчил голос:
— Не бойся, госпожа. Я не из тех, кто позволяет себе подобное. Здесь я ничего не сделаю.
Цуй Инь, охваченная страхом, сначала не поняла, откуда он знает, чего она боится. Но, услышав его слова, постепенно успокоилась, хотя всё ещё неловко сидела у него на коленях.
— Значит, по мнению госпожи, тот оберег не в счёт, — тихо сказал он, поглаживая её хрупкие лопатки. — Я служу в армии, где каждый шаг — риск для жизни. Подари мне настоящий оберег.
Цуй Инь растерялась: какой ещё «настоящий» оберег?
Он продолжил:
— Бумажный легко потерять. Подари мне такой, что нельзя потерять. Хорошо?
Его прохладные пальцы коснулись её губ. Цуй Инь широко раскрыла глаза: неужели он имеет в виду… это?
Он ждал её ответа, глядя на неё с искренностью, будто спрашивал о чём-то совершенно обыденном:
— Ну как, хорошо?
Цуй Инь не понимала, где он научился таким уловкам соблазнения. Ведь говорили же, что у него никогда не было женщин…
Она колебалась, потом подняла руку и закрыла ему глаза, быстро чмокнула в уголок губ и тут же отстранилась.
Украдкой взглянула на его губы — там остался лёгкий след алой помады.
Цуй Инь попыталась встать с его колен, но он снова притянул её к себе за талию. Она чуть не вскрикнула, когда его губы, полные решимости, прижались к её рту, углубляя её «алый оберег».
…
Карета остановилась у входа в поместье на окраине города.
Когда Цуй Инь вышла, румянец на её лице ещё не сошёл. Глаза её блестели, будто весенняя вода, а юбка развевалась на ветру — она напоминала бессмертную фею, тайком выпившую нектар в небесных чертогах.
Сяо Сюйхуань поправил ей одежду и повёл внутрь.
Цуй Инь оглянулась — их сопровождение осталось снаружи.
— Куда мы идём, господин Сяо? — спросила она, и голос её прозвучал хрипловато после долгого молчания.
Она только сейчас осознала, что прошло много времени — они явно не возвращаются домой.
В поместье не горели фонари, лишь лунный свет и её собственный фонарик освещали узкую дорожку, ведущую в сад.
Сяо Сюйхуань замедлил шаг и повёл её дальше.
— Зачем мы сюда пришли? — повторила она.
Едва слова сорвались с её губ, она замерла, широко раскрыв глаза.
Перед ней простиралось бескрайнее море пионов. Лунный свет окутывал тысячи цветов, делая их ещё более пышными и благоухающими.
Цуй Инь сделала пару шагов вперёд и нежно коснулась лепестка насыщенного алого цветка.
«Алый цветок, усыпанный росой».
Она обернулась к мужчине позади себя:
— Почему вы внезапно привели меня сюда смотреть на пионы, господин Сяо?
http://bllate.org/book/8999/820657
Готово:
