— Матушка, давайте передохнём, — сказала Чуньцао, сама еле держась на ногах. Горная тропа изматывала, да и страх преследования не давал им ни минуты покоя.
Дождь лил всё сильнее, капли обжигали кожу ледяным холодом.
Цуй Инь покачала головой. Она понимала, что силы на исходе, но всё же цеплялась за этот неожиданный шанс — убежать как можно дальше и больше никогда не оглядываться.
Как рыба, выброшенная на берег, жаждущая хотя бы капли воды. Как птица с переломанными крыльями, готовая терпеть любую боль ради свободы.
Она не могла забрать Ахэна, но и не хотела губить собственную жизнь.
Во сне приливные волны будто поглощали её целиком. Даже если Ли Чэнцзинь и вернёт её обратно, она всё равно не увидит сына.
Она — плохая мать. Сейчас единственное, что у неё осталось, — это возможность сделать хоть один вдох свободы.
Ли Чэнцзинь клялся, что будет заботиться об Ахэне.
…
Неизвестно, сколько они брели по горам, спотыкаясь и падая, пока низкорослые кустарники не сменились высокими соснами и кипарисами.
Лунный свет сквозь ветви стал тусклым, ночь — густой и безмолвной. Любой шорох казался громом. Внезапно раздался странный шелест, и Чуньцао вздрогнула, судорожно схватив Цуй Инь за руку.
— Матушка, гора-то невысокая… Мы так долго шли — может, уже почти на вершине?
Цуй Инь не знала. Сначала ещё можно было различить дорогу при свете луны, но теперь тучи полностью закрыли небо, и вокруг воцарилась непроглядная тьма. Высокие деревья хоть и задерживали часть дождя, но тропа стала скользкой от влаги.
— Подожди здесь, — прошептала она, осторожно ощупывая пространство вокруг. — Я поищу ветку, чтобы прощупывать путь.
— Я тоже пойду!
Чуньцао двинулась в противоположную сторону, но под рукой оказались лишь тонкие хрупкие прутики. Не зная местности и не видя ничего в темноте, они вынуждены были двигаться медленно и осторожно.
Внезапно раздался глухой удар — кто-то покатился вниз по склону.
— Матушка! — вскрикнула Чуньцао в ужасе.
— Матушка!
Ответа не последовало.
Сердце Чуньцао замерло. Она опустилась на колени, парализованная страхом, а потом, очнувшись, попыталась найти Цуй Инь, но ничего не видела.
Сколько бы она ни звала, эхо не возвращалось. Только стук дождя да шелест ветра в листве.
Дождь лил всё сильнее. Прошло неизвестно сколько времени, когда вдруг перед ней вспыхнул свет.
Чуньцао резко обернулась и, увидев лицо подошедшего человека, разрыдалась. Она бросилась к нему и ухватилась за край его одежды:
— Умоляю вас… спасите нашу госпожу…
Цуй Инь потеряла сознание сразу после падения со скалы.
Она была до предела измотана, каждая кость ныла от усталости, но в глубине сознания ещё теплилась мысль: ни за что не вернуться назад.
Раньше такие странные, но удивительно реалистичные сны снились ей лишь во сне. Но сейчас она чувствовала, будто её тело стало невесомым, и не ощущала боли от ран, нанесённых острыми камнями и ветвями при падении.
Она ожидала увидеть ту же женщину, запертую на островке посреди реки, но на этот раз образ стал чётким, без дымки.
Она обошла экран-цяньби и вошла в пустой двор, где царила гробовая тишина.
Цуй Инь инстинктивно направилась в задний двор, хотя никогда здесь не бывала. Её шаги будто знали дорогу.
В комнате, пропитанной горьким запахом лекарств, у кровати стояла молодая женщина в роскошных одеждах и с презрением смотрела на лежащую там девушку.
— Всё из-за тебя! — закричала Цуй Ин, тыча пальцем в другую «Цуй Инь». — Если бы не ты, ничего этого не случилось бы! Почему ты не можешь просто жить спокойно?
— Ты никогда не должна была выходить замуж вместо меня! Ты не должна была рожать этого ребёнка! Из-за тебя Ли Чэнцзинь с самого начала не был един с домом Цуй. Теперь, когда мы пали, тебе, наверное, очень приятно?
Цуй Инь хотела подойти ближе и спросить, о каких событиях идёт речь и кто именно потерял власть, но будто окаменела на месте — могла лишь наблюдать за ссорой.
Бледная и измождённая «она» молчала. Цуй Ин плакала и кричала:
— Из-за тебя он не даёт нам покоя! Он хочет уничтожить весь род Цуй!
Цуй Инь раскрыла глаза от ужаса, не успев осознать, о ком говорит «он», как служанка поднесла к постели пиалу с каким-то отваром и заставила «её» выпить. После этого Цуй Ин раздражённо ушла.
Цуй Инь пыталась помешать, но не могла ни пошевелиться, ни произнести ни слова. Она оставалась лишь безмолвной наблюдательницей сна.
Прошло неизвестно сколько времени. Свет в маленьком окне менялся — день сменял ночь, и снова наступал день. Наконец дверь снова открылась.
В комнату ворвался высокий мужчина и бросился к внутренним покоем.
Цуй Инь последовала за ним и увидела, что лицо другой «её» уже побледнело, а дыхание прекратилось.
Сердце её сжалось от боли. Она не могла поверить, что видит собственную смерть.
Медленно переведя взгляд на мужчину, стоявшего на одном колене у постели и державшего в руке её холодную ладонь, она услышала хриплый шёпот:
— Прости…
Она хотела разглядеть его лицо, но сон внезапно рассеялся.
Цуй Инь растерянно открыла глаза. Яркий солнечный свет резал глаза, но постепенно зрение прояснилось, и она увидела лицо Чуньцао, залитое слезами радости.
Инстинктивно она потянулась, чтобы погладить служанку, но рука отозвалась острой болью.
Чуньцао поспешно вытерла слёзы:
— Матушка, вы наконец-то очнулись!
Она вдруг вспомнила что-то и выбежала из комнаты.
Под навесом стоял человек, заложив руки за спину. Услышав шаги, он обернулся, но не успел ничего сказать, как Чуньцао упала перед ним на колени:
— Благодарю великого сымая за спасение нашей госпожи! Она пришла в себя.
Сяо Сюйхуань глубоко выдохнул с облегчением.
Той ночью, когда он поднялся на гору, Чуньцао стояла на краю обрыва и молила его спасти Цуй Инь. Он знал, что с ней случилось несчастье, и, оставив своих офицеров, лично отправился на поиски — но не ожидал увидеть такую картину.
Обрыв в темноте казался бездонным и зловещим. Все присутствующие солдаты переглянулись с ужасом: какая надежда на спасение для больной женщины, упавшей в такую пропасть?
Сяо Сюйхуань без промедления повёл людей вниз.
По мокрому, обрывистому склону они обнаружили след от падения. В конце концов Цуй Инь нашли в кустах, цеплявшихся за скалу.
Сяо Сюйхуань затаил дыхание, будто боялся спугнуть бабочку, сбитую дождём и упавшую в лес.
Он снял свой верхний халат и завернул в него Цуй Инь, внимательно осмотрев её раны.
К счастью, дыхание ещё было. Хотя крови было много — кусты вокруг покраснели от неё, — большая часть уже смыта дождём.
Чуньцао была вне себя от радости и снова и снова кланялась в благодарность.
Ло Фу поспешил поднять её:
— Девушка Чуньцао, вставайте скорее! Это же слишком формально…
Он хотел добавить что-то ещё, но один холодный взгляд Сяо Сюйхуаня заставил его замолчать.
Поняв свою оплошность, Ло Фу быстро сменил тему:
— Госпожа очнулась. Может, генерал заглянет?
Чуньцао энергично закивала. Ведь именно он спас их обеих, и теперь Цуй Инь должна лично поблагодарить своего спасителя.
Ло Фу мысленно похвалил себя за удачную реплику. Раньше генерал заявлял, что не собирается жениться, и он думал, что между ним и этой госпожой всё закончилось. Но однажды генерал вдруг решил прогуляться у реки и «случайно» встретил Цуй Инь, которая собиралась покинуть Цзянькань на лодке.
Тогда он удивился, почему генерал не остановил её и больше не упоминал об этом. А теперь, в Гусу, во время подавления восстания секты Тяньтун, он снова спас её.
Подойдя к двери, Сяо Сюйхуань вдруг остановился и сказал Чуньцао:
— Госпожа только очнулась. Возможно, ей неудобно принимать посетителей. Позаботьтесь о ней.
Он помолчал и добавил:
— Я пойду за лекарем, пусть осмотрит её.
Чуньцао на мгновение опешила, но тут же поняла: конечно, госпожа проснулась в растрёпанном виде и, вероятно, не захочет показываться чужому мужчине.
В душе она вновь восхитилась внимательностью Сяо Сюйхуаня.
Цуй Инь огляделась с недоумением. Голова гудела, но, попробовав пошевелиться, она поняла, что кости целы — боль, скорее всего, от порезов и ссадин.
В этот момент вернулась Чуньцао.
— Чуньцао, где мы?
Увидев, что служанка свободно входит и выходит, и заметив на её лице лишь радость от того, что госпожа пришла в себя, Цуй Инь сразу поняла: это точно не Ли Чэнцзинь её спас.
Чуньцао поправила одеяло и улыбнулась:
— Матушка, нас спас великий сымай!
Она пояснила:
— Вы упали со скалы, а я ничего не видела в темноте. К счастью, мы встретили великого сымая, которого император прислал в Гусу для подавления секты Тяньтун. Именно он вас спас.
Цуй Инь почувствовала лёгкое волнение. Почему каждый раз, когда она в беде, появляется именно он?
Странно, но, возможно, это просто совпадение.
— Где именно мы?
— Всё ещё в Гусу, — ответила Чуньцао. — Дело секты Тяньтун ещё не завершено, поэтому великий сымай оставил вас здесь на время выздоровления.
Цуй Инь с облегчением выдохнула. Она даже не думала, что Сяо Сюйхуань окажется её спасителем, но это был лучший из возможных исходов. По крайней мере, здесь её не найдёт Ли Чэнцзинь.
Вспомнив о своём обмане, она спросила:
— Сюйхуань… великий сымай спрашивал тебя, зачем мы оказались здесь?
Чуньцао покачала головой:
— Я думала, если спросит, то скажу то, что вы велели придумать. Но он не спросил, и я не осмелилась говорить первой.
Она хоть и бывала порой опрометчива, но знала, что можно говорить, а что — нет.
Вдруг она вспомнила важное и наклонилась, чтобы прошептать на ухо:
— Матушка, регент, наверное, уже заметил ваше исчезновение. Что делать?
Цуй Инь задумалась:
— Думаю, ничего страшного. Он не посмеет устраивать шумиху и точно не скажет правду посторонним. Будет искать тайно… Но где ему искать?
Где бы он ни искал, до Сяо Сюйхуаня ему не добраться.
*
У Сяо Сюйхуаня в Гусу не было служанок, поэтому обо всём заботилась Чуньцао.
Он разместил Цуй Инь в даосском храме. Там жили лишь несколько старых даосских монахинь, ведущих уединённую жизнь. Узнав, что Сяо Сюйхуань прибыл для подавления секты Тяньтун, они были ему искренне благодарны и выделили для Цуй Инь целый заброшенный дворик.
Монахини давно отреклись от мирской суеты и прекрасно понимали границы дозволенного, поэтому не проявляли любопытства к происхождению женщины, которую привёз великий сымай.
Одежда Цуй Инь была изорвана и испачкана, но Чуньцао не посмела просить Ло Фу купить женские наряды, поэтому одолжила даосскую рясу у монахинь.
Цуй Инь и раньше была хрупкой и тонкой в талии, а после всех испытаний стала ещё более измождённой. Широкая ряса болталась на ней, лишь грудь придавала ей форму.
Случайно взглянув на неё, Сяо Сюйхуань почувствовал, будто обжёгся, и быстро отвёл глаза, опустив голову, чтобы выслушать её объяснения.
— …Муж и его семья так жестоко обращались со мной, что один старый слуга сжалился и помог мне бежать. Но по пути мы попали в заварушку секты Тяньтун и, спасаясь, я упала со скалы.
Её глаза наполнились слезами, ресницы дрожали от боли. Она попыталась встать, чтобы поклониться в знак благодарности.
Сяо Сюйхуань поспешил поддержать её:
— Не нужно церемоний, госпожа. Отдыхайте и выздоравливайте.
— Благодаря вам, великому сымай, я осталась жива, — тихо сказала она. — Не знаю, как отблагодарить за такую милость.
Цуй Инь тревожно гадала, поверил ли он её истории. Хотя в ней не было явных дыр, его взгляд казался слишком проницательным — от него становилось не по себе.
В этот момент пришёл лекарь с лекарством.
Он поставил пиалу на столик и вновь проверил пульс Цуй Инь, сказав, что раны не опасны, и достаточно регулярно наносить мазь.
— Однако… — замялся он, не зная, кто эта госпожа.
Сяо Сюйхуань нахмурился:
— Говорите прямо, доктор.
— Пульс госпожи застойный, в сердце скопилась печаль. Если так продолжится, могут возникнуть хронические недуги.
Сяо Сюйхуань немного помолчал:
— Понял. Благодарю вас, доктор.
Он поднял глаза на Цуй Инь и смягчил голос:
— Вы всё ещё боитесь после того происшествия?
Цуй Инь кивнула:
— Да…
Он слегка улыбнулся:
— Не бойтесь, госпожа. То, что я говорил вам ранее, остаётся в силе.
— Если у вас возникнут трудности, вы всегда можете обратиться ко мне.
Цуй Инь смотрела на него и, видя в его мягкой улыбке искреннюю заботу, медленно кивнула.
http://bllate.org/book/8999/820640
Готово:
