Цзянькань.
Сегодня канун Нового года. Молодой император наконец оправился от кашля, и императрица Ци повелела устроить дворцовый пир, пригласив всех знатных представителей аристократических родов и оставшихся в Цзянькане членов императорского рода.
Сяо Сюйхуань сопровождал старшую сестру во дворец.
Он не понимал её детских капризов. Сегодня Сяо Чухуа была необычайно возбуждена: мысль о том, что ей снова удастся увидеть, как Ци Линъжун, окружённая другими аристократами, теряет почву под ногами и вынуждена изо всех сил сохранять лицо, доставляла ей огромное удовольствие.
Мужчины и женщины сидели за разными столами. Сяо Чухуа, торопливо потянув за собой служанку, поспешила к императрице Ци, но разочарованно обнаружила, что та сегодня вместе с маленьким императором находится на пиру для мужчин.
У Сяо Сюйхуаня были свои тревоги. В последние два дня ему снова и снова снился один и тот же образ — одинокий парус, уплывающий вдаль.
Сегодня он не обращал внимания на борьбу между императрицей Ци и кланами Цуй и Се. Подняв глаза, он заметил лишь, что Ли Чэнцзиня среди гостей нет.
Сяо Сюйхуань вспомнил слова Цуй Инь и вдруг засомневался: уплыла ли она сама по своей воле или же именно Ли Чэнцзинь отправил её прочь из Цзяньканя?
Он не знал, какое место занимает Ли Чэнцзинь в сердце Цуй Инь.
Они были женаты три года, и ходили слухи, что супруги искренне любили друг друга. А вдруг она смягчится, не сможет расстаться с ним и согласится всю жизнь терпеть унижения?
Чем больше он думал об этом, тем сильнее раздражался. Едва пир миновал половину, он встал и вышел в сад за главным залом, чтобы проветриться.
Вдоль галерей сновали дворцовые служащие, и он направился к искусственному холму, откуда открывался вид на озеро, отражавшее лунный свет.
Жители города уже запускали фейерверки. Из дворца можно было видеть лишь мерцающие в ночи разноцветные вспышки.
Поверхность воды, словно полированный медный диск, отражала их сияние.
Позади него незаметно появился кто-то.
Сяо Сюйхуань, обладавший острым слухом, тут же вернулся из своих размышлений и, услышав шаги, обернулся.
Он опустил взор и поклонился:
— Ваше величество, — произнёс он сдержанно. — Слуга приветствует императрицу.
Ци Линъжун заметила, как он вышел из зала, и, придумав предлог, последовала за ним. Теперь, стоя перед ним, она чувствовала растерянность.
В прошлый раз она вместе с братом умоляла его помочь роду Ци, но он решительно отказался, заявив, что не желает вмешиваться в распрю между аристократией и императорским домом.
Тогда она была унижена и оскорблена и с тех пор считала, что Сяо Сюйхуань всё ещё затаил на неё обиду.
— Сянчэнь, — не выдержала она, и слёзы хлынули из глаз, — ты всё ещё сердишься на меня за то, что случилось тогда… Я была глупа и тщеславна, сказала неправду, и из-за этого ты оказался в беде.
— Прости меня… Прости наш род Ци. Мы поступили с тобой и твоей сестрой несправедливо.
Им было по восемнадцать лет. В юности она втайне питала к нему нежные чувства. Но когда её семья узнала об этом, все поняли: будучи знатной аристократкой, она никогда не сможет выйти замуж за юношу из низкого рода, жившего при доме Ци на правах подопечного. Испугавшись наказания, она солгала, заявив, будто Сяо Сюйхуань первым нарушил границы приличий.
Он не стал её разоблачать, а просто увёл сестру и разорвал все связи с домом Ци.
Отец Ци понимал, в чём дело, но ради сохранения чести дочери предпочёл промолчать.
Сяо Сюйхуань презрительно фыркнул, в его глазах читалось лишь отвращение:
— Моё решение помогать или не помогать вашему роду не имеет к тебе ни малейшего отношения. Ты прекрасно знаешь, императрица, что взамен я потребую от Его Величества.
*
Зимой река текла спокойно. Они прибыли в Шаньинь как раз к Празднику фонарей.
На пристани стояли двое слуг в коричневых одеждах. Цуй Инь мельком взглянула на них и тут же отвела глаза, следуя за ними на расстоянии в город.
Слуги дошли до дома за пределами городской черты. Подойдя ближе, Цуй Инь почувствовала, как сердце её заколотилось. Прошло уже почти три месяца — три долгих месяца, как она не видела Ахэна.
Когда Ли Чэнцзинь увёз Ахэна, тому было всего несколько месяцев. Малыш, унаследовавший от матери густые, мягкие чёрные волосы, родился хрупким и крошечным, с едва слышным плачем. Цуй Инь долго тревожилась за него, пока в Юйчжане не нашла знаменитого врача, который поставил диагноз: врождённый сердечный недуг.
Весь период послеродового уединения она почти не спала, постоянно вспоминая смерть отца.
Отец тоже страдал от сердечного недуга и скончался внезапно.
Тот мрачный день, белые траурные знамёна во дворе, плач матери, серое небо и гроб, приготовленный заранее…
Оказывается, все знали, что отец долго не протянет.
Неудивительно, что он всегда смотрел на неё с такой грустью.
Цуй Инь не понимала, почему сама не унаследовала болезнь, а её маленький Ахэн — да.
В Юйчжане они с Ли Чэнцзинем обошли всех врачей, но так и не нашли лекарства.
Цуй Инь поспешила в дом. Кормилица Ахэна качала на руках младенца, убаюкивая его ко сну.
Руки Цуй Инь стали ватными, будто лишились сил. Она не отрывала взгляда от сына, и слёзы сами катились по щекам.
Ахэн в её объятиях казался невесомым. В толстых пелёнках виднелось лишь бледное личико.
Ей хотелось поцеловать ребёнка, но она боялась простудить его после долгой дороги и лишь осторожно прикоснулась щекой к его лицу сквозь пелёнки.
Ему уже исполнился год, но из-за болезни он выглядел как младенец в несколько месяцев.
Служанка из дома Ци не выдержала этой трогательной сцены воссоединения:
— Седьмая госпожа, ребёнок доставлен. Позвольте мне вернуться в Цзянькань и доложить.
Чуньцао сердито сверкнула на неё глазами, желая, чтобы та немедленно ушла.
Было уже поздно, и на следующий день им предстояло снова садиться на лодку.
Цуй Инь не отпускала сына ни на миг, то плача, то смеясь от счастья. После того как кормилица покормила Ахэна, она сама уложила его спать, нежно похлопывая по спинке.
Ночь глубокая, а сна всё не было. Кормилица, оставленная домом Ци, нерешительно переминалась с ноги на ногу, будто хотела что-то сказать.
— Госпожа, — наконец выдавила она, — я родом из Цзянцзо, и дом Ци назначил меня кормилицей лишь из необходимости. Прошу милости — найдите другую кормилицу и отпустите меня обратно в Цзянькань.
Цуй Инь нахмурилась. Ясно было, что кормилица, видя её беззащитность, получила от дома Ци крупное вознаграждение и теперь, воспользовавшись её слабым положением, собиралась сбежать с деньгами.
Она действительно ничего не могла с этим поделать.
— Если я дам тебе ещё денег, пойдёшь ли ты со мной в Минчжоу?
Кормилица, разумеется, отказалась. Сперва она согласилась на эту должность ради денег, но по дороге передумала и теперь мечтала только об одном — домой.
— Я не крепостная, у меня нет долгового обязательства перед домом Ци, — твёрдо сказала она. — У вас есть ребёнок, госпожа, но и у меня тоже есть семья. Прошу милости.
Цуй Инь не была склонна к жалости, но эти слова заставили её вздохнуть.
— Оставь половину полученных денег и возвращайся в Цзянькань, когда я уеду.
Кормилица обрадовалась:
— Благодарю вас, госпожа!
— Но Ахэн ещё мал. Ты сможешь уйти, лишь когда я найду ему новую кормилицу.
Та поспешно закивала:
— В эти дни я буду заботиться о маленьком господине как о собственном ребёнке!
Найти подходящую кормилицу было непросто. Праздник фонарей только что прошёл, и в первом месяце по лунному календарю в Шаньине, хоть и процветающем городе, вряд ли найдётся семья, нуждающаяся в деньгах настолько, чтобы согласиться на такую работу.
Цуй Инь отправилась за город, расспрашивая в поместьях, не родила ли кто-нибудь недавно.
Ахэну уже исполнился год, и по идее его можно было отлучать от груди, но такой хрупкий и слабый ребёнок всё ещё нуждался в молоке.
В одном из поместий она узнала о женщине, которая, услышав о щедром вознаграждении, заинтересовалась предложением.
Цуй Инь не спешила, решив сначала вернуться в дом за городом и подождать.
По дороге она размышляла:
— Если не найду никого, может, стоит показать Ахэна врачу? Возможно, его уже можно отлучать от груди…
Утешая себя такими мыслями, она подошла к дому и увидела, что внутри горит множество огней.
— Странно, — удивилась Чуньцао, — зачем столько света?
Цуй Инь же застыла на месте, холодный пот выступил на ладонях.
Холодный ветер коснулся её шеи, и в этот момент дверь скрипнула. На пороге появилась фигура в чёрной одежде.
Он смотрел на неё с лёгкой усмешкой и покачал головой.
— Иньинь, почему ты никогда не слушаешься?
Тёплый, ясный свет из окон хлынул в ночную тьму, когда дверь распахнулась.
Но Цуй Инь не чувствовала в нём тепла. Пальцы её впились в ладони до крови. Ли Чэнцзинь стоял спиной к свету, и черты лица его не были видны, но она прекрасно представляла, сколько сдерживаемой ярости таилось в его глазах.
— Иньинь, почему ты никогда не слушаешься?
Голос его звучал как вздох — тихий, усталый, но, пронесясь по холодному ветру, будто сжимал горло, лишая возможности говорить или плакать.
Птица, вырвавшаяся из клетки, вновь оказывалась в ловушке, и её крылья безжалостно ломали. Кто-то гладил её необычайно прекрасные перья и упрекал за тягу к свободе.
Цуй Инь опустила глаза, не смея взглянуть на него. Её ресницы, чёрные как вороново крыло, дрожали. Она медленно отступала назад, шаг за шагом.
Добравшись до ворот двора, она вдруг зажмурилась и, словно черпая силы из неведомого источника, резко развернулась, чтобы бежать.
Но едва она обернулась, её талию обхватила сильная рука. Она отчаянно пыталась вырваться, царапая пальцами руку Ли Чэнцзиня, но разница в силе была слишком велика. На коже остались глубокие кровавые царапины.
Внезапное появление Ли Чэнцзиня оглушило её, словно лишило дара речи. Она вдруг по-настоящему поняла ту женщину из своих снов — измождённую, словно призрак, с разбитым сердцем, стоящую у реки и полную отчаяния.
Она решилась бежать, даже упала на колени перед госпожой Цуй, умоляя отпустить её. Одинокая лодка, надежда на свободу… и вот результат.
На пальцах ощущалась влага — её собственная кровь из глубоких царапин.
Ли Чэнцзинь чувствовал, как с каждым её движением его гнев разгорается сильнее. В нём бушевала не только ярость, но и обида — обида на обман и предательство.
Как она посмела сбежать?
Когда она исчезла, он бросил все дела и немедленно отправился за ней, боясь, что госпожа Цуй причинит ей хоть малейшую обиду.
Она сказала ему, что дом Ци сам её нашёл, что она ни в чём не виновата и будет ждать его в Чжуншане.
Вся эта нежность, покорность, хрупкая красота… Цуй Инь с самого начала лгала ему.
Это она сама распустила слухи, чтобы дом Ци узнал, где она скрывается. Она убедила госпожу Цуй отдать ей Ахэна и вместе с ним скрыться.
Ли Чэнцзинь давно должен был это понять. Три года назад, когда она, брошенная всеми, одна из младших ветвей рода Ци, сумела выжить во время мятежа и добраться до Юйчжана, было ясно: перед ним не просто красавица без мозгов.
Он приехал сюда, готовый оправдать её.
«Иньинь так привязана ко мне, как она может уйти?»
«Возможно, госпожа Цуй заставила её…»
Но нет. Если бы её принудили, она бы обрадовалась его приходу. А царапины на его руке говорили о другом: Цуй Инь ненавидит его и твёрдо решила увезти Ахэна прочь.
Он больше не собирался терпеть её бесполезное сопротивление. Подхватив её на руки, он решительно вошёл в дом и бросил на ложе. Затем навис над ней.
Плечо Цуй Инь больно ударилось о дерево, но она не чувствовала боли. Он схватил её за запястья, не давая подняться.
Взгляд Ли Чэнцзиня был необычайно свиреп — как лезвие меча, закалённое в ледяной воде, источающее смертельную угрозу.
Он резко обернулся к Чуньцао, которую его люди держали у двери, и та громко кричала и билась:
— Вон!
Подчинённые, до этого боявшиеся причинить вред служанке госпожи, теперь получили приказ и поспешно увели её.
В покоях остались только их двое. Один дышал тяжело, сдерживая ярость, другой — всхлипывая.
— Ли Чэнцзинь, прошу тебя… Отпусти меня, — голос Цуй Инь дрожал, глаза её покраснели от слёз. Она смотрела на него моляще, но, не дождавшись ответа, снова умоляла: — Ваше высочество… Господин… Цзюньчэн… Прошу…
Она умоляла снова и снова. Слёзы катились по её белоснежным щекам, и от страха и отчаяния всё тело её дрожало.
Он холодно рассмеялся, сжал её шею и прижал к постели. Его дыхание коснулось её мокрого от слёз лица, и Цуй Инь невольно задрожала.
— Иньинь, когда ты вместе с домом Ци обманула меня, разве ты не думала, что всё обернётся именно так?
— После всего, что я для тебя сделал, ты предала меня самым подлым образом. И теперь просишь отпустить? Цуй Инь, знай: я, Ли Чэнцзинь, никогда не был святым.
Холодный ветер проник под её растрёпанную одежду.
Цуй Инь крепко стиснула губы и беззвучно закрыла глаза.
*
По большой дороге из Цзяньканя в Гусу гремели копыта — двигался отряд солдат.
В конце прошлого года в Янчжоу вспыхнул мятеж последователей секты Тяньтун. Воспользовавшись тем, что основные войска вели северные походы, а аристократические чиновники отказывались подавлять восстание, мятежники устроили пожар, уничтожив десятки даосских храмов. Народ возмущался, и лишь тогда власти отправили войска, чтобы арестовать главарей.
http://bllate.org/book/8999/820638
Готово:
