Золотой ворон склонился к западу, и Цзянькань озарило тёплым, но уже увядающим золотом. По всему городу снимали белые траурные флаги, а горожане переодевались из поношенных траурных одежд.
Вчера гроб покойного императора предали земле в императорской усыпальнице, и месяц национального траура подошёл к концу. Двор повелел снять траур и убрать флаги — в честь восшествия нового государя на престол.
Скромная карета незаметно выехала из задних ворот дома рода Цуй, что стоял неподалёку от Тайчэна, и медленно двинулась на запад, навстречу угасающему дню.
Хунъэ приоткрыла занавеску, чтобы взглянуть на закат, но ледяной порыв ветра заставил её вздрогнуть, и она поспешно спряталась обратно в салон.
Небо было плотно затянуто тучами — лишь на западе зияла узкая брешь, сквозь которую пробивался закат. Его золото давно остыло и теперь безжизненно окутывало весь Цзянькань.
Над зимней рекой стелился лёгкий туман. С вершины горы Чжуншань город внутри стен и предместья за ними казались разделёнными на свет и тень.
Няня Лу, улыбаясь, собирала на коленях маленький узелок и, бросив взгляд на Хунъэ, прикрикнула:
— Чего расшумелась! Когда же ты, наконец, перестанешь быть такой нервной?
Хунъэ потерла озябшие руки и отпрянула в сторону: голос няни Лу едва не разорвал ей барабанные перепонки.
— Я просто заметила, как странно изменилась погода… Похоже на знамение благоприятствия, о котором часто говорят люди.
Няня Лу слегка приподняла брови и фыркнула:
— А ты вообще понимаешь, что такое знамение благоприятствия?
Хунъэ прикусила губу и тихо ответила:
— Не знаю, что такое знамение благоприятствия, но знаю одно: новый император взошёл на престол, Хуайинский ван стал регентом, и мы, наконец, вернулись из Юйчжана в Цзянькань. Разве это не большое счастье?
С этими словами она бросила взгляд на узелок в руках няни Лу и робко спросила:
— Няня, теперь, когда пятая госпожа снова стала супругой регента, когда же мы сможем вернуться в дом рода Цуй и служить там?
Хунъэ и няня Лу изначально были служанками главного дома рода Цуй. Три года назад их назначили в приданое девице рода Цуй, выходившей замуж за представителя императорского рода — Хуайинского вана Ли Чэнцзиня.
Няня Лу нахмурилась. Она сама мечтала вернуться в род Цуй, но, вспомнив наставления главной госпожи, лишь мягко урезонила Хунъэ:
— Раз ты вышла из рода Цуй, главная госпожа обязательно вернёт тебя обратно. Но сейчас… — она запнулась. Ей, прослужившей всю жизнь в таком знатном роде, было неловко даже произносить вслух то, что не сулило ничего доброго.
— Хуайинский ван теперь стал регентом и управляет делами государства Далиан. Его положение совсем иное по сравнению с тем временем, когда ему была назначена свадьба. Род Цуй — один из самых знатных, и, конечно, не мог позволить своей дочери выйти замуж за тогдашнего обедневшего представителя императорского рода. Поэтому-то за него и вышла замуж седьмая госпожа, подменяя пятую. Теперь же, когда положение изменилось, естественно, нужно избавиться от той, что заняла чужое место. Ведь с самого начала именно пятая госпожа Цуй Ин была обручена с Хуайинским ваном, а не седьмая госпожа.
Хунъэ поняла, что няня напоминает ей об обязанностях. Отбросив недовольство, она спросила:
— Главная госпожа велела нам внимательно следить за седьмой госпожой и не позволять ей устраивать скандалы. Я всё понимаю. Но скажите, няня, до каких пор продлится эта служба?
Няня Лу открыла рот, но не смогла дать ответа.
После переноса столицы на юг власть императорского рода Далиан ослабла, и двор постоянно полагался на такие знатные роды, как Цуй, Се, Лу и Ци.
Пятая госпожа Цуй Ин была законной дочерью второй ветви рода Цуй. Три года назад императрица Се перед смертью подстроила роду Цуй ловушку: вместо того чтобы выдать Цуй Ин замуж за наследника знатного рода Лу, она приказала выдать её за Хуайинского вана Ли Чэнцзиня.
Род Цуй, конечно, не мог проглотить это оскорбление. Няня Лу, будучи простой служанкой, не знала всех интриг, но знала одно: вместо Цуй Ин за Ли Чэнцзиня вышла замуж осиротевшая девица из побочной ветви рода Цуй по имени Цуй Инь.
Няня Лу и Хунъэ были придаными Цуй Инь, но на самом деле они должны были за ней следить.
Месяц назад покойный император скончался. Ли Чэнцзинь, объединившись с несколькими знатными родами, включая Цуй, провозгласил семилетнего принца Ли Вэя новым императором и сам стал регентом.
Хотя владения Ли Чэнцзиня находились в Хуайине, он был потомком императора Сяоцзуна, которого императорский двор подозревал и держал в стороне. Все эти годы он служил губернатором в Юйчжане. Теперь же, получив заслуженную награду и став регентом, он не спешил возвращать в Цзянькань свою законную супругу Цуй Инь, с которой прожил три года.
Няня Лу и остальные только сегодня утром прибыли в Цзянькань вместе с Цуй Инь.
— Няня, — тихо спросила Хунъэ, видя, что та молчит, — неужели главная госпожа хочет, чтобы седьмая госпожа навсегда осталась на стороне…
Лицо Хунъэ побледнело, и она упала на колени, умоляя:
— Няня! Я не хочу оставаться на стороне и служить седьмой госпоже! Я ведь дочь семьи Цуй от рождения! Няня, если седьмая госпожа останется на стороне, она станет наложницей!
В нынешние времена знать занимает высокие посты, а талантливые люди из простых семей остаются внизу.
Даже будучи служанкой в таком знатном роде, как Цуй, человек живёт с достоинством и лучше, чем представители незнатных семей.
Хунъэ не хотела оставаться с Цуй Инь — ведь у этой одинокой девушки нет никакой поддержки.
Сегодня утром, когда их вызвали в дом Цуя, она узнала, что Ли Чэнцзинь и род Цуй уже договорились: пятую госпожу Цуй Ин, три года жившую в Гуанлине, вернули и вновь сделали супругой регента.
Няня Лу нахмурилась и прикрикнула:
— Кто дал тебе право судачить о делах господ? Главная госпожа никогда не говорила, что седьмая госпожа станет наложницей регента!
На самом деле и сама няня Лу была в смятении. Главная госпожа всегда была сдержанной. Знатные роды берегут своё имя больше всего на свете — репутация для них важнее жизни. Почему же она не сказала прямо, как поступить с седьмой госпожой? Станет ли та наложницей или просто второстепенной женой — главное было одно: следить за Цуй Инь и не допустить, чтобы правда о подмене стала известна другим.
Ледяной ветер выл. Даже в мягком климате Цзянцзо трёхдекадный зимний холод проникал до костей.
Когда карета доехала до изящного особняка на западе города, последний луч заката исчез, и с неба начал падать мелкий снежок.
Няня Лу раскрыла узелок, привезённый из дома Цуя, и протянула Хунъэ маленький мешочек с тяжёлыми серебряными монетами.
— Это награда от главной госпожи, — сказала она и, взглянув на ворота особняка, тихо добавила: — Не строй глупых планов. Ты ведь из рода Цуй, и главная госпожа обязательно вернёт тебя обратно. Сейчас самое главное — следить за седьмой госпожой. Поняла?
Хунъэ крепко сжала губы и кивнула.
*
Сумерки окончательно сгустились, и последний слабый отблеск у стены исчез.
Хунъэ всё ещё была подавлена. Вернувшись в комнату, она хотела спрятать серебро в сундук.
Сегодня в Ладе выпал первый снег. На крыльце тихо таял пушистый снег, не издавая ни звука, но во дворе слышалась суетливая перебранка служанок.
Замок упорно не поддавался, и Хунъэ, раздражённая, рванула его — тот с громким «цап» упал на пол.
Сегодня утром, когда их вызвали в дом Цуя, в ней вспыхнула надежда, но тут же погасла. Эта неизрасходованная злость наконец прорвалась.
Хунъэ стремглав выбежала во двор и закричала на спорящих служанок:
— Что за шум? Где ваши манеры? Подождите, я доложу няне Лу, и она вам рты порвёт!
Ссорившиеся замолкли и обернулись.
Поскольку Хунъэ и няня Лу были придаными из рода Цуй, даже слуги Ли Чэнцзиня уступали им дорогу. Никто не осмелился возразить.
Хунъэ, вне себя от злости, развернулась, чтобы уйти, но в сумерках вдруг выскочила худая служанка.
— Сестра Хунъэ!
Чуньцао, со слезами на щеках, ухватила её за рукав и не давала уйти.
— Прошу, рассуди нас по справедливости! — воскликнула она и обернулась к толпе с ненавистью. — Сегодня наша госпожа впервые приехала в Цзянькань. Почему нас поселили в таком глухом месте? Господин занят делами, но наша госпожа всегда понимающая. Они не дают доложить ему — ладно. Но почему не позволяют даже лекаря вызвать!
В темноте кто-то фыркнул.
Чуньцао отпустила рукав Хунъэ:
— Кто это смеётся? Выходи!
Никто не ответил. Слуги, приехавшие из особняка Хуайинского вана, словно переменили лица по сравнению с теми, что были в Юйчжане. Они с насмешкой смотрели на неё, равнодушные.
Чуньцао покраснела от злости. Один из слуг прочистил горло и громко сказал:
— Чуньцао, мы просто исполняем приказ. Госпожа… не больна серьёзно. Просто устала в дороге, отдохнёт — и всё пройдёт. Зачем поднимать шум и тревожить всех?
Хунъэ на миг задумалась, затем холодно ответила:
— Да, Чуньцао. Раз госпожа больна, иди и хорошо за ней ухаживай. Зачем здесь шуметь?
Чуньцао рассмеялась — будто услышала самый нелепый анекдот.
Слуги Ли Чэнцзиня так себя вели, и даже Хунъэ теперь на их стороне.
Она вспомнила потухший, печальный взгляд госпожи в пути, и её сердце окончательно упало.
Неужели… неужели все эти слухи правда?
Как такое вообще возможно?
http://bllate.org/book/8999/820627
Готово:
