Несмотря на уродливый грим, истинная красота Синцай всё равно проступала сквозь краску. Даже если представить её простым слугой, она оставалась одной из самых изящных и привлекательных.
Вэй Чжаоцянь сдержал улыбку, достал платок и аккуратно стёр белую пудру с её губ, затем поочерёдно убрал странные пятна с щёк — пока не проступило естественное, свежее и румяное лицо.
— Оставим только брови. Просто изящный мальчик-слуга — никто и не заподозрит.
Если бы всё было так просто! В глазах Синцай читалась тревога:
— Но ведь там будут и знакомые! А вдруг нас раскроют?
Вэй Чжаоцянь дотронулся платком до последнего следа пудры в уголке её рта и усмехнулся:
— Сегодня такое оживлённое событие — наследный принц точно не пропустит. И обязательно возьмёт с собой Ло Юй.
Ло Юй — та самая девушка из чужих земель, с которой Синцай познакомилась во Восточном дворце. Она была доброй и искренней, и Синцай сохранила о ней самые тёплые воспоминания.
Девушка удивилась:
— Такие мероприятия обычно не для наложниц. Почему наследный принц вдруг решил взять её с собой?
— В столице редко встретишь иностранку, да ещё и такой ослепительной красоты. Наследный принц просто хвастается.
Синцай замерла. Ло Юй, будучи иностранкой, отличалась от жителей Ци, и большинство горожан рассматривали подобных людей как редкость — почти как экзотических животных. В некоторых знатных домах даже держали мужчин-иностранцев в качестве рабов.
Однако после встречи с Ло Юй Синцай убедилась: иностранцы — такие же живые люди с чувствами и душой. Эта девушка к тому же была невероятно добра и чиста, куда лучше многих красавиц с ядовитыми сердцами.
Теперь же наследный принц приведёт её на это мероприятие лишь как игрушку для показа. Ей наверняка придётся выслушивать грубые и обидные слова. Синцай стало больно за эту наивную девушку, но она сама сейчас была словно глиняная кукла — не могла даже помочь себе.
*
Сад Сихэфань находился далеко от резиденции принца, и когда их карета наконец докатила туда, у входа уже выстроилась целая вереница роскошных экипажей.
Спустившись с кареты, Синцай заметила, как Вэй Чжаоцянь мельком взглянул на Мо Вэня.
Оказалось, Мо Вэнь заранее послал людей следить за обстановкой и точно рассчитал время, чтобы прибыть, когда гостей станет меньше. Мо Вэнь едва заметно кивнул — всё в порядке. Только тогда они направились внутрь.
Воспоминания Синцай о саде Сихэфань из прошлой жизни были заполнены лишь насмешливыми взглядами знатных девиц. Она почти не помнила изящных пейзажей.
Теперь же она опустила голову как можно ниже, но всё равно краем глаза оглядывала окрестности. Оказывается, сразу за входом стояла изящная композиция из искусственных скал — раньше она этого даже не замечала!
Пройдя ещё несколько шагов, они услышали звон бокалов и шум разговоров. Вэй Чжаоцянь вдруг остановился. Его брови сдвинулись, будто их сковал камень, а во взгляде читалось раздражение.
Слуги, сновавшие среди гостей, знали, что перед ними — непредсказуемый пятый принц, который любит уединение. Увидев его недовольство, один из самых сообразительных осторожно подошёл, чтобы угодить:
— Ваше высочество, в этом году в персиковом саду построили новый павильон. Если вы его осмотрите, это станет великой честью для самого павильона!
Слуга был настолько находчив и льстив, что Вэй Чжаоцянь едва заметно кивнул и велел вести его туда.
Теперь, когда рядом появился посторонний, Синцай больше не смела оглядываться. Она следовала за Вэй Чжаоцянем вплотную, не отставая ни на шаг. Мо Вэнь исчез, едва они вошли в сад, и теперь рядом с принцем осталась только она.
Слуга провёл их вглубь персикового сада, где действительно стоял изысканный павильон. Перед ним — цветущий персиковый сад, позади — ручей, пересекающий весь сад. Всё это придавало месту особую живость.
Лицо Вэй Чжаоцяня немного прояснилось — ему явно понравилось. Слуга, заметив это, поспешил вызвать прислугу с подносом чая и сладостей и поставил всё на каменный столик, после чего встал в сторонке, готовый в любой момент услужить.
Синцай, будучи «слугой», не могла сидеть за столом вместе с принцем и пить чай. Она стояла далеко от павильона, опустив голову, рядом со слугой.
Тот, будучи по натуре живым и общительным, теперь, когда настроение принца улучшилось, почувствовал облегчение. Увидев, как Синцай почти прижала подбородок к груди, он тихонько подмигнул ей:
— Братец, нелегко тебе служить пятому принцу.
Синцай вздрогнула — её назвали «братцем»! Но слова слуги показали, что он очень боится Вэй Чжаоцяня. Хотя Синцай знала, что в будущем принц свергнет наследника и взойдёт на трон, она всё ещё доверяла ему — ведь именно он помог ей тогда, когда пришёл указ императора.
Она не удержалась и спросила:
— На самом деле не так уж и плохо. Почему же за пределами дворца о нём ходят такие страшные слухи?
Говоря это, она невольно подняла голову, и её изящное лицо оказалось частично открыто. Слуга сначала подумал лишь, что у «мальчика» очень светлая кожа, но, увидев её глаза и губы, понял: перед ним стояло существо прекраснее любой певицы в саду Сихэфань.
Её глаза сияли, губы были алыми без помады. Слуга смутился, и вся его развязность куда-то исчезла.
— Ты… Ты же выглядишь как девушка! — прошептал он.
Синцай опешила и снова опустила голову, стараясь загрубить голос:
— Я хоть и невысокого роста, но не девушка! Зачем ты так говоришь?
Видя её раздражение, слуга поспешил оправдаться:
— Прости, прости! Я просто так сказал… Не злись, а то станет скучно.
— Чтобы я не злилась, расскажи, что именно говорят о пятом принце?
Они стояли далеко от павильона, и их тихие разговоры не должны были долететь до ушей принца. Однако Вэй Чжаоцянь заметил, как они шепчутся, и его настроение мгновенно испортилось.
— Эр-эр! — резко кашлянул он, и в его голосе звучало раздражение, даже обида.
— А? — Синцай быстро обернулась. Принц смотрел на слугу с ледяной жёсткостью, изредка бросая взгляд и на неё. Она растерялась.
Слуга же дрожал всем телом. «Пятый принц непредсказуем! — лихорадочно думал он. — Я же сам предупреждал этого парня, а сам забыл, что мы оба находимся при нём! Наверное, разозлился из-за того, что мы слишком много болтаем… Всё, мне конец!»
Он не смел даже поднять голову, но услышал, как Синцай спокойно спросила:
— Ваше высочество, прикажете что-нибудь?
Её чёрные волосы были собраны наверх, и всё лицо оказалось открыто взгляду Вэй Чжаоцяня. Тот мрачно процедил:
— Да.
Синцай: «…?»
«Да»? Только одно слово? Она растерялась. Как на это отвечать? Служить принцу, оказывается, непросто — надо всё время гадать, что у него на уме.
Не зная, что делать, она решила изобразить услужливость и, заметив, что чай и сладости нетронуты, с фальшивой улыбкой предложила:
— Вашему высочеству не по вкусу сладости или чай остыл? Сейчас позову, чтобы всё заменили!
Вэй Чжаоцянь молчал, потом коротко бросил:
— Подойди.
Слуга, услышав, что принц обращается только к Синцай, облегчённо вздохнул — значит, ему не достанется. Но, увидев, как Синцай заходит в павильон, он сочувствующе посмотрел на неё: «Бедняга…»
Синцай послушно вошла.
— Ваше высочество?
Вэй Чжаоцянь холодно окинул её взглядом и сказал:
— Садись.
— Это невозможно! — воскликнула она, пытаясь отнекиваться. — Слуга не смеет сидеть за одним столом с господином!
При этом она незаметно для других делала Вэй Чжаоцяню отчаянные глаза, выражая тревогу.
— Садись, когда велено, — ледяным тоном произнёс он. — Неужели тебе так приятнее стоять с «другими», чем рядом со мной?
Откуда такие слова? Разве она мало с ним общалась? Синцай не понимала, что с ним случилось, но спорить не смела. Она села, но на лице её застыло обиженное выражение.
Увидев, что она всё же подчинилась, Вэй Чжаоцянь немного смягчился и, словно оправдываясь, сказал:
— Пейзажи в саду Сихэфань неплохи, но не лучшие. Зато их сладости — одни из лучших в столице. Попробуй.
Синцай молча взяла пирожное и начала есть, откусывая маленькими кусочками, но с такой силой, будто мстила ему через это лакомство.
Вскоре половина сладостей исчезла. Вэй Чжаоцянь махнул рукой, и слуги убрали поднос.
— Я прогуляюсь здесь один. Все могут идти, — распорядился он.
Это относилось ко всем слугам сада, но не к Синцай. Она наблюдала за тем самым слугой — тот уже не был таким развязным, а стоял, опустив голову и не дыша.
Когда все ушли, Синцай хотела спросить принца, что всё это значило, но тут из-за дерева появился Мо Вэнь с тревожным лицом.
Сердце Синцай сжалось:
— Что-то не так?
Мо Вэнь покачал головой:
— Всё готово. Девушка, пройдите по тропинке вперёд — там есть недостроенная гостевая комната. Маленький господин уже ждёт вас внутри. Но, когда я шёл сюда, заметил, что в ту сторону направляются две дочери министра Шэня.
Шэнь Линлан? Синцай на мгновение замерла.
Канцлер Чжао был предан своей законной жене и любил её всем сердцем, поэтому в его доме не было наложниц. Но отец Шэнь Линлан, министр Шэнь, был совсем другим человеком.
Его законной женой когда-то была вторая дочь маркиза Линь из Пинъяна. Их брак считался идеальным союзом равных домов, и все завидовали удаче министра Шэня. Однако всего через два года после свадьбы, когда его жена была беременна, министра поймали на том, что он держит наложницу за пределами дома.
http://bllate.org/book/8998/820598
Готово:
