Синцай ещё раз странно взглянула на него, протянула руку и, точно так же, как недавно Вэй Чжаоцянь, палочками взяла самый нежный росток лотоса и положила ему в тарелку:
— Ну же, ешь скорее. Пусть сейчас и жарко, но блюдо всё равно остынет, а холодным уже не будет таким вкусным.
Росток лотоса таял во рту, оставляя мягкое, почти воздушное послевкусие. Вэй Чжаоцянь ел с удовольствием, но теперь в сердце у него возникло чувство ещё большего удовлетворения, чем прежде.
Иньпин же будто оказалась за невидимой стеной — совершенно чужая этой паре. Её настроение, ещё недавно приподнятое в ожидании зрелища, мгновенно рухнуло в самую бездну. Если бы не умение скрывать чувства, лицо её давно посерело бы от злости и обиды.
Увидев, что Вэй Чжаоцянь начал есть, Иньпин наконец взяла палочки и выбрала кусочек «Миндаль с кукурузной лепёшкой». Блюдо само по себе было сладким, но на кухне, зная вкусы Синцай, дополнительно посыпали его сахарной пудрой и порошком из корня лотоса, сделав вкус ещё насыщеннее.
Иньпин откусила лишь раз — и больше не смогла проглотить. Приторная сладость взорвалась во рту, заполнив всё пространство между губами и зубами липкой вязкостью. Но кусок был большим, и если не доесть его до конца, это наверняка оставит у Его Высочества дурное впечатление. Пришлось с трудом проглотить весь кусок.
Если бы только этим всё и ограничилось! Иньпин с трудом доела это блюдо и попробовала другие — все они так или иначе оказались сладкими. Она никогда не любила сладкого, и из всего стола лишь одно блюдо — жареная пустотелая капуста — оказалось без сахара. Поэтому обед доставил ей страдания не только душевные, но и физические.
Вэй Чжаоцянь же давно привык к кухне Синцай, а сегодня, когда та то и дело клала ему в тарелку еду, аппетит разыгрался сильнее обычного. Увидев довольное лицо Его Высочества, Иньпин ещё больше постаралась скрыть своё недовольство и теперь брала еду лишь по крошечному кусочку за раз.
Однако такой манерой она лишь вызвала у Вэй Чжаоцяня раздражение: по сравнению с естественной и непосредственной Синцай Иньпин казалась притворщицей. Его мнение о ней ухудшилось ещё больше.
Иньпин, конечно, не знала, что думает о ней Вэй Чжаоцянь. Когда после обеда подали чай, Синцай спросила, понравилась ли ей еда, и та вежливо и покорно похвалила:
— У сестры такие изысканные и вкусные блюда.
Едва она договорила, как Вэй Чжаоцянь холодно бросил:
— Ты правда так считаешь? Я, честно говоря, этого не заметил.
После такого прямого насмешливого замечания Иньпин сразу покраснела. Она всё же попыталась оправдаться, хотя и чувствовала себя неловко:
— У меня и правда небольшой аппетит.
В комнате, кроме троих, находились ещё служанки Цуйпин и Луин. Иньпин было так неловко от публичного унижения, что даже Луин, её собственная горничная, почувствовала себя уязвлённой. Все видели, что госпожа Иньпин почти не притронулась к еде, да и Луин знала, что её хозяйка вовсе не отличается малым аппетитом.
Луин бросила взгляд на Цуйпин и почувствовала лёгкую горечь зависти.
Когда-то они обе служили у одной и той же няни. Почему же тогда на роль служанки для девушки Эръэрь выбрали именно Цуйпин? Раньше между ними не было особой разницы, но теперь Цуйпин выглядела куда изящнее и ухоженнее — даже в осанке появилась уверенность. Однако прошлое не вернёшь, и Луин могла лишь вздыхать о своём невезении.
После столь публичного унижения, как бы толста ни была кожа Иньпин, она всё же была девушкой. Её оправдание прозвучало как жалкая попытка выкрутиться. Она подумала, что сегодняшний визит был задуман лишь для того, чтобы показаться Его Высочеству, но всё должно идти постепенно. Если останется дольше, только разозлит Его Высочество. Лучше остановиться на достигнутом — ведь пока она остаётся во дворце, пятый принц рано или поздно вернётся.
Поэтому Иньпин встала и сказала:
— Благодарю сестру за гостеприимство. Если сестре станет скучно, позови меня — я с радостью приду поболтать. А теперь позволь откланяться.
Синцай слышала колкость Вэй Чжаоцяня и, поглощённая едой, не сразу поняла, почему он вдруг начал насмехаться над Иньпин. Теперь, видя, что та не выдержала и хочет уйти, она велела Цуйпин проводить гостью.
Вэй Чжаоцянь, наконец увидев, что Иньпин собирается уходить, подумал, что хоть немного соображает. Когда та вышла, он как бы невзначай произнёс:
— Через несколько дней, в конце месяца, в саду Сихэфань состоится садовый праздник. Мне прислали приглашение.
Синцай на мгновение замерла, и в её глазах мелькнула боль:
— Садовый праздник? Его Высочество собираетесь пойти?
Её взгляд, полный испуга, как у напуганного оленёнка, не ускользнул от Вэй Чжаоцяня. Он удивился: почему одно лишь упоминание праздника вызвало у неё такую реакцию? Неужели боится, что он захочет взять её с собой?
Подумав так, он спокойно сказал:
— Обычно я не хожу на подобные мероприятия, но на этот раз, пожалуй, придётся. В эти дни как раз закончится учёба у Чжао Синшо, и его присутствие там будет выглядеть естественно. Поэтому, если хочешь увидеться с ним, в тот день ты обязательно должна пойти со мной.
Да, обычно Синшо учился в академии, и лишь в эти несколько дней у него были каникулы. Сад Сихэфань огромен — найти укромное место для встречи, не вызывая подозрений, будет нетрудно. Но…
Синцай с трудом выдавила:
— На праздник, наверное, придут многие знатные девушки из столицы, и там будет много знакомых лиц. Неужели нет другого способа встретиться?
— Нет, — ответил Вэй Чжаоцянь после паузы. — Если упустишь эти дни, Синшо снова уедет в академию. Она находится во дворце, охрана там строжайшая — обычному человеку туда не попасть. Только в этот день есть шанс.
Синцай долго молчала, лицо её стало таким серьёзным, будто в саду Сихэфань водились людоеды. Наконец она решилась:
— Хорошо, я пойду с тобой.
Внезапная решимость в её глазах вызвала у Вэй Чжаоцяня сочувствие. Раньше она была бесстрашной девочкой, а теперь дрожит, словно напуганный котёнок. Неужели боится, что её узнают и уведут под указ императора о помолвке?
Не в силах сдержаться, он мягко утешил её:
— Не бойся. В тот день ты переоденешься в моего слугу-мальчика — никто тебя не узнает. Даже если кто-то и опознает, пока я рядом, никто не уведёт тебя.
Он неправильно понял её страх, но Синцай не стала его поправлять. Пусть думает так. Она лишь тихо кивнула:
— Я верю тебе.
Вэй Чжаоцянь заметил, что её состояние немного улучшилось, но всё ещё оставалось тревожным. Он подумал немного и лёгким, почти нежным движением похлопал её по плечу:
— Я рядом. Не думай лишнего и не бойся. Мне ещё нужно разобраться с делами в Министерстве наказаний. Позже пришлют тебе сладкий отвар для успокоения — обязательно выпей.
Его слова немного успокоили Синцай, но после его ухода она не могла не вспомнить прошлое.
Садовые праздники были обычным развлечением для императорской знати. Хотя место каждый раз менялось, по сути это были просто светские сборища молодых аристократов и девушек.
Но праздник в саду Сихэфань остался в её памяти как самый мучительный. В ту пору указ императора о помолвке уже пришёл. Она тогда долго и тщательно готовилась к встрече с Ли Чжэнем, но на празднике он сказал ей всего несколько фраз и исчез. Позже он появился в сопровождении своей двоюродной сестры Фан Янь, дочери Герцога-защитника. Они шли, весело болтая, словно идеальная пара, а Синцай осталась в стороне, будто чужая. Когда Фан Янь заметила, что Синцай смотрит на неё, в её глазах мелькнула насмешка и ненависть.
Тогда Синцай и Ли Чжэнь уже были обручены, но его открытое внимание к кузине вызвало пересуды. Синцай вспыхнула и стала спорить с окружающими, защищая Ли Чжэня, утверждая, что между ними лишь родственные узы.
Спор разгорелся всё сильнее, пока она не начала кричать, как рыночная торговка. Лишь тогда другие гости стали разнимать её. Синцай думала, что защищает честь Ли Чжэня, но, обернувшись, увидела, как он и Фан Янь стоят вместе и смотрят на неё с отвращением.
Сердце её похолодело. Она решила, что испугала его своей вспыльчивостью, но не задумалась: почему, будучи его невестой, она сама должна защищаться, а он — ни слова в её поддержку, ни объяснения своих отношений с Фан Янь.
После этого случая её безжалостно высмеивали все знатные девушки столицы. Лишь одна подруга детства, Шэнь Линлан, утешала её.
Как же она тогда доверяла Шэнь Линлан, считая её самой преданной подругой! А на самом деле та лишь искала поддержки у влиятельной семьи Синцай, чтобы укрепить своё положение в доме Шэней. Когда дом канцлера пал, именно Шэнь Линлан привела войска Ли Чжэня, чтобы схватить Синцай и Синшо.
Вспоминая всё это, Синцай думала: как же плохо она тогда разбиралась в людях! Слепая, как крот. К счастью, когда все отвернулись, уже ставший императором Вэй Чжаоцянь приказал пощадить её и брата. Тогда она поняла, кто действительно заслуживает доверия. К счастью, она получила второй шанс в этой жизни — чтобы искупить вину перед родителями и братом. К счастью… к счастью…
День садового праздника настал. Вэй Чжаоцянь рано утром прислал в павильон Иньюэ простую слугинскую одежду.
Мо Вэнь держал в руках ничем не примечательную серо-зелёную длинную рубашку и думал: в доме нет никого с таким же хрупким телосложением, как у Синцай, поэтому Его Высочество специально велел сшить одежду по мерке. За все годы службы Мо Вэнь ни разу не видел, чтобы Его Высочество велел сшить себе что-нибудь подобное.
Когда Цуйпин принесла одежду внутрь и помогла Синцай переодеться, та оказалась в ней как влитая. Затем Синцай собрала свои длинные чёрные волосы в пучок на макушке. Весь её облик теперь действительно напоминал юного слугу, хотя Цуйпин про себя подумала, что девушка Эръэрь выглядит куда белее и изящнее любого другого мальчика-слуги — скорее как юный господин.
Синцай подошла к зеркалу, повертелась и спросила:
— Цуйпин, разве я не слишком изящна для слуги? Совсем не похожа на мужчину.
Цуйпин засмеялась:
— Потому что вы и есть девушка! Не думайте, что пара одежды превратит вас в настоящего мужчину.
Но Синцай боялась, что одной лишь одежды будет недостаточно. Она взяла уголь для бровей и тщательно перерисовала свои изящные, изогнутые брови — сделала их гораздо грубее, особенно подчеркнув изгиб.
— Ну как? — спросила она Цуйпин, показывая результат. — Теперь хоть немного похожа на мужчину?
Две чёрные, широкие брови в сочетании с её серьёзным выражением лица были настолько комичны, что Цуйпин, хоть и находила свою госпожу милой, не удержалась от смеха:
— Теперь вы действительно немного похожи на мужчину. Но даже если нарисуете брови угольной кляксой, всё равно останетесь самым красивым слугой-мальчиком.
— А? Всё ещё только «немного»? — Синцай не могла смеяться. Она уныло опустилась на стул и, подперев щёку рукой, с тревогой разглядывала своё отражение.
Губы, кажется, слишком красные… Надо припудрить.
Лицо слишком белое… Цуйпин, у тебя есть жёлтая пудра?
Она не просто придиралась к себе — ей и правда было страшно. В прошлой жизни на этом празднике её высмеяли все знатные юноши и девушки столицы, и это оставило глубокую рану в душе. А теперь ей предстояло встретиться не только со знакомыми, но и с такими людьми, как Шэнь Линлан и Ли Чжэнь — теми, кто когда-то был ей ближе всех.
Мо Вэнь всё это время ждал снаружи. Вэй Чжаоцянь велел как можно скорее отвести Синцай, и он слышал всё, что происходило в комнате. Поняв, как Синцай мучается над своим обликом, он не выдержал и мягко успокоил:
— Госпожа, не стоит так волноваться. Его Высочество уже всё предусмотрел. Гости прибывают в разное время, и Его Высочество поведёт вас, когда в саду будет мало людей. Кроме того, Его Высочество никогда не любил шумных мест — никто не заподозрит ничего странного.
Услышав это, Синцай ещё раз взглянула на своё лицо, которое уже невозможно было больше маскировать, и сдалась. Она вышла вслед за Мо Вэнем.
Вэй Чжаоцянь уже был готов. Увидев Синцай, он мгновенно рассмеялся, едва сдерживаясь:
— Идёшь на сцену?
Синцай поняла, что он насмехается над её макияжем, и бросила на него лёгкий укоризненный взгляд:
— Я боюсь, что меня узнают.
http://bllate.org/book/8998/820597
Готово:
