Синцай теребила пальцы, смущённо слушая его. Её лицо становилось всё более озабоченным.
Изначально она хотела дождаться возвращения отца из Сучжоу, а потом просить Императора пересмотреть её помолвку. Но для этого требовалась веская причина — ведь это же императорское указание, и отменить свадьбу без оснований было невозможно.
Несколько дней Синцай размышляла и наконец придумала план. В эту эпоху чиновникам строго запрещалось тайно посещать публичные дома. Она решила поручить Синшо связаться с родственниками из рода и незаметно распустить слух, будто Ли Чжэнь посещал подобные заведения. Люди в народе обожают сплетни о чиновниках — стоит нанять пару бегунков, и слухи быстро разнесутся, возымев нужное действие.
Распространить слухи — дело несложное, особенно если Синшо, который и так не любил Ли Чжэня, с радостью займётся этим. Поэтому Синцай, во-первых, не хотела создавать Вэй Чжаоцяню ещё одну проблему, а во-вторых, её метод был далёк от благородства — она боялась, что он посмеётся над ней.
Вэй Чжаоцянь, видя, как Синцай мучается сомнениями, на сей раз не стал настаивать и заставлять её говорить. Вместо этого он спокойно занялся своими делами. В конце концов, что бы она ни задумала, достаточно будет передать это Синшо, а Мо Вэнь пусть прислушается — так или иначе он всё узнает.
Синцай, увидев, что Вэй Чжаоцянь вдруг увлёкся чтением и больше не обращает на неё внимания, почувствовала, как уверенность покидает её.
Дело-то, в сущности, не такое уж важное, но если Вэй Чжаоцянь решит, что она что-то скрывает, и обидится — всё пойдёт прахом, и она потеряет и его, и Синшо.
Долго колеблясь, Синцай всё же заговорила:
— Это не так уж серьёзно… Только вы не смейтесь надо мной, ваше высочество.
— Хм, — Вэй Чжаоцянь даже не поднял глаз, лишь тихо отозвался.
Тогда Синцай подробно изложила свой замысел. Закончив, она с облегчением заметила, что Вэй Чжаоцянь не стал насмехаться, а мягко успокоил:
— В императорском дворе полно всякой грязи. Твой план — не самое худшее. Меня скорее удивляет, насколько ты ненавидишь Ли Чжэня.
Ли Чжэнь ведь считался полуподопечным главы рода Чжао. Даже если Синцай вдруг передумала выходить за него замуж, у неё не было оснований так презирать человека. Подобное обвинение, даже если это всего лишь слухи, могло полностью разрушить репутацию учёного.
Но стоило Синцай вспомнить, что в это самое время Ли Чжэнь уже замышляет использовать её семью как пешку и пожертвовать ею ради собственных целей, как вся жалость мгновенно испарилась.
— Всё равно вам не придётся этим заниматься, — раздражённо ответила она. — Если вам его жаль, просто сделайте вид, что ничего не слышали.
Вэй Чжаоцянь рассмеялся, глядя на её надутые щёчки:
— Я вовсе не жалею его. Просто твой план, хоть и неплох, недостаточно силён.
— Как это?
— Одних слухов недостаточно, чтобы убедить главу рода Чжао и Его Величество. Нужны реальные доказательства — только тогда всё сработает. — Он посмотрел на неё с лёгкой усмешкой, словно говоря: «Ты ещё слишком молода». — Ты думаешь лишь о том, чтобы распустить слухи, но забываешь, что Верховный суд не дремлет. А если расследование дойдёт до Синшо — что тогда?
Эти слова заставили Синцай осознать свою оплошность. Действительно, если дело дойдёт до Синшо, как она сможет его защитить?
Видя её озабоченное лицо, Вэй Чжаоцянь не выдержал и вздохнул:
— Не переживай. Встречайся с Синшо спокойно. Этим займусь я.
С того самого дня, когда Синцай появилась в его жизни в детстве, она стала для него самым ярким светом. Она должна была стоять под солнцем, сияя и улыбаясь, как в тот летний полдень, когда в тёмном и коварном дворце она уверенно схватила его за руку.
Грязную работу пусть делает тот, чьи ноги уже давно в чёрной тине.
Синцай была одновременно удивлена и обрадована:
— Как вы это сделаете? Но если это окажется слишком трудным, не стоит ради меня… Может, когда отец вернётся, я просто устрою истерику, и…
— Не трудно, — уголки губ Вэй Чжаоцяня приподнялись, в глазах мелькнул холод. — В конце концов, этот человек и мне давно не по нраву.
Когда Синцай вернулась из Сучжоу, он узнал, что она влюблена в другого, и с болью в сердце решил не мешать ей. К тому времени он уже вошёл в политику, и его руки давно были испачканы грязью. Как могла она после этого снова протянуть ему руку, как в детстве?
Но теперь она вернулась — так близко, что стоит лишь немного постараться, и она снова протянет руку. Она, как тёплое солнце, вновь пустила корни в его душу. На этот раз он не отпустит её.
Синцай почувствовала облегчение. Значит, Ли Чжэнь осмелился обидеть Вэй Чжаоцяня! Теперь она окончательно поняла: раньше она совсем не разбиралась в людях. Он не только подлый предатель, но и бездарь, не умеющий выбирать друзей.
— Выходит, Ли Чжэнь обидел и вас! — радостно воскликнула она. — Тогда мы с вами — союзники! Вы сможете отомстить и заодно помочь мне.
Вэй Чжаоцянь едва сдержал улыбку. Он ненавидел Ли Чжэня именно потому, что Синцай когда-то плакала и умоляла выдать её за него — он считал его соперником в любви. А теперь она говорит так, будто всё это не имеет к ней никакого отношения!
Он решил немного подразнить её и, отвернувшись, нарочито серьёзно произнёс:
— Я ведь не обязан мстить именно сейчас. У меня были другие планы… Просто пришлось ускорить их ради одной глупышки.
— Ну… ведь говорят: «Кто рано встал, тому Бог подаёт». Раз Ли Чжэнь вас обидел, он наверняка уже догадывается. Если он решит нанести вам удар первым, вы окажетесь в невыгодном положении. По-моему, сейчас — самое удачное время!
Вэй Чжаоцянь едва сдерживал смех. Ли Чжэнь и понятия не имел о его чувствах — даже когда тот холодно посмотрел на него у ворот дворца, тот так и не понял причины.
Синцай, стараясь казаться убедительной, с серьёзным видом изображала полную уверенность. В нежном розовом халате, с белоснежной кожей и задумчивым выражением лица, она выглядела особенно очаровательно. Она и не подозревала, что её попытки скрыть волнение лишь выдают её с головой.
Вэй Чжаоцянь не стал разоблачать её, а лишь слегка прищурился и нарочито серьёзно добавил:
— В твоих словах есть доля правды… Но…
— Но что? — Синцай испугалась, что он передумает, и поспешно спросила.
Он медленно приблизился, взгляд задержался на её нежных губах, и уголки его рта дрогнули:
— Но после этого у тебя не будет жениха. Может, станешь пятой принцессой-супругой моего дома и выйдешь за меня в благодарность?
Их дыхания переплелись. Синцай почувствовала, будто вокруг пылают десять солнц. Утром шёл дождь, и она надела лишний слой одежды — теперь об этом было жаль.
Она в панике отвела взгляд и отступила на несколько шагов, дыхание сбилось:
— Вы… вы ещё раз так скажете — и станете маленьким Хуном из пруда с лотосами!
После этих слов даже у самого Вэй Чжаоцяня участилось сердцебиение, хотя внешне он оставался спокойным. Впервые он озвучил самую сокровенную тайну своего сердца — и сам же удивился своей смелости.
Он сделал паузу, сглотнул и, стараясь говорить непринуждённо, сказал:
— Опять этот маленький Хун… В прошлый раз я забыл посмотреть, кто это такой.
Синцай только что резко отвернулась, и Вэй Чжаоцянь повернулся вслед за ней, чтобы снова увидеть её лицо. Но едва взглянув, он почувствовал, как горло сжалось.
Её фарфоровая кожа покрылась ярким румянцем. Не то от страха, не то от смущения — глаза её слегка покраснели, как у испуганного оленёнка.
Вэй Чжаоцянь сжал за спиной кулаки, в груди вспыхнуло жаркое чувство. Он откашлялся и заставил себя отвернуться.
— В общем, больше так не говорите, — с лёгким упрёком сказала Синцай.
Румянец на её лице начал бледнеть. Она решила сменить тему:
— А тот мешочек с ароматами… вы так и не оценили?
Вэй Чжаоцянь всё ещё пытался успокоить бурю в груди и рассеянно кивнул:
— Хм…
— Раз так… — в её глазах мелькнула хитринка, — я как раз делаю кисточку из нефрита для Синшо. Добавлю ниток и сделаю подвеску для веера — в знак благодарности.
Вэй Чжаоцянь допил уже остывший чай и кивнул:
— …Хорошо.
Только спустя некоторое время, после ухода Синцай, он осознал: подвеска для веера — гораздо проще в изготовлении, чем ароматный мешочек. В ту напряжённую минуту он был слишком взволнован и позволил ей снова себя перехитрить.
Хотя он и понял это, воспоминание о той атмосфере заставило его невольно улыбнуться. Вошедший Мо Вэнь так испугался, что чуть не уронил доклад — он решил, что в информации была какая-то ошибка.
*
Синцай вернулась в павильон Иньюэ, написала записку с выбором цветов ниток и отправила её Лю Цюаню. Вскоре ей доложили, что кто-то пришёл.
Был почти полдень, солнце снова выглянуло из-за туч, и утренний халат стал слишком тёплым. Она велела слуге подождать в зале, пока она переоденется.
Но Юаньбао ещё не успел выйти, как шаги уже приблизились к двери.
— Сестра Эр, вы здесь? Я так давно хотела прийти и поприветствовать вас!
Весёлый голос раздался у входа. Синцай нахмурилась. Обычно она бы сразу впустила гостью, но после только что случившегося ей было жарко и неловко.
— Не пускай её, — сказала она Юаньбао. — Пусть ждёт в зале.
Когда Юаньбао ушёл, Синцай, переодеваясь, спросила Цуйпин:
— Это та самая Иньпин, которую привезли несколько дней назад?
Цуйпин осторожно взглянула на выражение лица хозяйки:
— Да, она живёт в покоях Битунъюань.
— Битунъюань? — Синцай редко бывала во внутреннем дворе и не знала, где это.
— Во внутреннем дворе, — пояснила Цуйпин. — Его высочество не давал особых указаний, поэтому Гуань Сань сам выбрал ей жильё. Всё-таки она из свиты наложницы Сян, так что место не самое глухое, но идти оттуда сюда неудобно.
Синцай уже переоделась и, услышав это, усмехнулась:
— Бедняжка, целый полдень тащилась сюда, чтобы поприветствовать меня.
Цуйпин аккуратно поправляла складки на её одежде и недовольно фыркнула:
— Когда угодно можно прийти с приветствиями, а она выбрала именно этот час… Ясно, что следит за тем, когда его высочество уходит…
— Раз пришла с приветствиями, значит, надо принять, — сказала Синцай. — Кстати, тебя зовут Цуйпин, а её — Иньпин. У вас такие похожие имена — может, даже родственницами станете? Пойдём, посмотрим.
Увидев Иньпин в зале, Синцай сразу поняла: её служанке вряд ли удастся с ней породниться. У Цуйпин было круглое, чуть квадратное лицо, а у Иньпин — изящное, как у классической красавицы.
Заметив Синцай, Иньпин встала и с безупречной вежливостью поклонилась:
— Сестра Эр.
Синцай не стала её смущать и кивнула в ответ, приглашая сесть. Увидев, что у той на лбу выступила лёгкая испарина от жары, она велела придвинуть поближе сосуд со льдом.
По правилам этикета, будучи обеими наложницами, они должны были кланяться друг другу. Но Синцай порой не соблюдала даже всех формальностей при встрече с Вэй Чжаоцянем, и слуги уже привыкли к его особому отношению к ней.
Однако Иньпин об этом не знала. Поэтому каждое действие Синцай — даже добрый жест со льдом — казалось ей демонстрацией фаворитизма.
Иньпин опустила голову, скрывая зависть в глазах, и тихо сказала:
— Я давно хотела прийти поприветствовать сестру, но с самого приезда в дом почувствовала себя нездоровой, поэтому так задержалась. Я приготовила скромный подарок — всё это дары наложницы Сян из дворца. Надеюсь, вы не сочтёте это дерзостью.
Она подняла голову, глядя на Синцай с трогательной уязвимостью, в жёлтом халатике, будто ивовая ветвь на ветру.
— О чём речь? — ответила Синцай. — Я даже не знала, что вы нездоровы. Почему не прислали слугу сообщить?
http://bllate.org/book/8998/820595
Готово:
