— Но я ведь лишь временно прошу помощи у Вашего Высочества, пятого принца. Вы — человек чести и не станете принуждать меня к чему-либо против моей воли.
Цуйпин, стоявшая позади, остолбенела. Неужели госпожа Эръэрь до сих пор не считается женщиной, принятой в дом принца? Куда же она собиралась уезжать?
— Эръэрь, не забывай: только этот статус сейчас может тебя защитить. Я вовсе не шантажирую. Просто в моём доме до сих пор нет настоящей хозяйки, а доверить управление кому-то другому я не могу.
Синцай взвешивала все «за» и «против». Её пальцы, белые, как лук-порей, привычно сжались в полкулак, и она теребила костяшки, размышляя. Наконец, с недоверием спросила:
— Так я буду всего лишь управлять делами какое-то время?
Вэй Чжаоцянь слегка улыбнулся и кивнул:
— Если Эръэрь захочет остаться надолго, я буду только рад.
— …Как же так? Внешне-то вы выглядите вполне приличным принцем, а без свидетелей ведёте себя, словно отъявленный нахал!
Увидев, что Синцай согласилась, Вэй Чжаоцянь наконец почувствовал облегчение.
В это время слуга вошёл доложить, что подали ужин. Вэй Чжаоцянь собирался остаться в павильоне Иньюэ поесть, но Мо Вэнь, стремясь избежать лишнего внимания, вдруг снова таинственно возник и что-то тихо шепнул ему.
Синцай с десяти лет жила с отцом в Цзяннани, поэтому её вкус склонялся к южной сладкой и нежной кухне. Вэй Чжаоцянь заботливо распорядился, чтобы на кухне для неё специально готовили отдельно. Блюда либо он сам выбирал, расспрашивая Синцай, либо пробовал новинки и отправлял ей понравившиеся.
Сегодня, поскольку Вэй Чжаоцянь находился в павильоне, кухня не стала уточнять предпочтения и просто прислала несколько блюд, которые Синцай раньше хвалила.
Летняя жара легко лишает аппетита, поэтому первым подали кисло-острую утку с маринованным луком-чернушкой — чтобы возбудить аппетит; затем — курицу «Цзиньхуа Юйшу»; суп из рёбер с семенами горького лотоса, корнем шаньяо, барбарисом и лотосовым корнем; и, наконец, десерт по сезону — сладкие цзунцзы с начинкой из лотосовых орехов и смеси фруктов.
Блюд было немного, но каждое отличалось изысканностью, причём почти во всех присутствовал сахар в той или иной степени.
Синцай сразу поняла: Вэй Чжаоцянь, скорее всего, не разделит её вкусовых предпочтений. Если он останется ужинать, ни одному из них не удастся насладиться едой по-настоящему.
— У Вашего Высочества, вероятно, есть важные дела? Тогда не стану Вас задерживать, — сказала она.
Они уже довольно долго беседовали, и теперь все блюда были поданы — именно те, что Синцай любила. Она ждала лишь, когда Вэй Чжаоцянь кивнёт в ответ, чтобы спокойно приступить к ужину.
Её слова были достаточно ясны: если заняты — ступайте скорее, не задерживайтесь.
Казалось, разговор иссяк, но Вэй Чжаоцянь всё ещё не проявлял намерения уходить. Он дал знак Мо Вэню удалиться, а сам, глядя на стол, полный изысканных яств, произнёс:
— Ничего срочного. Подайте ещё одну пару палочек — я останусь здесь поесть.
Синцай: «…Ага».
За едой соблюдали молчание, и ужин прошёл в тишине.
Синцай внимательно наблюдала: Вэй Чжаоцянь попробовал почти все блюда и не выказал особого недовольства. Даже суп с семенами горького лотоса, который она специально заказала со сладко-солёным вкусом, он выпил, не поморщившись.
После еды, умыв руки, Вэй Чжаоцянь взглянул на неё с привычной тёплой нежностью:
— Еда здесь совсем не такая, какой я её представлял. Думал, будет куда слаще, а оказалось — в самый раз. Похоже, нам суждено быть одной семьёй.
Он редко ел сладкое, но и не испытывал к нему отвращения. Сначала опасался, что не привыкнет, но, попробовав, обнаружил, что лёгкая сладость в некоторых блюдах даже освежает.
Синцай невольно рассмеялась, опустив взгляд на стол, и пояснила:
— Когда кухня впервые стала готовить мне, повара думали, что я люблю всё очень сладкое, как на юге, и блюда получались приторными. Я попросила их уменьшить количество сахара — с тех пор стало гораздо лучше.
Её взгляд переместился за окно, и в глазах мелькнула грусть:
— Когда я только приехала в Сучжоу, тоже не могла привыкнуть к местной еде. Постепенно стало легче, но всё равно казалось — чего-то не хватает. Тогда отец приказал специально готовить для меня блюда со сбалансированной сладостью. Ты ведь не пробовал уличные сладости в Сучжоу: там всё — от кунжутных конфет до хрустящих пирожков и даже карамелизованной хурмы на палочке — втрое слаще, чем в столице. В первые дни я постоянно думала: «Как хорошо в столице!» А теперь, вернувшись из Сучжоу, скучаю по нему.
Неизвестно, как там продвигаются дела у отца и матери в Сучжоу… Если бы тогда я не увлеклась Ли Чжэнем, возможно, стоило бы капризничать и попроситься вместе с ними навестить дедушку…
Скоро наступит полнолуние. Лунный свет, словно тонкая вуаль, окутал галерею за окном, лёгкий ветерок развевал пряди волос Синцай, закрывая её профиль.
— Ты скучаешь по дому?
— Нет, — Синцай прикрыла глаза, будто отгоняя ветер, и мягко улыбнулась. — Просто раньше казалось забавным, как люди меняют мнение: то Сучжоу прекрасен, то столица лучше. Теперь понимаю — это не жадность, а просто привязанность, которая рождается со временем.
Вэй Чжаоцянь на мгновение замер, его взгляд задержался на её профиле. Внезапно он спросил:
— А ты… думала обо мне, когда уезжала в Сучжоу?
— Конечно, думала.
— Кроме меня, ещё скучала по красивым шёлковым ниткам из мастерской Цинъюй в столице, по интересным каменным композициям во дворце… и по многим вкусностям. Но больше всего — по старшей сестре-фаворитке. Ведь тогда я знала: больше никогда её не увижу.
Она говорила с таким оживлением, что прежняя грусть будто испарилась.
Однако у Вэй Чжаоцяня внезапно пропало настроение. Он кивнул:
— …Хм.
После ужина они ещё немного побеседовали, и Мо Вэнь вновь появился. На этот раз Вэй Чжаоцянь уже не мог найти повода остаться и вернулся в свой кабинет.
Когда всё было убрано, Цуйпин осталась помогать Синцай готовиться ко сну.
— Госпожа, сегодня вы сказали, что собираетесь уезжать? — в её глазах мелькнуло недоумение.
Синцай задумалась. Она не знала, как объяснить Цуйпин всю сложность ситуации, поэтому просто уклонилась от ответа:
— О будущем поговорим позже. Сейчас разве что распусти мне причёску — голова болит от тугих шпилек.
Цуйпин взяла резную деревянную расчёску с изображением добродушного носорога и осторожно начала расчёсывать густые чёрные волосы Синцай. Она искренне признавала в ней свою госпожу и никогда не хотела служить кому-то другому.
Но Цуйпин не осмеливалась расспрашивать. Она лишь кивнула и, стараясь говорить мягко и осторожно, добавила:
— На самом деле Его Высочество очень добр к вам. Ваши наряды и угощения, по словам служанок, достойны императрицы. Раньше мы слышали лишь, как принц гневается и наказывает провинившихся, но никогда — чтобы он улыбался кому-то…
Даже простая служанка видела, насколько особенной была Синцай для пятого принца. Сама Синцай прекрасно это понимала.
Она решилась опереться на Вэй Чжаоцяня во многом потому, что знала будущее. Он помогал ей — и она могла отплатить ему тем же. Чтобы вести равноправный диалог, нужно было обладать информацией, ценной для него.
Но Синцай отлично осознавала: она играет нечестно. Она знает, кто победит в конце, и выбрала путь, ведущий к гарантированному успеху. Даже без неё Вэй Чжаоцянь всё равно достиг бы вершины.
Однако, когда он действительно начал безоговорочно ей доверять и проявлять заботу, в её душе зародилось странное чувство — не то вины, не то тревоги.
«Ладно, перейдём мост, когда дойдём до него. Будущее само решит своё. Может, я и не уеду… или уеду, а потом вернусь».
Краешком губ Синцай едва заметно улыбнулась, остановила Цуйпин и, потянувшись, с лёгкой насмешкой сказала:
— Хватит переживать о том, чего ещё не случилось. Сегодня устала — пойду спать.
На следующее утро.
В павильоне Иньюэ сияли первые лучи солнца. По поверхности пруда за галереей играла рябь, и при свете восхода вода будто покрылась золотой чешуёй. Лёгкий ветерок колыхал лотосы, наполняя двор ароматом цветов. Цуйпин разбудила Синцай, которая ещё спала с закрытыми глазами.
— Госпожа, скорее просыпайтесь! Его Высочество велел вас срочно вызвать!
Вчера вечером Вэй Чжаоцянь ужинал в павильоне, они долго разговаривали, и Синцай легла спать поздно. Обычно она не была ранней пташкой и никогда не вставала так рано.
Синцай потёрла сонные глаза и недовольно пробормотала:
— Что за беда стряслась у Вэй Чжаоцяня, что он вместо того, чтобы идти на аудиенцию, затевает шум так рано утром?
Мо Вэнь, ожидавший за дверью, услышал её слова и поспешил оправдать своего господина:
— До аудиенции ещё время. Наверное, дело действительно срочное, раз Его Высочество прислал меня лично.
Синцай не ожидала, что придёт сам Мо Вэнь. Она потянулась, смиряясь с судьбой:
— Ладно, сейчас соберусь. Цуйпин, помоги переодеться.
Оделась она быстро и последовала за Мо Вэнем. Павильон Иньюэ располагался в самом удобном месте во всём особняке, поэтому дорога до нужного места заняла мало времени. По пути Синцай вспомнила вчерашний разговор и решила, что Вэй Чжаоцянь, должно быть, обнаружил что-то важное, — и ускорила шаг.
Когда она прибыла, Вэй Чжаоцянь уже был одет и спокойно завтракал. Рядом стояла ещё одна пара палочек и миска — явно ждали её. Из-за предстоящей аудиенции он надел парадный костюм цвета слоновой кости с вышитыми на нём светло-жёлтыми четырёхкоготными драконами.
После инцидента с Вэй Юй вокруг него, казалось, сменили всех слуг: все лица были незнакомы, и каждый стоял смиренно, опустив голову.
Заметив это, Синцай почему-то почувствовала облегчение и забыла о раздражении от раннего пробуждения.
Она спешила, поэтому Цуйпин лишь собрала ей волосы в простой ниспадающий узел. Мелкие пряди колыхались у висков, а нежно-розовые губы выдавали, что она только что проснулась.
— Что-то случилось? — с лёгкой тревогой спросила Синцай, настолько погружённая в мысли, что забыла о приличиях и, говоря, уже садилась на свободный стул.
С любым другим Вэй Чжаоцянь, возможно, отметил бы такое поведение, но Синцай могла позволить себе всё: ни он сам, ни слуги даже не удивились.
Увидев её, Вэй Чжаоцянь почувствовал, будто каша в его миске стала слаще. С лёгкой улыбкой он сказал:
— Эта каша очень вкусная — захотелось угостить тебя.
Синцай: «…Что?! Ради этого ты вытащил меня из постели на рассвете и заставил бежать сюда?»
Был уже август, и утренний воздух становился прохладным. Синцай держала в руках горячий чай, поданный новым слугой, и, сдерживая раздражение, бросила взгляд на белую фарфоровую миску с кашей из лотосовых листьев и цветков османтуса:
— Ваше Высочество, вы могли просто послать слугу с этой кашей или сообщить кухне — и всё.
Вэй Чжаоцянь проглотил ложку сладкой каши и усмехнулся:
— Это было бы слишком скучно.
— Так вы разбудили меня лишь ради шутки? — Синцай поставила чашку на стол. — Раз так, цель достигнута. Я пойду.
Чем дальше она слушала, тем злее становилась. Всё раздражение, которое она старалась подавить, теперь читалось на лице.
Увидев, что она рассердилась, Вэй Чжаоцянь поспешил сменить тон, взял её за запястье и мягко вернул к столу:
— Не злись, я пошутил.
Он всегда любил брать её за запястье. Однажды сжал слишком сильно и оставил синяк — с тех пор стал аккуратнее, хотя всё ещё держал достаточно крепко, чтобы она не могла вырваться.
— Я правда позвал тебя по делу. Сначала поешь, потом расскажу.
— Правда? — с недоверием спросила Синцай.
Вэй Чжаоцянь кивнул:
— Конечно, правда.
К тому времени он уже закончил завтрак, но не собирался уходить. Он спокойно сидел рядом и молча смотрел, как Синцай ест, время от времени подкладывая ей кусочки.
Сначала ей было неловко, но каша действительно оказалась вкусной, и она решила не обращать на него внимания. Их действия выглядели удивительно гармонично.
Когда Синцай закончила, Вэй Чжаоцянь, не дожидаясь её вопроса, достал ароматный мешочек, который она подарила ему накануне.
— У слуг грубые руки. Сегодня утром никак не могли нормально привязать его мне. Совсем не так уютно и красиво, как вчера, когда ты сама завязывала.
http://bllate.org/book/8998/820592
Готово:
