Она изобразила робкое замешательство, бросила взгляд на Вэй Чжаоцяня и лишь затем поднялась:
— Отвечаю Его Высочеству Наследному принцу: Эр-эр вошла в дом принца всего два дня назад.
Алый шёлк плотно облегал белоснежную, изящную шею Вань Синцай. Подвески на её диадеме дрожали при каждом поклоне. Взгляд наследного принца будто прилип к ней — он никак не мог отвести глаз.
Наследный принц Вэй Сяо был единственным сыном нынешней императрицы. В молодости та считалась первой красавицей столицы, и Вэй Сяо унаследовал от неё изящную, почти женственную красоту: его раскосые глаза приподнимались точно так же, как у матери.
Вань Синцай долго стояла, опустив голову, но ответа так и не последовало. Она нерешительно подняла глаза — и увидела, как наследный принц медленно перекатывает в пальцах бокал, пристально глядя на неё. От этого взгляда у неё вдруг поднялась тошнота.
— Ваше Высочество, могу я сесть?
Вань Синцай хотела лишь напомнить Вэй Сяо о приличиях, но тот не ответил. Вместо этого его взгляд переместился с её шеи на алые губы.
Вэй Сяо с восторженным жаром смотрел на эту смелую красавицу, которая осмелилась прямо встретить его взгляд. Каждая черта её лица была безупречна, стан — изящен, но при этом в ней чувствовалась благородная осанка, позволявшая носить столь яркие одежды без вульгарности.
— Пятый брат, отдай-ка мне эту наложницу. Завтра же пошлю тебе взамен певицу, что ни дать ни взять — жемчужина!
От этого шокирующего заявления в зале воцарилась гробовая тишина. Вань Синцай онемела от ужаса.
В Циго никогда не было обычая делить наложниц между братьями. Даже если бы Вэй Сяо и вправду задумал такое, он не имел права произносить это прилюдно. Такой выпад не только унизил Вэй Чжаоцяня, но и самому наследному принцу нанёс непоправимый удар по репутации.
— Хлоп!
Белый нефритовый бокал в руке Вэй Чжаоцяня вдруг рассыпался на осколки.
Звук вернул Вань Синцай в себя. Увидев, как Вэй Чжаоцянь собирается вспыхнуть гневом, она опередила его:
— Я всего лишь бывшая певица. Пусть моё происхождение и низко, но я ещё не дошла до того, чтобы торговать собой в публичном доме! Ваше Высочество — великий государь, но чем я так провинилась перед вами, что вы решили меня так опозорить? Если уж таково ваше желание, то пусть смерть станет моим оправданием!
В зале послышались сдержанные всхлипы. Вань Синцай прикрыла лицо платком, изображая глубокое горе.
От природы она была остроумна и с детства не уступала в словесных поединках. Её речь одновременно сохранила лицо Вэй Чжаоцяню и дала наследному принцу возможность отступить с достоинством. Сейчас ещё не время для открытой вражды между братьями. Оставалось лишь надеяться, что Вэй Сяо не окажется настолько глуп, чтобы продолжать оскорблять её — иначе Вэй Чжаоцянь вряд ли сумеет сдержать ярость.
— Откуда такие слова? У меня и в мыслях не было ничего подобного, — возразил Вэй Сяо.
В его глазах оба младших брата с детства были покорными и послушными, никогда не осмеливались перечить ему. А император, откровенно балуя старшего сына, лишь укреплял в нём чувство безграничного превосходства. Поэтому Вэй Сяо даже не предполагал, что Вэй Чжаоцянь может рассердиться или отказать ему.
— Но разве ваши слова не означают именно этого? После такого позора как мне теперь показаться людям? Лучше уж умереть — хоть имя моё останется чистым!
Вэй Сяо, хоть и был страстным любителем красоты, не любил создавать сложности. Он был ленив и предпочитал всё улаживать самым простым путём. Не ожидал он и того, что эта красавица окажется такой упрямой.
Её тихие всхлипы, приглушённые платком, тронули его за живое.
— Я ведь просто так сказал, шутя. Если не хочешь — так не надо. Юй-эр! Где твои песни и танцы? Почему до сих пор не начинаешь?
Вань Синцай тихонько всхлипнула и села на место. Краем глаза она заметила, что осколки бокала уже убрали, но лицо Вэй Чжаоцяня стало ещё мрачнее, а кулаки сжались так, что побелели костяшки.
Тем временем танец Ло Юй был готов. Она сменила одежду на наряд своего народа: фиолетовая вуаль скрывала половину лица, грудь и лодыжки были обнажены, а ноги — босы.
Сняв ту нелепую лунно-белую рубашку с юбкой, Ло Юй стала выглядеть куда лучше. Под звуки страстной музыки она будто сошла с луны — богиня далёких земель.
Хотя Вань Синцай и восхищалась зрелищем, на лице она сохраняла скорбное выражение, изображая обиду.
Когда танец закончился, Ло Юй, окружённая служанками, сняла вуаль. При лунном свете её лицо казалось таинственным и изысканным. Наследный принц, сидевший наверху, залюбовался, не отрывая взгляда от бокала вина.
Вань Синцай про себя подумала: если третий принц Вэй Ижань кажется простодушным, то наследный принц — настоящий глупец. Все его мысли написаны у него на лице, а поступки — безрассудны. С детства избалованный и постоянно прикрываемый императором, неудивительно, что в итоге все захотят свергнуть его с престола наследника.
Очарованный до беспамятства, наследный принц обнял Ло Юй и выпил с ней полкувшина вина, лишь потом отпустив её переодеваться. Вань Синцай сочла момент удачным: она незаметно подала знак Мо Вэню, стоявшему за спиной Вэй Чжаоцяня, и поспешила вслед за Ло Юй.
— Госпожа Ло Юй, подождите!
Выйдя из зала, Вань Синцай окликнула её. Ло Юй, напоённая вином наследным принцем, была вся в румянце. Она обернулась, потирая щёку:
— А, это вы… Что случилось? Заблудились? Позову служанку, проводит вас.
Её искренняя забота вызвала у Вань Синцай чувство вины — ведь она пришла обманывать эту девушку. Поэтому она пояснила:
— Нет, дело не в этом. Мне нужно поговорить с вами наедине.
Вокруг Ло Юй всё ещё толпились певицы. Одна из них обнимала её за талию. Ло Юй улыбнулась:
— Мы же только сегодня познакомились. Говорите прямо — что случилось?
Вань Синцай подошла ближе, пригладила рукава и тихо произнесла:
— Это касается Чучжоу.
Ло Юй слегка побледнела, румянец сошёл с её лица. Она высвободила руку и велела подругам идти переодеваться.
— Что вы имеете в виду? — нахмурилась она.
Вань Синцай отвела её в сторону, огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и прошептала:
— Меня тоже тайно привёз в столицу господин Лю. Вчера я узнала, что пятый принц готовится вновь пересмотреть дело господина Лю. Поэтому я пришла предупредить вас: скажите наследному принцу, чтобы он уничтожил все улики — иначе они попадут не в те руки.
Ло Юй широко раскрыла глаза от изумления. Её взгляд был так искренен и наивен, что Вань Синцай даже почувствовала укол совести. Видя, что та всё ещё сомневается, она торопливо добавила:
— Поверьте мне! Лучше перестраховаться, чем потом жалеть!
При свете луны глаза Вань Синцай блестели в полумраке. Ло Юй внимательно вгляделась в неё и осторожно спросила:
— Вы тоже из Чучжоу?
— Нет. Меня зовут Эр-эр. Господин Лю нашёл меня в Янчжоу, чтобы порадовать пятого принца.
Говоря это, Вань Синцай приняла жалостливый вид. Обе девушки были несчастны, и она надеялась, что общая судьба сблизит их.
Так и случилось. Увидев страдания Вань Синцай, Ло Юй почувствовала к ней сочувствие и загрустила:
— Мы обе несчастны… Но мне кажется, пятый принц добрый человек. Возможно, мне повезло найти приют.
— Как вы можете так говорить? Разве наследный принц не проявляет к вам особой привязанности?
— Ха, — горько усмехнулась Ло Юй, глядя на звенящий наряд чужеземки. — Во Восточном дворце множество наложниц. Я для него — лишь игрушка, пока он не насытится новизной.
Узнав, что Вань Синцай из того же круга, что и она, Ло Юй раскрылась и поделилась своей болью. Вань Синцай прекрасно знала: когда девушка начинает жаловаться, лучший способ утешить её — рассказать о ещё большем несчастье.
Подумав, она задрала рукав и показала обширные синяки на руке.
Синяки остались ещё несколько дней назад. Мазь, которую дал Вэй Чжаоцянь, была очень эффективной — боль прошла уже через два дня, но синева ещё не сошла.
— Госпожа Ло Юй, вы не знаете… Пятый принц внешне ласков, но втайне жесток с женщинами. Он часто избивает меня. Эти синяки — его рук дело. А после ещё запрещает мазать раны! Я — слабая женщина, не могу сопротивляться. Каждый раз, видя его, дрожу от страха, молюсь лишь об одном — чтобы он не сошёл с ума и не лишил меня жизни. Вот уж поистине горькая участь!
Голос Вань Синцай дрожал от искренних слёз. Вид синяков и её слова так тронули Ло Юй, что та чуть не заплакала.
— Неужели пятый принц — такой изверг в человеческом обличье!
Теперь Ло Юй уже не думала о том, сколько женщин во Восточном дворце. Она осторожно коснулась синяков на руке Вань Синцай. От холода пальцев та вздрогнула, но Ло Юй решила, что причинила боль, и поспешно убрала руку, поправив ей рукав.
Глядя на неё, Вань Синцай увидела, что глаза Ло Юй уже наполнились слезами. Она не ожидала, что её игра окажется столь убедительной, и поспешила утешить:
— Со мной всё в порядке, уже гораздо лучше. Не волнуйтесь за меня, госпожа Ло Юй. Главное — передайте наследному принцу, что пятый принц тайно расследует дело Чучжоу. Тогда вы наверняка заслужите ещё большую милость!
Ло Юй благодарно кивнула:
— Спасибо вам! Отныне будем сестрами. Не переживайте — сейчас же пошлю вам лучшую мазь. Если понадобится помощь — пошлите весточку, сделаю всё, что в моих силах…
— Что вы здесь делаете?
Не успела Ло Юй договорить, как раздался голос. Оказалось, Жу-эр, одна из наложниц третьего принца, заметила, что обе девушки ушли и долго не возвращаются, и заподозрила неладное.
Поскольку наследный принц ещё не женился, младшие принцы не осмеливались брать себе официальных супруг. Третий принц, хоть и не был аскетом, очень дорожил своей репутацией, поэтому у него было лишь две наложницы, присланные из дворца.
Жу-эр была одной из них.
Ещё за столом она презирала Ло Юй — чужеземку из варварских земель, не стоящую сравнения с изысканными обитательницами императорского дворца.
Увидев, что к ним подходит посторонняя, Ло Юй быстро взяла себя в руки и встала перед Вань Синцай:
— Сестра Эр-эр заблудилась, возвращаясь из уборной. Я провожала её, поэтому задержались. А вы, госпожа Жу-эр, тоже сбились с пути?
— Просто удивляюсь, почему вы так долго не возвращаетесь. Неужели все вы, пришлые, такие распущенные? Ходите на улице в такой откровенной одежде и ещё задерживаетесь на свежем воздухе!
Ранее, ещё у ворот Дворца наследного принца, Вань Синцай по тону третьего принца поняла, что Жу-эр не пользуется особым расположением. Она даже пожалела её, но не ожидала такой грубости.
Гнев вспыхнул в ней мгновенно. Она вышла вперёд и резко бросила:
— И я удивляюсь: почему некоторые, имея человеческий облик, упрямо выбирают собачью долю? Сама кость ещё не получила, а уже лает на других! Неужели не понимает, кто она такая на самом деле?
Ло Юй не сдержала смеха и согнулась пополам — она не ожидала, что кроткая на вид Эр-эр окажется такой язвительной.
— Ты… ты кому это сказал?! — Жу-эр покраснела от злости, но не могла подобрать достойного ответа.
— Тому, кто ведёт себя как пёс! А ты чего? Не можешь даже связно говорить, а уже сопровождаешь третьего принца. Видно, он действительно добр — терпит таких наложниц!
С этими словами Вань Синцай собралась уйти, взяв Ло Юй за руку. Но Жу-эр, не желая так легко отступать, быстро перехватила их путь.
— Хорошая собака дороги не загораживает! Некоторым не мешало бы вспомнить, что они — не люди, а скот!
Жу-эр была из императорского дворца. Поскольку в доме третьего принца ещё не было официальной супруги, она, хоть и не любима, всё же имела определённый статус. Такого позора она ещё никогда не испытывала.
Разъярённая, но неспособная быстро сообразить ответ, она в отчаянии замахнулась, чтобы дать пощёчину.
Вань Синцай увидела летящую руку и инстинктивно попыталась увернуться, понимая, что в такой близости это вряд ли удастся.
— Шлёп!
Звук удара раздался чётко и громко.
Вань Синцай закрыла глаза и ждала боли… но пощёчина так и не последовала. «Неужели эта стерва обманула меня? — мелькнуло в голове. — Притворилась, что бьёт меня, а на самом деле целилась в Ло Юй?»
Она открыла глаза и посмотрела на подругу — та была цела, но с изумлённо раскрытыми глазами смотрела куда-то в сторону.
А Жу-эр уже лежала на земле, на щеке у неё красовался явный отпечаток ладони.
— Мо Вэнь?
http://bllate.org/book/8998/820584
Готово:
