Похоже, она потревожила его сон. Чжао Юньянь так и подумала, сжала губы и больше не издала ни звука. Осторожно обняв его подтянутую талию, она почувствовала, как широкая ладонь притянула её к себе. Лишь обретя это ощущение безопасности, она постепенно погрузилась в сон.
*
Во дворце лихорадочно готовились к празднику Ваньшоу Цззе. Беременность наложницы Жун уже достигла четырёх месяцев. Госпожа Лю прибыла ко двору, чтобы нанести визит, и принесла подарок для императора — хотела заручиться одобрением наложницы перед тем, как преподнести его Его Величеству.
— Ваше Величество, это пять соцветий снежной лилии, растущих на одном стебле — редкость, встречающаяся раз в сто лет! Их сорвали в горах и с тех пор выращивали под присмотром мастера. Цветы до сих пор живы! Самый подходящий дар для Его Величества!
Наложница Жун внимательно осмотрела фиолетово-чёрный лакированный горшок с золотой инкрустацией, в котором пышно цвели нежные и изящные цветы. Она покачала головой:
— Слишком скромно.
Император любил величественные и мощные вещи. Эта снежная лилия выглядела слишком заурядно.
До неё доходили слухи, что сыновья клана Вэй, родственники императрицы, ушли в глубокие горы на охоту. Если они вернутся с каким-нибудь редким зверем, их подарок наверняка затмит все остальные.
— Ваше Величество, именно стабильность и отсутствие ошибок сейчас важнее всего, — сказала госпожа Лю, услышав слова наложницы. Её хитрые глаза блеснули, и она понизила голос: — Взгляните на Четвёртого принца: раньше он держал множество птиц и зверей и на празднике Ваньшоу Цззе всегда производил впечатление — белый тигр приносил удачу, журавли пели на девяти небесах… Но в этом году во время весенней охоты его питон устроил бедлам, и Его Величество приказал убить всех животных в его резиденции.
При упоминании питона наложница Жун поежилась. Госпожа Лю была права. Она кивнула, соглашаясь подарить императору снежную лилию.
— Есть ещё один вопрос, которым хочу побеспокоить Ваше Величество, — сказала госпожа Лю, велев слугам убрать цветок. Она рассказала наложнице, как Чжао Шушу обнаружила, что Чжао Юньянь скрывается в резиденции Цзян Иканя.
— Правда ли это? — наложница Жун была поражена; её лицо потемнело. Она приказала позвать двух служанок, которые когда-то отнесли Чжао Юньянь в Холодный дворец, и холодно допросила их.
Служанки тут же упали на колени и дрожащим голосом ответили:
— Ваше Величество, мы действительно бросили её в Холодный дворец! Мы действовали строго по вашему приказу, больше ничего не делали!
Наложница Жун знала, что недалеко от западной части Холодного дворца находится бывшая резиденция Цзян Иканя — дворец Хуа. Поглаживая уже заметно округлившийся живот, она заподозрила, что именно Цзян Икань спас Чжао Юньянь.
Теперь всё становилось ясно: именно поэтому он избегал встреч с Чжао Шушу.
Эта Чжао Юньянь — настоящая соблазнительница! Наверняка она наговорила Цзян Иканю гадостей и даже посеяла раздор между ним и домом Чжао.
Очень хотелось убить Чжао Юньянь. Наложница Жун повертела запястье, и браслет из ледяного нефрита с голубиной кровью на нём засверкал, напоминая свежие кровавые раны на спине Чжао Юньянь после порки.
Но сейчас она носила под сердцем наследника трона и временно не хотела убивать — не то чтобы лишиться удачи.
К тому же ей ещё не было ясно, как Цзян Икань относится к Чжао Юньянь. Если та действительно стала его любимой наложницей, трогать её было бы крайне опасно.
Лучше признать её и наладить отношения — так можно не обидеть Цзян Иканя.
Размышления утомили наложницу Жун. Она велела госпоже Лю возвращаться домой и обязательно удержать Чжао Шушу от необдуманных поступков. Ничего нельзя предпринимать до окончания праздника Ваньшоу Цззе.
Во время приёма послов со всего мира нельзя допускать никаких инцидентов.
*
Поднятая копытами пыль клубилась у ворот Чанъани. Молодой усуньский принц Жун Цзяоми, одетый в узкую рубашку из тёмно-золотой звериной кожи с короткими рукавами, в штанах-ку и высоких сапогах, восседал на коне породы ханьсюэ ма.
Его дерзкие брови и глаза ещё хранили черты юношеской незрелости. Он взглянул на мужчину в шёлковом халате и золотой короне, стоявшего перед ним, и вызывающе произнёс:
— Так ты и есть Цзян Икань?
Жун Цзяоми проигнорировал предостерегающий жест сопровождавшего чиновника и дерзко бросил:
— Думал, ты уже мёртв! Не ожидал, что ещё жив!
Цзян Икань холодно взглянул на него. Его чёрно-золотой меч издал звонкий звук, и движение его руки было настолько быстрым, что остался лишь размытый след. Вспышка холода — и клинок вонзился в голову ханьсюэ ма.
Никто не успел среагировать. Конь издал стон, задёргал хвостом и рухнул на землю, судорожно поджав ноги и дёргаясь в агонии.
Жун Цзяоми грохнулся на землю и с трудом поднялся. Он посмотрел на Цзян Иканя, который молча убил его любимого коня, хотел разозлиться, но взгляд Цзян Иканя — пронзительный, зловещий, полный власти — заставил его замолчать.
Цзян Икань спокойно вытащил меч из головы коня. Кровь стекала по серебристому лезвию. Он передал оружие Аньнянь, чтобы та его очистила, и равнодушно сказал Жун Цзяоми:
— Моё оружие не различает друзей и врагов. Лучше веди себя тише воды.
Жун Цзяоми потёр нос. Он хотел подразнить Цзян Иканя, но тот оказался слишком жёстким. Жаль, что поплатился за это любимым конём.
Двойной пероносный маркиз Усуни подошёл, улыбаясь во все тридцать два зуба, чтобы сгладить ситуацию:
— Пятый принц, наш принц ещё юн и не знает приличий. Прошу вас, не держите зла.
Цзян Иканю было не до разговоров. Он приказал своим людям отвести усуньских послов в гостевой дворец.
Чиновники из министерства ритуалов и военного ведомства занялись размещением. Жун Цзяоми, с карими глазами, не отрываясь, смотрел на удаляющуюся стройную фигуру Цзян Иканя и вдруг громко крикнул:
— Брат!
Все присутствующие были ошеломлены. Лицо Жун Цзяоми мгновенно изменилось: он не только назвал Цзян Иканя «братом», но и бросился вдогонку, чтобы идти рядом с ним.
Цзян Икань даже не замедлил шаг. Кто этот «брат» ему?
— Брат! — Жун Цзяоми схватил его за руку, но Цзян Икань резко вывернул ему запястье, и принц завизжал от боли.
— Заткнись, — холодно произнёс Цзян Икань, бросив на него ледяной взгляд. — Ещё раз назовёшь меня братом — отрежу тебе язык.
Жун Цзяоми потёр запястье. Цзян Икань и правда ледяной. А ведь он мог бы и вправду назвать его братом…
Ладно, не буду называть. Жун Цзяоми восхитился мастерством Цзян Иканя и смягчился:
— Пятый принц, тётушка писала, что тоже приедет встречать нас. Почему её не видно?
Он огляделся — вокруг одни мужчины, наложницы Ляо нигде.
— Она у меня в резиденции.
— Тогда я поеду к тебе, чтобы увидеть тётушку! — с восторгом воскликнул Жун Цзяоми, его лицо сияло юношеской искренностью.
Цзян Икань ничего не ответил. Жун Цзяоми решил, что это согласие, и тут же велел Двойному пероносному маркизу взять подарки для наложницы Ляо и отправиться вместе с ним в резиденцию Цзян Иканя.
По дороге Жун Цзяоми уселся в одну карету с Цзян Иканем и принялся расспрашивать его обо всём подряд, иногда принимая задумчивый вид.
— Отец велел мне обязательно просить руки одной из принцесс. Говорит, только брак убедит императора помочь нам.
— В прошлом году у нас была страшная засуха. Много людей погибло. Очень не повезло.
— Больше всего погибло стариков и детей — у них слабое здоровье, они быстро умирали.
...
— Мне нравятся красивые принцессы. Какая из них самая прекрасная?
Он не умолкал ни на секунду. Цзян Икань нахмурил брови — ему очень хотелось одним ударом меча заставить этого болтуна замолчать.
Жун Цзяоми был неугомонен: даже когда Цзян Икань не отвечал, он продолжал болтать сам с собой.
Вышли из кареты и вошли в резиденцию. Жун Цзяоми ещё больше оживился:
— Ты живёшь в таком огромном месте? Где тут «нелюбимый императором» вид?
Двойной пероносный маркиз, идущий сзади, тяжело вздохнул. Их принц всегда говорил, не думая. Он советовал правителю отправить вместо него более сдержанного Лю Уми, но правитель настаивал: именно наивный и юный Жун Цзяоми должен ехать в Чанъань, чтобы император Вэй счёл Усунь лёгкой добычей.
Каменные дорожки извивались между прудами и вели к шестигранному павильону посреди озера. Проходя мимо, Жун Цзяоми вдруг остановился и повернул голову к центру павильона.
Чжао Юньянь и Чуньань сидели там, вынимая семена из лотосовых коробочек и складывая их в корзину. Чжао Юньянь думала приготовить Цзян Иканю кашу из лотосовых семян и лилий — пусть лучше спит по ночам.
Она устала от работы и встала, чтобы подышать свежим воздухом у пруда. Зелёные листья лотоса, алые цветы под солнцем, аромат цветов в носу.
Лёгкий ветерок поднял подол её ледяно-голубого платья. Она слегка запрокинула изящный белоснежный подбородок, её длинные ресницы трепетали.
— Кого это так много? — заметила Чуньань стоявших в стороне Цзян Иканя и других и толкнула Чжао Юньянь.
Чжао Юньянь обернулась вместе с ветром. Увидев благородное лицо Цзян Иканя, она озарилась такой сияющей улыбкой, что затмила даже цветы лотоса в пруду.
Жун Цзяоми замер. Перед ним стояла живая, дышащая красота, улыбающаяся ему так сладко, что сердце заколотилось в груди.
Чжао Юньянь и Чуньань подошли к Цзян Иканю и поклонились. Затем Чжао Юньянь вежливо обратилась к Жун Цзяоми и пожилому Двойному пероносному маркизу, назвав обоих «господином».
— Ты так прекрасна, — карие глаза Жун Цзяоми прилипли к Чжао Юньянь. Он сглотнул и спросил: — Ты принцесса?
Чжао Юньянь широко раскрыла глаза и на шаг приблизилась к Цзян Иканю:
— Я служанка Пятого принца.
— Как тебя зовут? — не отставал Жун Цзяоми.
Чжао Юньянь с мольбой посмотрела на Цзян Иканя. Тот обнял её за тонкую талию и сказал Жун Цзяоми:
— Посмотришь на неё ещё раз — вырву тебе глаза.
— Не будь таким скупым! — Жун Цзяоми снова улыбнулся Чжао Юньянь. — Меня зовут Жун Цзяоми, я принц Усуни.
Принц Усуни… Чжао Юньянь отступила на шаг. Значит, он сын усуньского правителя — того самого, кто приказал убить её отца и брата.
Её прекрасное лицо мгновенно утратило всякую улыбку. Она поспешно поклонилась и вместе с Чуньань быстро ушла.
Жун Цзяоми долго смотрел ей вслед, любуясь изящной фигурой и развевающимся подолом платья, прежде чем неохотно отвёл взгляд.
В главном зале наложница Ляо нахмурилась, под глазами легли тени. Увидев лицо Жун Цзяоми — такое же, как у усуньского правителя, с высоким носом и большими глазами, — она выронила чашку.
Фарфор звонко разбился, чай светло-янтарного цвета растёкся по столу. Служанки поспешили убрать осколки.
— Тётушка! — Жун Цзяоми опустился на одно колено, правую руку положил на левое плечо и поклонился, искренне улыбаясь.
Он с детства знал историю тётушки Шао Ляо, отправленной вместо его матери в качестве невесты ко двору Вэй. Перед отъездом в Чанъань ему строго наказали уважать и любить тётушку Шао Ляо.
Эта тётушка немного похожа на его мать — обе яркие, сияющие красавицы.
Но наложница Ляо одета полностью по-вэйски: золотые подвески на диадеме, шёлковые наряды. В таком наряде, наверное, и на коня не сядешь.
Жун Цзяоми задумчиво смотрел на гладкую ткань её юбки, а в голове всё ещё стоял образ девушки в ледяно-голубом платье с ароматом лотоса.
Наложница Ляо крепко сжала край стола. Присутствие юного принца и чиновников, пахнущих родиной, пробудило в ней целую череду мучительных воспоминаний.
Шао Ляо и Цзы Пи, мать Жун Цзяоми, обе были принцессами Усуни, но только Цзы Пи завоевала любовь молодого и талантливого полководца И Цюйми.
Шао Ляо, глядя, как её возлюбленный ухаживает за сестрой, плакала и спрятала свои чувства в глубине души.
Восемнадцать лет назад Усунь проиграл войну с Вэй и был вынужден отправить старшую принцессу Цзы Пи в качестве невесты ко двору Вэй.
Шао Ляо подумала, что теперь у неё появился шанс, но И Цюйми тайно проник в Чанъань и похитил Цзы Пи, уже ставшую наложницей императора.
Император Вэй и правитель Усуни пришли в ярость. И Цюйми убил правителя Усуни, провозгласил себя новым правителем и возвёл Цзы Пи в царицы. Чтобы умилостивить императора Вэй, он отправил Шао Ляо в качестве принцессы на брак с императором.
Став пешкой в руках любимого мужчины, Шао Ляо всю ночь простояла на коленях в снегу, а потом выпила отвар из красных цветов, делающий женщин бесплодными, чтобы показать свою решимость. Но это не поколебало приказа И Цюйми.
И Цюйми даже пришёл вместе с Цзы Пи к постели больной Шао Ляо, простуженной и лежащей в постели, и уговаривал её пожертвовать собой ради Усуни. Ведь император Вэй — владыка Поднебесной, и быть его любимой наложницей куда приятнее, чем оставаться принцессой в Усуне.
Больная Шао Ляо смотрела в светло-карие глаза И Цюйми. В них сияла любовь к Цзы Пи, и даже тот факт, что Цзы Пи уже родила ребёнка от императора, его совершенно не заботил.
— Тётушка, почему вы молчите? — спросил Жун Цзяоми, не дождавшись разрешения встать.
Он сам поднялся и сел рядом с Цзян Иканем, дунул на чай в бирюзовой чашке и с шумом стал пить.
Наложница Ляо подавила волнение и перевела взгляд.
Перед ней стояли дети Цзы Пи: один от императора Вэй, другой от И Цюйми. Один с чёрными глазами, другой со светло-карими; один холодный и сдержанный, другой живой и дерзкий.
Сравнение Цзян Иканя и Жун Цзяоми постоянно напоминало ей, что она, как и Цзян Икань, — отвергнутая.
Гордость, заложенная в костях, медленно таяла. Наложница Ляо резко встала и ушла, взмахнув рукавом.
Жун Цзяоми был озадачен:
— Почему тётушка ушла?
http://bllate.org/book/8997/820522
Готово:
