— Девушка Чжао, мы прибыли по приказу третьего принца, чтобы отвезти вас во дворец у охотничьего угодья, — сказал высокий стражник, вежливо склонив голову, но не скрывая тревоги.
Ситуация, похоже, была крайне срочной. Прежде чем сесть в карету, Чжао Юньянь спросила, что случилось, но стражники молчали, лишь хлестнули коней и помчались к городским воротам.
Кони неслись без остановки, и Юньянь едва удерживалась на сиденье, цепляясь за стенку кареты. Когда они добрались до дворца, уже было близко к часу Быка. Ночная мгла клонила ко сну, но, увидев лицо больного — неестественно ярко-алое, — девушка мгновенно пришла в себя.
Из медного таза исходил сладковато-тошнотворный запах чёрной крови. По углам комнаты стояли большие ледяные сосуды, охлаждая воздух, а сквозь распахнутое резное окно врывался порыв ветра, наполняя помещение ледяной свежестью и тяжёлым запахом крови.
Старший врач Чэнь снова и снова прикладывал прохладную ткань к лицу Цзяна Иканя, стирая пот с его измождённого, но всё ещё прекрасного лица. Он тяжело вздохнул:
— В теле пятого принца паразитирует сердечный гу, усиленный ядом гадюки. Если жар не спадёт, ногу придётся ампутировать.
Он обернулся к Цзяну Чжижану, чья белоснежная одежда была испачкана чёрными брызгами крови, и вместе с другими лекарями опустился на колени:
— Третий принц! Мы изучали лишь классическую медицину и бессильны перед ядами и гу из Западных земель. Простите нас!
Цзян Чжижан молча стоял, скрестив руки за спиной. Его взгляд, скользнувший по коленопреклонённым врачам, выражал недовольство, но он не стал их наказывать.
Он сам был знатоком медицины и знал: сердечный гу в теле Иканя неизлечим. Только что он лично проверял пульс брата — ян достиг предела, инь истощён, пульс бешеный и хаотичный. Состояние было критическим, и ни одно лекарство уже не могло помочь.
Цзян Чжижан смягчил суровые черты лица, вновь став тем самым безупречным, спокойным принцем. Он повернулся к Чжао Юньянь, стоявшей у двери и неотрывно смотревшей на больного. Её тонкие брови были нахмурены, а в глазах читалась растерянность и страх.
— Всем выйти. Девушка Чжао остаётся, — приказал он.
Врачи молча покинули комнату. Слуги прошли мимо Юньянь, неся медные тазы с чёрной, липкой кровью. Девушка содрогнулась: вся эта кровь вытекла из тела Цзяна Иканя? Как он мог потерять столько?
Как только дверь закрылась, больной, всё ещё в жару, открыл глаза.
— Икань, — подошёл к нему Цзян Чжижан и вновь проверил пульс. В его голосе звучала тревога, перемешанная с упрёком: — Ты хоть понимаешь, насколько опасно твоё состояние?
В груди Иканя будто кишели десятки тысяч красных муравьёв, разъедая плоть изнутри. Каждая жилка пульсировала, готовая лопнуть. Его тело пылало, пот струился без остановки, лицо покраснело, а тонкие губы стали такими алыми, будто вот-вот потекут кровью.
Несмотря на мучения, он сохранял пренебрежительное выражение лица.
— Это всего лишь уловка с жертвой собственной плотью.
Цзян Чжижан вздохнул и подозвал Чжао Юньянь. Та опустилась на колени у постели, глядя на измождённого Иканя с полными слёз глазами и едва сдерживая рыдания.
— Ваше высочество, как вы получили ранение? И что это за сердечный гу внутри вас?
— Не смей плакать! — резко приказал Икань. Юньянь тут же замолчала и, моргая, чтобы сдержать слёзы, стала менять холодный компресс на его лбу.
Когда его раскалённое лицо коснулось её прохладной ладони, Иканю показалось, будто он — измученный путник в пустыне, внезапно нашедший оазис.
Оазис манил. Икань схватил её руку, прежде чем та успела отдернуться, и прижал к своему лбу. Нежный, свежий аромат, исходивший от неё, немного утишил адскую боль в груди. Он удовлетворённо обхватил тонкую талию девушки одной рукой.
— Не шевелись, — холодно приказал он, заметив, как Юньянь пыталась вырваться.
Прижатая к нему в одной лишь тонкой рубашке, девушка покраснела до кончиков ушей. Его жар постепенно согревал её, и ледяной холод от сосудов с льдом больше не пронизывал до костей.
Но Юньянь переживала, что их близость лишь усугубит жар Иканя.
— Ваше высочество, — прошептала она, прижавшись лицом к его шее, — боюсь, вам станет ещё хуже от такого контакта...
— Замолчи, — рявкнул он и больно сжал её талию, отпустив лишь после того, как она тихо вскрикнула от боли.
Её слова будто намекали, что он сам стремится её обнять. Как только гу покинет его тело, первым делом он выгонит эту глупую, самонадеянную служанку.
Ночь становилась всё глубже. Юньянь не спала, внимательно следя за Иканем. Вдруг она заметила: его температура начала падать. Осторожно коснувшись лба, она убедилась — жар действительно спал.
С облегчением она приподнялась, чтобы лучше разглядеть его лицо. Алый оттенок исчез, оставив бледную, фарфоровую кожу. Его длинные, густые ресницы спокойно лежали на щеках, дыхание стало ровным и тихим — он уснул.
Юньянь, наконец, выдохнула — тревога, терзавшая её всю ночь, улеглась. Она аккуратно отвела прядь волос с его лба и задумалась, не уйти ли ей с постели. Но в тот же миг её схватили за волосы и резко потянули обратно.
Мягкое ложе приглушило удар, но Юньянь всё равно тихо охнула. Наверное, она разбудила его. Девушка замерла, прижавшись к нему, и вскоре сама погрузилась в сон.
*
Рассвет ещё не начался, но Цзян Икань, как обычно, открыл глаза сразу после наступления часа Кролика.
Рядом с ним женщина тихо застонала во сне. Икань перевёл на неё тёмный взгляд. Чжао Юньянь спала крепко и безмятежно, её нежное лицо было совсем близко. Чёрные, шелковистые волосы рассыпались по подушке, скрывая утренний свет.
В груди вспыхнула ярость. Вчера он, должно быть, лишился рассудка от жара, раз позволил этой служанке спать рядом всю ночь!
Его лицо потемнело. Он схватил Юньянь и безжалостно швырнул на пол.
Упав с мягкой постели на твёрдые доски, девушка потерла глаза и, всё ещё сонная, поднялась на ноги. Не обращая внимания на боль, она обеспокоенно спросила, заглядывая в полог кровати:
— Ваше высочество, как вы себя чувствуете?
— Отлично. Было бы ещё лучше, если бы ты не заснула вчера в моей постели.
Юньянь покраснела от стыда и поспешила извиниться. Она подняла с пола своё платье цвета молодого горошка, быстро оделась и, как велел Икань, вышла в соседнюю комнату, чтобы позвать прислугу.
Аньнянь уже дожидалась снаружи. Увидев Юньянь, она тут же распорядилась, чтобы слуги и врачи вошли внутрь.
Старший врач Чэнь с изумлением воскликнул:
— Ваше высочество — истинный избранник небес! Хотя яд ещё не полностью выведен, сердечный гу, по крайней мере, подавлен. Сейчас же приготовлю отвар!
Вскоре появился и Цзян Чжижан в сопровождении двух лекарок, несших красные, почти чёрные лакированные шкатулки из дерева нанму.
Аньнянь вывела всех остальных. Цзян Чжижан тепло улыбнулся Чжао Юньянь и мягко попросил подойти ближе:
— Девушка Чжао, потерпи немного боль.
Он планировал немного укрепить её здоровье, прежде чем брать кровь из области сердца для снадобья Иканю, но планы изменились: Икань буквально бросился под удар ядовитой змеи, защищая императора.
Эта уловка с жертвой собственной плотью сработала. Император был потрясён и охвачен болью и тут же приказал всему Медицинскому ведомству ухаживать за пятым сыном, о котором он никогда прежде не заботился.
Однако крупный кусок плоти, оторванный змеёй с ноги Иканя, и глубоко проникший яд усилили действие сердечного гу. Цзяну Чжижану пришлось действовать немедленно — взять кровь из сердца Юньянь как основу для лекарства.
Юньянь ничего не понимала. Цзян Чжижан спокойно всё ей объяснил. Выслушав, девушка побледнела, её пальцы впились в рукава, и ногти побелели от напряжения.
Она посмотрела на Иканя, всё ещё лежавшего на постели. Даже в изнеможении он оставался неотразимо прекрасным — холодным, отстранённым, но величественным.
Вчерашняя тревога, когда она слушала его бешеное сердцебиение, ещё не утихла. Взгляд упал на его неподвижную правую ногу, и Юньянь почувствовала такую боль, будто ранение было её собственным. В груди сжималась горькая, мучительная жалость.
Лёгкий ветерок колыхнул полог кровати, на мгновение скрыв лицо Иканя. В этот самый момент, когда его черты исчезли из виду, Юньянь вдруг поняла: в её сердце давно уже зрело девичье чувство — первая, робкая влюблённость.
Она любила Цзяна Иканя. И ради него готова была отдать свою кровь, лишь бы он не лишился ноги.
— Ваше высочество спас мне жизнь. Я сделаю всё, что потребуется, — тихо, но твёрдо сказала она.
Икань, редко проявлявший интерес к кому-либо, на этот раз повернул голову и встретился с ней взглядом. В её больших, сияющих глазах, словно наполненных тысячами звёзд, он на мгновение замер. Даже сердце его, казалось, на один удар забилось быстрее.
Цзян Икань презирал всё, что выводило его сердцебиение из нормы, и Чжао Юньянь не была исключением.
Он смотрел на неё так, будто она — жертва, добровольно пришедшая на заклание: холодно, безразлично, игнорируя её сияющий, полный надежды взгляд.
В конце концов, Цзян Чжижан велел отвести Юньянь в соседнюю комнату, где лекарки должны были взять у неё живую кровь.
Когда она ушла, Чжижан проверил пульс Иканя и вздохнул:
— В следующий раз не рискуй жизнью ради глупых уловок.
Солнечный свет хлынул в комнату сквозь резные окна. Икань опустил взгляд на свою правую ногу, туго перебинтованную белыми бинтами. Чжижан тут же добавил:
— Твоя нога будет спасена.
Длинные, сильные ноги Иканя созданы для верховой езды и стрельбы из лука. Чжижан никогда не допустит, чтобы его младший брат стал калекой.
— Благодарю, третий брат, — равнодушно ответил Икань и тут же сменил тему: — Как обстоят дела у Цзяна Хуаня?
Четвёртый принц Цзян Хуань любил держать ядовитых змей и птиц. Даже на весеннюю охоту он взял с собой любимую гадюку с чёрными чешуйками и коричневыми узорами.
Эта змея, считавшаяся королевой среди змей, вырвалась из прозрачной витрины и, словно под действием злого заклятия, привлекла несколько огромных удавов. Те, обнажив клыки, яростно напали на всех подряд, разорвав горло многим слугам. Кровь залила землю, а останки ужасали.
Командующий охраной Чы Хай не справился с защитой императора, а его младший брат и заместитель Чы Ци вообще не появился на охоте.
Огромный удав едва не ранил самого императора и сопровождавшую его наложницу Жун. Цзян Икань бросился вперёд с мечом и принял удар на себя. Его серебряный клинок метко поразил удава в самое уязвимое место, и зверь рухнул мёртвым.
Наложница Жун лишилась чувств в объятиях императора. Тот пришёл в ярость, приказал заточить Цзяна Хуаня под домашний арест, лишил Чы Хая и Чы Ци их должностей и поручил Восточному департаменту расследовать, не замышлял ли четвёртый принц заговор с домом маркиза Чы с целью убийства государя.
Такая ситуация выгодна наследному принцу Цзяну Шо: партия четвёртого принца серьёзно пострадала, а род наложницы Жун — клан Чжао — больше не станет вступать в союз с павшим домом Чы. Положение наследника теперь надёжно.
Благодаря подвигу Иканя император начал относиться к нему иначе. Цзян Чжижан подробно рассказал брату обо всём, что произошло за эту ночь, и задумчиво добавил:
— Странно, что второй сын Чы, хоть и безалаберный, всё же не явился на охоту.
Иканю это не казалось странным. Кожа и плоть Чы Ци, вероятно, уже съедены белыми муравьями, и сейчас он томится в тайной комнате Башни Полной Весны. Появись он на охоте — вот это было бы по-настоящему странно.
http://bllate.org/book/8997/820515
Готово:
