Её рука легла так нежно, что скручивание волос не причинило ему ни малейшего дискомфорта. Цзян Икань опустил веки:
— Ты умеешь ухаживать за людьми.
Чжао Юньянь тихо ответила:
— Лишь бы Ваше Высочество не сочли меня недостойной.
Её покорность казалась почти детской — в ней чувствовалась наивная прелесть. Взгляд Цзяна Иканя скользнул к нефритовому флакончику на чёрном деревянном столе:
— Эта мазь от шрамов. Возьми её с собой.
Чжао Юньянь проследила за его взглядом. Флакончик мягко мерцал, источая кристальную белизну. Её глаза изогнулись в улыбке, а губы, подобные цветущей персиковой ветви, расцвели радостной улыбкой. Она не ожидала, что Цзян Икань так заботится о ней.
Утренняя мрачность и сомнения, вызванные приходом наложницы Ляо, мгновенно рассеялись. Аккуратно сложив платок, Чжао Юньянь подошла к Цзяну Иканю и почтительно сделала реверанс:
— Ваше Высочество проявляете ко мне такую доброту… Благодарю Вас от всего сердца. Я буду ещё усерднее заботиться о Вас.
В её глазах сверкала искренняя радость, а белоснежные щёки залились нежным румянцем — словно заря и лунный свет сошлись в одном образе, озаряя всё вокруг сиянием.
Цзян Икань редко видел такую чистую, сияющую улыбку. В его глазах мелькнула тень улыбки. Аромат, исходящий от Чжао Юньянь, успокаивал его сердцебиение и жар — чистый, тонкий, словно ласкающий душу. Он подумал, что, пожалуй, неплохо будет оставить её рядом.
Эта едва уловимая улыбка Цзяна Иканя, казалось, озарила Чжао Юньянь золотистым светом заката. Будто ледяной цветок снежной горы вдруг согрелся человеческим теплом. В её сердце разлилась нежность, и тёплая волна окутала всё её существо.
Высушив его чёрные волосы, Чжао Юньянь вернулась на ложе, чтобы согреть постель. Лёжа на боку, она нежно и робко смотрела на его стройную, безупречную фигуру, подобную прекрасному дереву. «Цзян Икань такой добрый, — думала она. — Он умеет заботиться о других. Совсем не такой холодный и бездушный, как описывала Чуньань».
В груди будто растаяла капля мёда — сладко и тепло. Чжао Юньянь тихо улыбнулась. Встретить такого спасителя, как Цзян Икань, — величайшее счастье за последние годы.
В конце весны двор наполнился свежей зеленью; утренний свет мягко скользил по облакам, озаряя небо рассеянным сиянием.
На толстом коричневом стволе дерева лянсяншу кишели тысячи белых муравьёв, образуя плотную, бледную ленту, похожую на траурный пояс.
Чжао Юньянь только вышла из спальни главного двора, как увидела это зрелище. Лента колыхалась, и, подойдя ближе, девушка с ужасом поняла: это были белые муравьи. С детства она боялась змей, крыс и насекомых. От ужаса по коже пробежали мурашки, и она вскрикнула, отпрыгивая назад.
Цзян Икань уехал в конюшни ещё час назад. Вся покрытая мурашками, Чжао Юньянь приподняла подол и побежала в обход дерева, чтобы найти Аньнянь и попросить помощи.
Не успела она выйти за пределы главного двора, как увидела, как Аньнянь, держа в руках лакированную коробку с едой, быстро приближается.
— Аньнянь! — задыхаясь от страха и бледная как смерть, Чжао Юньянь указала пальцем на дерево. — Что делать? На стволе вдруг появилось столько муравьёв!
— Не пугайтесь, госпожа Чжао, — успокоила её Аньнянь. С тех пор как она увидела, как их повелитель и Чжао Юньянь сидели, тесно прижавшись друг к другу, её отношение к девушке стало гораздо теплее. — Его Высочество велел мне разобраться с этим.
Оказывается, Цзян Икань заметил муравьёв ещё до отъезда. Чжао Юньянь сжала губы. Образ ползающих насекомых всё ещё вызывал тошноту, и она не решалась идти дальше.
— Вы так боитесь? — Аньнянь заметила её испуг и махнула рукой. — Возвращайтесь в восточное крыло, госпожа Чжао. Я сама всё уберу.
Чжао Юньянь тихо кивнула и, опустив глаза, покинула главный двор, недоумевая: откуда вдруг столько муравьёв на здоровом дереве?
*
Ночью, под чёрным, безмолвным небом, усыпанным звёздами, Чжао Юньянь, держа в руке фонарь из цветного стекла, с тревогой в сердце обошла дерево лянсяншу на большом расстоянии и быстро вошла в спальню, чтобы вовремя согреть постель для Цзяна Иканя.
На этот раз он не купался в бане. Цзян Икань сидел в кресле во внешней части спальни, полностью одетый. Его одежда из чёрного шёлка с едва заметным блеском придавала ему таинственное величие. Тонкий стан подчёркивался поясом из зелёного нефрита, а у бедра висел золочёный кинжал.
Его густые чёрные волосы были просто перевязаны шёлковой лентой. Лицо, обычно столь безупречное и отстранённое, теперь казалось усталым и раздражённым. В бровях и взгляде читалась ледяная ярость — совсем не тот расслабленный и дружелюбный человек, каким он был накануне.
Чжао Юньянь поставила фонарь и, дрожа ресницами, сделала реверанс:
— Приветствую Ваше Высочество.
В ярко освещённой комнате Цзян Икань видел, как при поклоне у неё обнажилась шея — нежная, белая, словно снежный ком. Его взгляд оставался спокойным, и он велел ей подойти ближе.
От него исходил холод и раздражение, но его губы, наоборот, были ярко-алыми, почти соблазнительными. Чжао Юньянь лишь мельком взглянула и тут же опустила глаза, уставившись в носки своих туфель, и тихо подошла к нему.
Чем ближе она подходила, тем сильнее ощущала его жар. Не в силах скрыть тревогу, она тихо спросила, опустив голову:
— Ваше Высочество плохо себя чувствуете?
Она ничего не знала о медицине и не связывала рассказы Чуньань о болезни сердца Цзяна Иканя с его ночной лихорадкой. Она лишь интуитивно чувствовала, что с ним что-то не так.
Аромат её тела, нежный и чистый, успокаивал его сердцебиение и жар. Цзян Икань был доволен её присутствием. Вспомнив, как её привезли из Холодного дворца — израненную, в крови и грязи, — он поднял глаза:
— Твои раны зажили?
Сердце Чжао Юньянь наполнилось радостью и горечью одновременно. Даже в таком состоянии он сначала подумал о ней. Она сглотнула ком в горле:
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Я почти полностью поправилась.
В этот момент за дверью раздался спокойный голос Аньнянь:
— Ваше Высочество, поймали.
«Кого поймали?» — испугалась Чжао Юньянь и посмотрела на Цзяна Иканя. Тот вынул золочёный кинжал с пояса, и его голос прозвучал ледяной сталью:
— Впустите.
Дверь открылась. Аньнянь втащила внутрь молодого евнуха, связанного грубой верёвкой, с кляпом из плотной ткани во рту. Евнух отчаянно вырывался, но, увидев лицо Цзяна Иканя, застыл, будто мёртвая рыба.
Во дворце ходили слухи, что пятый принц жесток и мстителен. Раньше несколько слуг, пренебрегавших им в детстве, были найдены мёртвыми — с вырванными глазами.
Евнух задрожал от страха, издавая сквозь кляп глухие стоны, надеясь умолить о пощаде и сохранить жизнь.
Чжао Юньянь никогда не видела подобного. Она стояла рядом с Цзяном Иканем, оцепенев от ужаса, наблюдая, как Аньнянь без промедления повалила евнуха на колени и, наступив ему на икры, вырвала кляп изо рта, как велел принц.
— Пятый принц! Пятый принц! — евнух, весь в слезах и соплях, судорожно кланялся, ударяясь лбом о пол. — Я действовал по чужому приказу! У меня не было выбора! Я не хотел причинить Вам вреда!
Цзян Икань неторопливо играл кинжалом. Ему было не до пустых слов:
— Кто тебя послал?
Евнух поднял голову. На лбу и на каменном полу уже расплывалось кровавое пятно. Чжао Юньянь машинально отступила, но Цзян Икань резко схватил её за поясной шнурок и притянул к себе.
Её уши мгновенно залились румянцем. Она опустила глаза и увидела, как его длинные пальцы медленно отпускают её талию. Сердце её дрогнуло — то ли от страха, то ли от чего-то иного.
И евнух, и Аньнянь видели это. Евнух, всё ещё на коленях, невольно поднял глаза по её шёлковому подолу и увидел лицо, белее снега, с румянцем стыда и трепета — лицо, достойное богини.
Он онемел от изумления. Откуда у пятого принца такая прекрасная служанка?
Аньнянь, поражённая тем, как открыто их повелитель проявляет нежность к Чжао Юньянь, вдруг заметила, что евнух молчит и пялится на женщину принца. Она резко ударила его по голове.
От неожиданности перед глазами евнуха заплясали звёзды. Связанный, он потерял равновесие и упал на бок. Аньнянь тут же наступила ему на лицо и рявкнула:
— Говори! Кто велел тебе подселять белых муравьёв?
— Пощадите, Ваше Высочество! Пощадите, господин! — завопил евнух, корчась от боли. — Это был второй господин Цы! Второй господин Цы!
Услышав имя Цы Ци, зрачки Чжао Юньянь сузились. Она вспомнила, как он схватил её за запястье, не давая уйти, и его похотливый, жадный взгляд — всё это вызывало у неё дрожь.
Но в то же время она была в полном недоумении: зачем Цы Ци подселять муравьёв во дворец Хуа?
Цзян Икань вынул клинок из ножен. Он не удивился, узнав имя Цы Ци. «Жалкий человек, — подумал он. — Вместо честной борьбы использует такие подлые методы, лишь бы раздосадовать».
Аньнянь, увидев обнажённый клинок, усилила нажим на шею евнуха. Тот задохнулся, хрипло умоляя о пощаде.
Цзян Икань повернул кинжал в руке и метнул его. Лезвие с глухим стуком вонзилось в бедро евнуха, и тот завыл от боли.
В тишине ночи его пронзительный крик заставил Чжао Юньянь содрогнуться. Аньнянь, словно цыплёнка, подхватила евнуха под мышки:
— Заткнись, если не хочешь умереть.
Лицо евнуха побелело, на щеке чётко отпечатался след сапога Аньнянь. Он стиснул зубы и замолчал, несмотря на адскую боль в ноге. Но взгляд на лицо пятого принца, прекрасное, как у бога, и одновременно ледяное, как у повелителя ада, внушал куда больший ужас.
Цзян Икань тихо рассмеялся. Его безразличный взгляд скользнул по искажённому лицу евнуха. Пальцы постучали по подлокотнику кресла:
— Знаешь, как отчитаться перед Цы Ци?
— Знаю, знаю! Я ничего не скажу! — обрадовался евнух: значит, его собираются отпустить живым.
— Ты недурён, — сказал Цзян Икань, вспомнив, как муравьи обглодали кору дерева лянсяншу. В его глазах вспыхнула ярость. — Вынь кинжал.
Евнух остолбенел. Холодный пот струился по спине. Он даже не осмеливался просить о пощаде.
Аньнянь быстро развязала верёвки на его руках. Дрожащими пальцами евнух схватился за рукоять золочёного кинжала, бросил взгляд на лицо Цзяна Иканя — ледяное, безжалостное — и, собрав всю волю, вырвал лезвие из плоти.
Кровь брызнула на пол. Чжао Юньянь нахмурилась и прикрыла рот ладонью. В душе её царило смятение: «Неужели я ничего не знаю о нём? Неужели такая жестокость — его истинная суть?»
Евнух, собрав последние силы, вытер клинок о свою одежду, затем стёр кровь с пола и, поднявшись на колени, подал кинжал Цзяну Иканю, держа его над головой:
— Больше никогда не посмею! Умоляю, простите меня, пятый принц!
Цзян Икань взял кинжал и вернул его в ножны:
— Выбросьте его.
Это означало, что ему оставят жизнь. Евнух с облегчением ударил лбом о пол и позволил Аньнянь выволочь себя из дворца Хуа.
В спальне воцарилась тишина. Свет фонаря мягко мерцал. Цзян Икань встал и направился во внутренние покои.
Чжао Юньянь кусала губу. Образ истерзанного евнуха не давал покоя. Она собралась с духом и, ступая мелкими шажками, последовала за ним.
Во внутренних покоях не было благовоний. Чжао Юньянь удивилась, но вдруг услышала спокойный, почти безразличный голос Цзяна Иканя:
— Что у тебя за история с Цы Ци?
Чжао Юньянь замерла. Она не стала размышлять, откуда он узнал об их встрече, и тихо рассказала всё:
— Второй господин Цы знакомился с младшей сестрой наложницы Жун. Я случайно проходила мимо, и он меня заметил.
Воспоминание о том, как Цы Ци нагло гладил её руку, заставило её сжать губы:
— Второй господин Цы… весьма вольный в обращении.
Цзян Икань смотрел на её испуганное лицо и, игнорируя её подавленное настроение, спросил:
— Разве ты не родная сестра наложницы Жун?
Он расследовал её происхождение, но семья Чжао тщательно скрывала её. Информации было мало, поэтому он решил спросить напрямую.
Горечь унижений, пережитых в доме тёти и дяди, вновь накатила на неё. Её ресницы дрожали, и, сдерживая слёзы, она покачала головой:
— Я не родная сестра наложницы Жун. Моя мать и мать наложницы Жун — сёстры. После смерти отца тётя и дядя приютили нас с матерью в Чанъане.
А потом постепенно завладели всем имуществом, оставленным моим отцом. После смерти матери они перевели меня из бокового двора в маленькую пристройку и стали обращаться со мной всё строже.
Девушка была на грани слёз, её хрупкие плечи дрожали. Но Цзян Икань оставался безучастным и спросил дальше:
— Насколько сильно Цы Ци тебя желает?
Глаза Чжао Юньянь заволокло слезами. Черты лица Цзяна Иканя, холодные и жёсткие, постепенно становились чёткими. Она не понимала, зачем он вдруг спрашивает об этом, но послушно ответила:
— Второй господин Цы не любит меня. Он просто… хочет, чтобы я стала его наложницей…
http://bllate.org/book/8997/820510
Готово:
