Цы Ци покраснел от ярости:
— Пятый принц! Между мной и Вашей светлостью нет ни обид, ни вражды. За что же вы сегодня так глумитесь надо мной?
Цзян Икань прищурился, оглядывая Цы Ци. Тот был одет в шёлковые одежды, украшен короной из нефрита — внешне вполне привлекателен, даже несмотря на следы разгульной жизни. Жаль только, что из уст его сыпались такие грубые слова, что слушать было противно.
— В моих глазах есть лишь дичь, — холодно и равнодушно произнёс Цзян Икань. — Я даже не заметил господина Цы. Вы же участвовали в охоте и должны знать: стрела и клинок не разбирают, куда летят.
Цы Ци сжал кулаки так, что пальцы задрожали от напряжения, но, помня о принцевом сане, не осмелился ответить. Один из спутников поспешил вмешаться:
— Мы не станем больше беспокоить Вашу светлость.
Он потянул Цы Ци за рукав, и оба быстро ускакали на конях.
Лишь когда их уже не было видно, Цы Ци сплюнул и язвительно бросил:
— Наглец! Принц, сосланный в Холодный дворец, ещё и важничает! У него ни титула, ни должности — чего он вообще стоит!
— Успокойся, Цы-дай-гэ, — примирительно сказал спутник. — Пятый принц славится странным нравом. Лучше не связываться с ним.
— Так я теперь специально с ним свяжусь! — пронзительно воскликнул Цы Ци, злобно усмехнувшись. — Его жалкий дворец Хуа вполне может стать ещё жалче.
Он обернулся. Высокий, величественный принц уже скакал в противоположном направлении, чёрные волосы, собранные в хвост, развевались на ветру, словно водопад.
Солнечный свет резал глаза. Цы Ци прищурился, и на лице его появилось выражение, в котором смешались презрение и дерзость.
*
В комнате стоял горьковатый аромат лекарств. Чжао Юньянь, с лёгкой тенью под глазами, сидела на низеньком табурете у постели Чуньань и аккуратно поила её тёплым отваром из маленькой ложки.
— Ты так добра ко мне, — прошептала Чуньань с влажными глазами. Раньше, когда она болела, всегда терпела в одиночестве и никогда не получала такой заботы.
— Когда я сама лежала в постели, разве ты не ухаживала за мной точно так же? — с улыбкой спросила Чжао Юньянь. Её губы, не тронутые румянами, были нежно-розовыми. Она аккуратно промокнула уголок рта Чуньань шёлковым платком и нахмурилась: — Горько? Жаль, что нет цукатов.
Чуньань покачала головой. Принц Цзян Икань не любил сладкого, а придворные из службы питания, видя, как обстоят дела во дворце Хуа, и думать не смели присылать сюда лакомства. С тех пор как она попала во дворец, цукаты исчезли из её жизни, и горечь лекарств стала для неё привычной.
Дверь в комнату негромко пнули. Сердце Чжао Юньянь дрогнуло, ресницы затрепетали. Она повернула голову к двери в переднюю.
Вошла женщина в роскошных одеждах. Её брови были изогнуты, как крылья феникса, глаза — остры и выразительны, нос — высокий и благородный, а алые губы слегка приподняты в насмешливой улыбке. На ней было пурпурное шёлковое платье с узором из цветов и птиц, а поверх — лёгкая розовая накидка. Она уверенно шагнула внутрь.
Чжао Юньянь замерла от изумления. Незнакомка подняла бровь и широко улыбнулась:
— О, уже на ногах? Цвет лица неплох!
— Рабыня кланяется наложнице Ляо, — сказала Чуньань, слегка наклонив голову, и толкнула локтём Чжао Юньянь.
Та очнулась и поспешно встала, делая глубокий реверанс:
— Приветствую наложницу Ляо.
Она опустила глаза и видела лишь пурпурную шёлковую юбку с едва заметным узором цветов и птиц. Неожиданный визит наложницы привёл её в трепет. Горький запах лекарства всё ещё стоял в носу, и сердце её колотилось от тревоги: что всё это значит?
— Вставай, не стесняйся, — сказала наложница Ляо и тонким пальцем приподняла подбородок Чжао Юньянь, внимательно разглядывая девушку. Кожа её была белоснежной, с лёгким румянцем, длинные ресницы трепетали, а большие чёрные глаза изредка с лёгкой робостью встречались с её взглядом.
Наложница Ляо осталась довольна. Она расхохоталась и даже щёлкнула пальцем по гладкой щёчке девушки:
— Неплохо. Не деревянная красавица — есть живость и изящество.
Чжао Юньянь ничего не понимала. Она бросила просящий взгляд на Чуньань, но та не успела заговорить, как за дверью раздался звонкий, как журчание ручья, мужской голос:
— Шао Ляо, выходи.
Наложница Ляо обернулась, надувшись от обиды:
— Цзян Икань! Ты совсем забыл приличия! Я — наложница твоего отца-императора, а ты осмеливаешься звать меня по имени!
Она всё равно вышла, продолжая ворчать. Чжао Юньянь нахмурила тонкие брови и попыталась разглядеть сквозь белую бумагу окна, что происходит снаружи. Но видела лишь расплывчатые силуэты мужчины в чёрном и женщины в развевающемся платье, идущих рядом и, судя по всему, о чём-то беседующих.
Неужели принц Цзян Икань так близок с этой яркой, уверенной в себе наложницей? Он не только называет её по имени, но и остаётся с ней наедине без всяких церемоний.
Чжао Юньянь вернулась к постели и снова села на табурет. Чуньань похлопала её по руке:
— Что случилось? О чём задумалась?
Чжао Юньянь натянуто улыбнулась и не смогла удержаться от вопроса:
— Наложница Ляо и принц... они хорошо знакомы?
— Похоже, что да, — кивнула Чуньань, будто вспоминая. — Ещё когда я только поступила служить во дворец Хуа, они часто общались.
Чжао Юньянь сжала шёлковый платок в руке. Она хотела спросить ещё, но Чуньань уже добавила с удивлением:
— Мне тоже странно казалось: разве им не следует избегать подобного? Но они всегда вели себя так. Наложница Ляо то и дело навещает принца, иногда приносит ему вкусности. А принц обычно делится со мной и Аньнянь!
Лицо Чуньань озарила радостная улыбка. Чжао Юньянь промолчала. Она опустила глаза, но образ принца и наложницы, идущих бок о бок под тёплыми лучами послеполуденного солнца, всё ещё стоял перед ней. Бессознательно перебирая платок, она смотрела в пол, и в её больших чёрных глазах читались растерянность и грусть.
— Говори сразу дело, не тяни, — сказала наложница Ляо, устраиваясь в кресле из грушевого дерева в кабинете, наполненном ароматом благовоний. Она постукивала по подлокотнику пальцем с ярко-красным ногтем, окрашенным соком бальзаминов, и перевела взгляд на Цзян Иканя.
На принце всё ещё был чёрный конный костюм, поверх которого надета мягкая кольчуга — он явно только что вернулся с ипподрома. Видимо, Аньнянь успел доложить, иначе бы она не оказалась здесь так быстро после разговора с Чжао Юньянь. Его привели прямо из западного двора в главный корпус.
Густой аромат благовоний проникал в ноздри Цзян Иканя. Хотя днём приступы жара и сердцебиения не мучили его, он невольно вспомнил ночной аромат Чжао Юньянь — лёгкий, чистый и мягкий, исходивший от её тела под шёлковым одеялом.
Он опустил глаза и медленно расстёгивал кожаные наручи, снимая их один за другим.
— Я хочу оставить её здесь, — спокойно, но твёрдо произнёс он.
Наложница Ляо резко вскинула на него взгляд, мгновенно поняв, о ком идёт речь.
— Мечтаешь! Её спасла я, чтобы использовать для завоевания милости императора. Зачем держать её у тебя? Это же расточительство!
Её тон был насмешливым. Она постучала пальцем по подлокотнику, затем встала и подошла ближе, с интересом толкнув его в плечо:
— Неужели ты влюбился в её красоту?
Брови её приподнялись, взгляд стал многозначительным, и она продолжила с придыханием:
— Но в твоём-то состоянии вы всё равно не сможете заняться чем-то... существенным...
Цзян Икань холодно и пронзительно взглянул на неё:
— Я не Цзян Чэньмянь, не такой развратный и глупый, как он.
Цзян Чэньмянь — имя императора. Наложница Ляо осеклась, поражённая его ледяным взглядом и дерзким тоном.
— Если тебе не нравится её внешность, зачем тогда оставлять её у себя?
Принц опустил глаза на ладонь. В памяти ещё ощущалась мягкость тонкой талии девушки. Он разжал пальцы и посмотрел на грубую, покрытую мозолями кожу — следствие долгих лет верховой езды и стрельбы из лука.
— Восьмого числа восьмого месяца на празднике Ваньшоу Цззе прибудет Жун Цзяоми вместе с послами Усуни. Я хочу, чтобы Чжао Юньянь осталась во дворце Хуа. А взамен дам тебе то, чего ты хочешь.
Упоминание Усуни заставило наложницу Ляо замереть. Губы её дрогнули, но слов она не нашла.
Прохладный ветерок ворвался в комнату через круглое резное окно, колыхая волосы и края одежд обоих.
Наложница Ляо поправила прядь у виска и пристально посмотрела на загадочного принца:
— При твоём нынешнем положении... что ты можешь мне дать?
Цзян Икань тихо рассмеялся. Его черты лица, обычно сдержанные, вдруг озарились дерзкой, почти вызывающей уверенностью, совершенно не свойственной изгнанному, безвластному принцу.
— Наложница Ляо, — протянул он, бросив на неё ленивый, но пронзительный взгляд, — тебе остаётся только верить мне.
Его дерзость разозлила её, но она нахмурилась и вздохнула. Четырнадцать лет она провела во дворце Вэй, и кроме доверенных людей из Усуни, единственным, кому она могла доверять, был именно Цзян Икань.
Она расслабила плечи и сдалась:
— Договорились, пятый принц.
Весенний ветер шелестел листвой за окном. Цзян Икань посмотрел на двор: там росло мощное дерево лянсяншу с густой кроной. Такое прекрасное дерево — и растёт в этом полуразрушенном дворце Хуа. Жаль.
— Кстати, — сказала наложница Ляо, ставя на столик нефритовый флакончик, — возьми мазь от шрамов для Чжао-госпожи.
Флакон был тёплым и гладким на ощупь. Цзян Икань взял его, покатал в пальцах, но в глазах не дрогнуло ни единой эмоции. Он вспомнил, как Чжао Юньянь стояла на коленях на деревянной кровати в передней, с покорностью и благодарностью кланяясь ему.
— Она думает, что спас её я, — тихо сказал он.
Наложница Ляо сразу всё поняла. Её лицо осталось невозмутимым:
— Ну так пусть и дальше так думает.
Солнечный свет окрасил небо в золотистые тона. Наложница Ляо ушла. Молодой принц снял кольчугу и спрятал флакон с мазью в рукав.
*
Ночь опустилась, как чёрнила. В роскошном особняке четвёртого принца Цзян Хуаня горели сотни фонарей. Цы Ци, всё ещё кипя от злости, выговаривался без удержу:
— Ваша светлость, вы не представляете, какой наглец этот Цзян Икань! Сегодня утром на ипподроме я даже не тронул его, а он вдруг словно спятил — натянул лук прямо на меня и выстрелил мёртвой птицей к моим ногам! Такая дерзость!
Цзян Хуань, стоя перед огромной прозрачной витриной, внутри которой ползала крупная коричнево-чёрная гадюка с чешуёй, отливающей бронзой, равнодушно наблюдал, как змея поедает розовых новорождённых мышей.
— У пятого брата и правда не все дома. С чего ты вздумал с ним связываться? — проговорил он рассеянно.
Мыши пищали в ужасе, пытаясь уползти в угол, но змеиный хвост безжалостно подхватывал их и подсовывал под острые ядовитые клыки.
Цы Ци съёжился:
— Просто он меня так вывел из себя... Злость давит.
Змея наелась и лениво высунула раздвоенный язык, живот её раздулся. Цзян Хуань улыбнулся — тёплой, добродушной улыбкой — и приказал слуге вынуть змею.
Цы Ци испуганно отступил на два шага. Он много раз видел, как за этой маской вежливости и порядочности скрывается жестокий человек, способный подчинить себе самых ядовитых змей и хищных птиц, но всё равно дрожал от страха, боясь, что одно из этих созданий вдруг проявит свою дикую сущность.
Цзян Хуань погладил змею, лежащую на столе, и в его улыбке мелькнула зловещая нотка. Наконец он повернул голову к Цы Ци, прячущемуся за столом:
— Хочешь проучить его?
Цы Ци замер, потом торопливо закивал:
— Да! Хотел бы немного наказать пятого принца.
Его узкие глазки блеснули хитростью. — Могу ли я одолжить у вашей светлости немного белых муравьёв?
В особняке Цзян Хуаня содержались разные ядовитые твари. Его белые муравьи обладали такой силой челюстей и разрушительной мощью, что если выпустить ящик таких муравьёв во дворец Хуа, Цзян Икань будет рыдать от бессилия.
— Да ты жесток, — усмехнулся Цзян Хуань. — Хочешь напасть на дом пятого брата?
Цы Ци заискивающе улыбнулся, лицо его стало льстивым:
— Просто немного выместить злость.
Он сделал паузу и добавил:
— Младшая сестра наложницы Жун уже обратила на меня внимание.
— Правда? — Цзян Хуань серьёзно посмотрел на него. — Отлично. Поспеши сделать предложение.
Цы Ци мысленно вздохнул, вспомнив невзрачное лицо Чжао Шушу, но семья маркиза сделала ставку на этого хитрого и расчётливого четвёртого принца. Чтобы сблизиться с влиятельной наложницей Жун, нужно было укрепить связи с домом Чжао через брак.
Он почтительно поклонился. Цзян Хуань лениво улыбнулся и приказал слуге:
— Отведи господина Цы в боковой двор. Пусть берёт столько белых муравьёв, сколько пожелает.
*
Во дворце Хуа аромат благовоний в спальне Цзян Иканя заметно выветрился. В комнате горел тусклый свет. Чжао Юньянь лежала под шёлковым одеялом на большой кровати из наньму, широко раскрыв глаза. Она старалась не дать сну овладеть собой.
Звуки воды в умывальнике стихли. Она бросила взгляд на Цзян Иканя, который вышел из уборной. Его мокрые чёрные волосы лежали на плечах, а тёплый свет свечей подчеркивал резкие, почти чувственные черты его лица.
Чжао Юньянь опустила ресницы, встала с постели, накинула весеннюю тунику и взяла чистое полотенце. Она подошла к молодому мужчине, который уже сидел за столом.
— Позвольте мне вытереть вам волосы, — тихо сказала она.
Вслед за ней в воздухе повис сладковатый, нежный аромат. Цзян Икань откинулся на спинку кресла и позволил ей действовать.
http://bllate.org/book/8997/820509
Готово:
