— Я могу доверять тебе, верить, что ты мне поможешь. Но посмеешь ли сказать, что твои чувства ко мне чисты? Не примешано ли в них ни капли расчёта? А если однажды, стремясь к своей цели, ты пойдёшь на всё и станешь шантажировать меня моим же положением, заставляя служить тебе — что тогда?
Его глаза потемнели, словно безлунная ночь. Он поднёс ладонь к её щеке.
— Этого дня не будет. Ты тогда поняла мои слова?
Если ему суждено когда-нибудь исполнить возложенную на него миссию, то лишь ради того, чтобы возвысить её до самого высокого положения. Но если она сама этого не захочет — он знает, как поступить.
В этом мире редко удаётся совместить всё. А он, в отличие от других, не из тех, кто слепо следует чужим ожиданиям. Он поступает так, как велит ему сердце, не считаясь ни с кем.
Она вспомнила тот день и не нашла в памяти пропущенных слов.
— Я всё поняла.
Он опустил подбородок ей на волосы и тихо рассмеялся:
— Ты, наверное, не поняла. Разве я не говорил, что если найдётся нечто более интересное, я откажусь от прежнего плана?
А? Было такое?
Она смутно припомнила — да, кажется, он действительно это сказал.
— …А что такое «более интересное»?
Ладно, она, наверное, сама себе задаёт глупый вопрос. Он ведь так откровенно дал понять, а она всё равно делает вид, что не понимает.
Его взгляд стал отстранённым, устремлённым в густую тьму ночи. Казалось, он сквозь чащу и горные хребты видит далёкие огни домов и суету людской жизни.
— Конечно, то же, что и для любого простого человека…
— Жена, дети и тёплая печка?
Он снова тихо засмеялся:
— «Жена»… То есть супруга? Откуда такой народный оборот? Очень уж метко сказано.
— Да неужели это сложно? У ворот герцогского поместья столько женщин томятся в ожидании, да и в покоях знатных девиц немало таких, что с порога смотрят вдаль. Герцог Синьго лишь махни рукой — и в столице не счесть желающих. В чём тут трудность?
Эта женщина явно рождена, чтобы сводить его с ума. Она прекрасно знает, о чём он намекает, но нарочно искажает смысл. Говорят, на каждого найдётся свой противник — раньше он в это не верил, но теперь начинал думать, что это правда.
— Ты действительно так считаешь?
— Нет.
Она ответила решительно, не видя в этом ничего странного. Раньше она избегала его, потому что не смела мечтать. У неё было множество сомнений, но после того, как он готов был умереть вместе с ней, все эти страхи показались ей пустыми.
Раз он не боится смерти, чего ей бояться? И всё же в душе оставалась тайная тревога: а вдруг она станет лишь придатком к мужчине, а её сердце перестанет быть её собственным?
— Раз тебе так хочется быть со мной, я не против. Только при одном условии: станешь моим тайным любовником — зову, и ты приходишь; отпускаю, и ты исчезаешь. Без права выходить на свет. Согласен?
— Хорошо.
Он не колеблясь согласился.
Она на миг опешила. Ведь она сказала это лишь для того, чтобы отвадить его, не ожидая, что он примет вызов. Да понимает ли он, что значит быть «тайным любовником»? Какой мужчина в его времени пойдёт на такое унижение ради женщины?
— Ты не хочешь подумать ещё раз?
— Нет нужды.
— Ты точно решил? Ты понимаешь, что это значит? Это значит, что великий герцог Синьго отныне — собственность Янь Юйлоу.
— Да.
Он крепче обнял её, и его глаза потемнели.
— Отлично. Сегодня ночью я проведу её с тобой.
Она сначала нахмурилась, а потом покраснела. Что за мерзавец! Всё это время он думал только об одном! Действительно, все мужчины руководствуются низменными инстинктами — не зря он так быстро согласился.
— Хэчжи, я забыла добавить ещё одно условие. В наших тайных отношениях всё должно подчиняться моему положению.
Он не изменил позы, лишь пристально посмотрел на неё. Затем вздохнул, провёл длинными пальцами по её волосам, и его взгляд стал мягким, как вода.
— Хорошо. Я слушаюсь Угуй.
— Такой послушный… Тогда я буду хорошо заботиться о тебе.
Его глаза вспыхнули:
— Я жду.
Она усмехнулась про себя. Этот человек явно не прочь пошутить на любые темы. Хотя сейчас она, казалось бы, держит верх, она уже предчувствовала, что в будущем он будет держать её в ежовых рукавицах.
— Мне хочется спать.
Не желая больше об этом думать, она закрыла глаза.
— Спи. Я буду сторожить.
Она и правда устала: весь день шла пешком, а потом всё это волнение. Хотя сначала думала, что не уснёт, но, вдыхая его запах, вскоре провалилась в глубокий сон.
Проснувшись на рассвете, они всё ещё лежали в том же положении.
Лес был чрезвычайно густым, деревья сплелись так плотно, что солнечный свет едва пробивался сквозь листву. Внизу царила сырость, а толстый слой опавших листьев источал затхлый запах гнили. Ни людей, ни зверей здесь не было видно.
— Думаю, Янь Ши и остальные не найдут нас ещё несколько дней. Нам нужно срочно искать выход, — сказала она, вставая.
Он не ответил, но пошёл впереди. Одной рукой он раздвигал кусты и ветви, другой крепко держал её за руку. По пути собирал какие-то неизвестные ягоды, чтобы утолить голод.
Силы быстро иссякали. Добравшись до относительно открытого места, они увидели лишь узкую полоску неба между верхушками деревьев. Воздух был душным и влажным, насекомые жужжали повсюду, а сырая зелень вызывала зуд на коже.
— Подожди меня здесь. Я пойду поищу еду.
— Хорошо.
Она без стеснения села на землю и стала растирать уставшие ноги. Вокруг — лишь низкорослые кустарники, ни тропинки, ни конца чащобе.
Он вернулся примерно через полчаса с диким петухом в руках. Воды поблизости не было, поэтому он лишь ощипал птицу, завернул в листья, обмазал глиной и закопал в костёр.
Она была благодарна ему за привычку носить с собой огниво — без огня выжить в лесу невозможно. Петуха не потрошили и не солили, так что вкус был отвратительный. Но в таких условиях горячая еда казалась настоящим счастьем.
После еды они двинулись дальше с новыми силами. Впереди не было видно ни пути, ни выхода, но они упрямо шли на юго-запад, надеясь выбраться.
Чаща становилась всё гуще, каждый шаг давался с трудом. Он прокладывал дорогу, а она следовала по его следам.
Она знала: такая ходьба истощает силы быстрее всего. Влага уходила из тела стремительно, и кроме кислых ягод им нечем было утолить жажду.
Если так пойдёт и дальше, они скоро обезводятся и обессилят.
Деревья становились всё плотнее, и она начала задыхаться. Несолёное мясо в желудке начало бродить, вызывая тошноту. Прижав ладонь к животу, она пыталась подавить приступ.
— Что с тобой? Плохо?
Он обернулся с тревогой.
— Да. Этот петух был ужасен… Мне хочется вырвать.
Без соли и специй, в такой душной сырости… Теперь при одном воспоминании её тошнило. Желудок бурлил, и она начала хлопать себя по груди.
Он взглянул на узкую полоску неба сквозь листву и, не говоря ни слова, нагнулся:
— Я понесу тебя.
— Нет! — она поспешила отказаться. — Одному идти уже тяжело. Если ты ещё и меня повезёшь, то совсем изнеможёшь. Я не такая изнеженная. Не забывай, кто я такая. Пойдём, лучше бы найти воду до заката.
Человек может три дня прожить без еды, но не один день без воды.
Без воды им долго не продержаться.
Они снова пошли вперёд, но тошнота усиливалась. Наконец она не выдержала, отпустила его руку и отвернулась:
— Иди вперёд… Мне нужно вырвать…
И тут же её вырвало.
После рвоты она почувствовала полную слабость. Оказалось, её тело не так уж крепко, как она думала. Всего одна ночь под открытым небом — и она уже не в силах идти.
Теперь он не слушал её возражений и поднял на спину. Она чувствовала себя вялой: до рвоты ещё держалась, а после — будто все силы ушли.
— Спасибо.
Он на миг замер:
— Угуй, я не люблю эти два слова.
Между нами не должно быть благодарностей. Он хотел, чтобы она это запомнила.
— Хорошо. Больше не скажу.
Продираться сквозь чащу было мучительно. Она лежала у него на спине, вдыхая его запах. Его спина была надёжной опорой, а руки — крепкими и уверенными.
Вдруг ей показалось, что иметь такого возлюбленного — совсем неплохо.
Если бы их чувства не омрачались разницей в статусах и происхождении… В обычной жизни она не могла открыть сердце, но здесь, вдали от мира, ей было легко.
Они шли долго. Несколько раз она просила его поставить её на землю, но он отказывался.
Внезапно его нога провалилась — под папоротниками скрывалась глубокая яма. Они оба стремительно полетели вниз и упали на дно.
К счастью, она приземлилась на него, а земля была мягкой, так что никто не пострадал. Он зажёг огниво и тщательно осмотрел её. Убедившись, что с ней всё в порядке, успокоился.
Она горько усмехнулась. Сначала падение с обрыва, теперь — в яму. Им явно не везёт. Высота ямы такова, что без помощи выбраться невозможно. Возможно, им суждено погибнуть здесь.
— Почему смеёшься?
— Раньше я упала с обрыва, а ты прыгнул вслед, готовый разделить со мной смерть. Вчера ночью мы чудом выжили, и, видимо, сам Яньвань решил исполнить твоё желание — вот и устроил нам эту ловушку.
— Жить вместе — не судьба, но умереть в одной могиле — прекрасно.
Он прошептал это, поднимая её. Оглядевшись при свете огнива, он заметил, что пещера уходит вглубь. Она сразу заподозрила: это не естественная яма, а рукотворное сооружение.
Они пошли по туннелю, который становился всё шире, пока не вывел их в огромное подземелье. На стенах были вырезаны сложные узоры, явно очень древние.
— Что это за место?
Теперь она была уверена: пещера создана людьми.
Он молчал, глядя на странный символ — не дракона, но и не змея.
Дракон-цзяо.
Это был тотем императорского рода Юань, правившего в прежние времена.
Её глаза сузились. В памяти всплыл исторический факт: когда династия Юань пала, казна оказалась пуста. Захватив столицу, род Чжао получил лишь пустые сокровищницы.
С тех пор ходили легенды о сокровищах Юань. Она никогда не верила в них, думая, что если бы сокровища существовали, династия Юань не пала бы из-за разврата правителей. Но теперь оказалось, что легенда — правда.
— Неужели это сокровища прежней династии?
Он повернулся к ней, и в его глазах мелькнули тени.
— Да.
По её спине пробежал холодок. На его лице не было и тени удивления. Значит, он знал, что сокровища Юань спрятаны в горах Яньцюйшань? Или он сам связан с этим родом? Ведь он уже бывал здесь раньше.
О чём он говорил, упоминая «миссию»?
Если бы речь шла просто о герцоге Синьго, он не выглядел бы так. Значит, его миссия — восстановить прежнюю династию. Теперь всё становилось ясно: его стремление к власти объяснялось тем, что он — потомок рода Юань.
— Ты из рода Юань?
— Да.
Он достал кинжал, провёл лезвием по пальцу и капнул кровью в глаз дракона-цзяо. Кровь мгновенно впиталась, и тяжёлая каменная стена медленно распахнулась.
Она была потрясена. Такое она видела только в сказках, но теперь это происходило наяву. Лишь истинный потомок рода Юань мог открыть сокровищницу своей кровью.
Значит, он…
Потомок павшей династии!
Она не была человеком с узкими взглядами и не питала предубеждения против потомков прежней династии. По её мнению, род Чжао правил уже почти двести лет, и все, включая потомков Юань, давно стали подданными нынешнего государства.
Но Цзи Сан — не просто кто-то. Он герцог Синьго, обладающий властью, богатством и влиянием. Если такой человек окажется потомком Юань и захочет вернуть престол, он станет величайшей угрозой для государства.
Ей были безразличны Чжао и их судьба, как и судьба простого люда. Её волновали лишь Пятая сестра и Юэ. Если он поднимет мятеж, Юэ погибнет.
Ни один император не потерпит другого правителя в своей стране. Если Цзи Сан победит — Юэ умрёт. Если проиграет — умрёт он сам.
Честно говоря, ни один из этих исходов её не устраивал.
— Есть ли у тебя вопросы?
http://bllate.org/book/8993/820199
Готово:
