Было ещё рано, и зал чайханы пустовал. Служка усердно вытирал столы и стулья, готовясь к приходу гостей. Увидев, как она вошла, хозяин почтительно подошёл и тихо сообщил, что герцог Синьго ждёт её на втором этаже.
— Проводи меня, — сказала она.
Хозяин покорно склонился и провёл её на второй этаж, к самому дальнему кабинету, тихо пояснив, что герцог уже внутри, после чего почтительно отступил, не осмеливаясь даже взглянуть на неё.
Она слегка приподняла брови и кашлянула. Дверь тут же открылась изнутри.
Апу вышел, чтобы пригласить её войти, а сам вместе с Янь Ши встал у двери, охраняя покой своих господ. Оба всё так же не выносили друг друга: бросив быстрый взгляд, они тут же отводили глаза, настороженно следя, чтобы никто не потревожил своих повелителей.
Внутри кабинет был изящно обставлен — видно было, что владелец чайханы обладал изысканным вкусом.
Янь Юйлоу непринуждённо села и бросила взгляд на мужчину, молча уставившегося на неё:
— Герцог Синьго специально пригласил меня. Неужели есть что-то, что нельзя сказать прилюдно?
Говоря это, она налила себе чай. Её пальцы были тонкими и изящными, движения — плавными и свободными от всякой женственности, но в них чувствовалась лёгкость и благородная уверенность истинного аристократа. Весь её жест был настолько гармоничен, что доставлял эстетическое удовольствие.
Цзи Сан стоял у окна, но теперь подошёл и сел напротив неё.
— Разграбление казны с продовольствием для пострадавших — это не моих рук дело.
— Я хоть раз говорила, что это ты? — парировала она, пристально глядя на него. Конечно, она подозревала его: ведь чиновник в Сючжоу был её четвёртым зятем, и он вполне мог подстроить всё это, чтобы навредить ей. Но в глубине души она не верила, что он способен на такое — ради личной выгоды пожертвовать жизнями простых людей и подорвать основы государства.
— Герцог Синьго, зачем вы мне это говорите? Наши позиции противоположны, а чиновничья служба — всё равно что поле боя. Вам не нужно объясняться передо мной, как и мне — перед вами. Кто сумеет устоять и сохранить своё семейство в могуществе, зависит лишь от наших собственных сил.
Она подняла чашку и с лёгкой улыбкой чокнулась с ним.
Взгляд Цзи Сана потемнел — она явно не доверяла ему. И вправду, он действительно вмешался в это дело. Но тогда он ещё не знал, что она женщина, и уж точно не предполагал, что между ними случится то, что случилось.
— Угуй, похищение казны — дело запутанное. В нём замешаны несколько сторон.
— В том числе и вы?
Воздух в кабинете мгновенно сгустился. Они смотрели друг на друга: в её глазах — насмешка, в его — глубокая тень. Казалось, две несмешивающиеся стихии встретились и теперь могли лишь расстаться навсегда.
Насмешка в её взгляде усилилась. Она поднесла чашку к губам, сделала глоток и почувствовала горечь. Чай был прекрасен, но сейчас она не могла его оценить. Его молчание подтвердило её догадку: он действительно участвовал в этом. Только неясно, какую роль играл.
Прошло долгое молчание, прежде чем он наконец выдавил:
— Да.
Услышав подтверждение, она спокойно поставила чашку, хотя внутри всё сжалось от разочарования. Она слишком наивно верила в него. Для него власть всегда будет важнее всего.
С горькой усмешкой она мысленно упрекнула себя за глупую надежду. Они же соперники! Что с того, что он пытался её одурачить? Это же в порядке вещей. Ей нечего разочаровываться. Так даже лучше — теперь она не будет мучиться сомнениями из-за своих чувств к нему. Им подходит только роль врагов, а не возлюбленных.
Она медленно поднялась и с облегчением улыбнулась:
— Благодарю вас за честность, герцог Синьго.
Дальше разговаривать не имело смысла. Если они обречены быть врагами, дружба и уж тем более любовь невозможны. Она повернулась, чтобы уйти, но её руку крепко схватили.
— Ты не хочешь выслушать объяснений?
Какие объяснения? Он сам признался, что вмешался. Чиновник в Раочжоу, Чэн Лян, — его человек. Серебро пропало в Айюньской долине, а все стражники были убиты. Она не верила, что Чэн Лян ничего не знал, и уж точно не верила, что Цзи Сан не причастен к этому.
Более того, у неё было десять тысяч причин подозревать, что именно он стоял за всем этим, чтобы оклеветать её четвёртого зятя и тем самым нанести удар по всему дому маркиза Жунчана.
Цель ясна, методы жестоки — какие ещё объяснения нужны?
— Герцог Синьго, вам не нужно ничего объяснять. Разве мы не всегда были врагами, не уступая друг другу ни на йоту? Вы строите мне козни — это не новость. Я тоже не раз вас подводила. Не стоит ничего говорить и уж тем более чувствовать вину. Такова наша игра — борьба умов и сил. Надеюсь, в будущем мы продолжим сражаться на равных.
— Угуй… — прошептал он. — Всё не так, как ты думаешь.
Она опустила взгляд на его руку, сжимавшую её запястье. Пальцы длинные, изящные, с чётко очерченными суставами — такие же, как и он сам. Глубоко в душе она мечтала идти рядом с ним, держась за эту руку.
— Герцог Синьго, благородные люди спорят словами, а не руками. Прошу вас, ведите себя прилично.
— Угуй, я некоторое время расследовал ситуацию в Сючжоу и кое-что выяснил. Дело запутанное и затрагивает многих. Сядь, выслушай меня. Возможно, мои сведения окажутся тебе полезны.
Его взгляд был искренним, и на мгновение она почти поверила ему. Но разум тут же напомнил: он — герцог Синьго, её соперник. Кто знает, какие мысли скрываются за его лицом? Она не может позволить себе ошибку.
Одно безрассудство в персиковой роще уже стало ошибкой. Допустить ещё одну — значит окончательно сбиться с пути.
— Благодарю за заботу, герцог Синьго, но я сама разберусь. Лучше направьте свои усилия на помощь страждущим людям.
Она посмотрела на него, уголки губ приподнялись в улыбке, но глаза оставались холодными:
— В городе ходят слухи, будто я склонна к мужеложству. Если кто-то увидит, как герцог Синьго держит меня за руку, вас тоже заподозрят в склонности к мужской любви. Подумайте о государыне-императрице, подумайте о том, как мало в вашем роду наследников. Вы уверены, что хотите продолжать держать меня?
— Угуй…
— Герцог Синьго, лучше называйте меня маркизом Жунчан. Имя «Угуй» вам не подобает.
Его глаза потемнели, и он пристально вгляделся в неё.
В его взгляде она увидела упрямую одержимость — нечто, совершенно несвойственное обычно холодному и сдержанному герцогу. Инстинкт самосохранения заставил её сердце забиться быстрее, и она резко попыталась вырваться.
Но он не собирался её отпускать. Наоборот, резким движением притянул её к себе. Их тела соприкоснулись, и оба на мгновение замерли. Её аромат окутал его, и дыхание его сбилось.
— Отпустите немедленно! — вспыхнула она. — Иначе я закричу!
— Угуй, послушай меня, — он прижал её к себе. — Я перехватил несколько срочных писем от чиновника Жуаня, отправленных в столицу. Да, это правда. Но в остальном я не вмешивался. Дело опасное и сложное — не действуй опрометчиво. Сначала выслушай меня.
Он перехватил письма её зятя и говорит об этом так спокойно, будто ничего не произошло! Неужели он думает, что она, ослеплённая его красотой, забудет обо всём — о принципах, о долге?
— Герцог Синьго, вы, видимо, решили, что я больше не стану вам противостоять? Кем вы меня считаете? Думаете, после той ночи я стану вашей послушной игрушкой?
— Я никогда не считал тебя своей игрушкой.
Если бы она была такой женщиной, она не была бы Янь Юйлоу.
— Тогда что это значит? Вы перехватили письма, адресованные мне! Понимаете ли вы, что вы творите? Вы — подданный империи Даци, а те страдающие люди — её подданные! Даже если не думать о доверии, оказанном вам покойным императором, скажите честно: неужели ваша совесть спокойна?
Она была глубоко разочарована. Она думала, что, каким бы холодным он ни был, он не способен оставить народ в беде. Но, видимо, ошибалась.
Их пути расходятся. Больше между ними ничего нет.
— Ты думаешь, я — бездушный злодей? — спросил он, глядя ей в глаза. — Да, я перехватил письма Жуаня. Но в то же время тайно отправил людей в Сючжоу, чтобы выяснить правду. Я молчал, пока не собрал достаточно сведений, чтобы выявить настоящих виновников.
Её сердце немного смягчилось. Возможно, совесть у него ещё жива. Но это ничего не меняет — их отношениям всё равно конец.
— Мне, видимо, следует поблагодарить от имени всех пострадавших? Герцог Синьго, разве вы не знаете, что беженцы из Сючжоу уже пришли в столицу? Что вы делали всё это время? Если бы вы действительно заботились о народе, как могло случиться, что столько людей остались без крова и пищи? Зачем вы говорите мне всё это сейчас? Какой реакции вы от меня ждёте?
— Я знаю, как ты переживаешь за народ. И я тоже не хочу видеть их страдания. Но бедствия и человеческая подлость идут рука об руку — их не решить в одночасье. Раньше мы были противниками, и я действительно многое делал против дома маркиза Жунчан. Но… с тех пор как я узнал, что ты женщина, и после той ночи… я больше не хочу считать тебя врагом. Ты должна понять мои чувства. Я искренне хочу тебя защитить…
— Не нужно! — перебила она, и в её голосе звучала та же холодная решимость, что и раньше. — Если вы говорите из-за той ночи, забудьте об этом. Я сказала — это был всего лишь сон. Не стоит придавать ему значение, и я не стану использовать это, чтобы заставить вас что-то делать. И вам, как мужчине, не подобает пытаться заставить меня подчиниться. Я — маркиз Жунчан, и мне не нужна чья-то защита! Я не стану ничьей слабой игрушкой!
Она — маркиз Жунчан, самый знатный и могущественный дворянин в империи. У неё есть богатство, статус, власть. Разве она сошла с ума, чтобы подчиниться мужчине и стать его наложницей без имени и чести?
От возбуждения её черты лица стали ещё выразительнее, а губы — ярче и соблазнительнее.
Увидев это, он не смог удержаться. Не раздумывая, он прильнул к её губам.
Она замерла от изумления, забыв на миг оттолкнуть его.
Хотя между ними уже была одна ночь, они никогда не целовались так — с полным слиянием дыханий и чувств. Его поцелуй сначала был неуверенным, робким, но быстро стал страстным и требовательным.
Она опомнилась и стала вырываться. Но он крепко обнял её, будто хотел впаять в своё тело. Разница в силе была очевидна — несколько попыток оттолкнуть его лишь усилили его натиск.
Когда он наконец отпустил её, она едва могла дышать. Его глаза были тёмными, как бездонное озеро, и казалось, хотели засосать её в свою глубину.
Она понимала: сейчас ей следует дать ему пощёчину. И она сделала это. Громкий звук пощёчины повис в воздухе, за которым последовала долгая тишина.
— Герцог Синьго, запомните: я — Янь Юйлоу, а не ваша игрушка, которую можно вызывать и отпускать по прихоти. В будущем я не стану щадить вас, и надеюсь, вы поступите так же!
С этими словами она вышла, хлопнув дверью.
Янь Ши, увидев, как она вышла в ярости, бросил злобный взгляд на Апу и последовал за ней. Она молча, сжав губы и с холодным выражением лица, села в карету.
Когда карета тронулась, её лицо оставалось непроницаемым. Но спустя некоторое время её пальцы невольно коснулись губ — там ещё ощущалось его дыхание, тепло и вкус их поцелуя.
Долго сидела она, опустив глаза, и наконец тихо вздохнула.
Карета ехала по оживлённым улицам, то и дело останавливаясь. Среди шума торговцев и криков прохожих вдруг прозвучали слова: «дом герцога Синьго».
Она насторожилась и прислушалась.
Кто-то рассказывал, как официальные свахи осадили дом герцога Синьго. С тех пор как семья Гун подала пример, многие знатные дома задумались об этом. Дочерей от законных жён берегут — не пристало им показываться на людях и терять достоинство. Но дочери наложниц — другое дело. Раз уж они стремятся стать наложницами, то выбирают самых красивых и посылают их к дому герцога Синьго, надеясь завоевать его расположение.
Пока государыня-императрица не отменит свой указ, эти девушки не уйдут.
Раз уж зашла речь о доме герцога Синьго, конечно же, заговорили и о самом герцоге. В глазах простого люда герцог — что небо, а сам он — такой великий вельможа, что даже говорить о нём страшно.
http://bllate.org/book/8993/820183
Готово:
