Дочь дала своё согласие, и госпожа Ду немедля отправила людей в дом маркиза Жунчана с ответом.
Местом встречи двух семей выбрали храм Дунхуа за пределами столицы. Он стоял недалеко от города, в тихом и уединённом месте, и издавна пользовался особой любовью у знатных дам, приезжавших сюда отдохнуть душой. Женщинам, в отличие от мужчин, было куда меньше разрешено ходить, и буддийские храмы становились лучшим убежищем.
Янь Юйлоу сопровождала госпожу Ду по ступеням вверх и, окинув взглядом зеленеющие горы, почувствовала, как её охватывает безмятежность. Даже если бы не эта утомительная встреча для обсуждения брака, прогулка сюда сама по себе была бы приятной.
Сам настоятель храма вышел встречать их и заранее подготовил лучшие покои.
Едва они обосновались, как пришло послание: дамы из дома генерала находятся здесь, чтобы помолиться, и, услышав, что маркиз тоже в храме, желают почтить его своим визитом. Всё происходило в рамках установленного этикета — соблюдение формальностей было делом чести; даже если кто-то и догадывался об истинных мотивах, вслух этого не говорили.
Когда Гу Юлань вошла, она слегка опустила голову. Янь Юйлоу сразу узнала её — это была та самая кандидатка, выступавшая под именем Чэн Чжияня на императорских экзаменах. «Так я и думала», — прошептала про себя маркиз, понимая, что теперь от неё будет нелегко отделаться.
Госпожа Гу, улыбаясь, поклонилась и тут же завела разговор с госпожой Ду, льстя ей на каждом слове. Янь Юйлоу сидела спокойно, не обращая внимания на томные, полные застенчивости взгляды Гу Юлань.
Гу Юлань ждала, что маркиз заговорит первой, но та молчала. Девушка задумалась: неужели маркиз её не узнала? Если так, как же ей теперь приблизиться?
Поколебавшись, она всё же решилась:
— Маркиз, у меня есть к вам несколько слов. Не могли бы мы поговорить наедине?
Янь Юйлоу наконец подняла глаза и, встретившись с ней взглядом, в котором читалась решимость, кивнула.
Госпожа Гу, провожая их взглядом, мягко улыбнулась и сказала госпоже Ду:
— Нашу дочь мы избаловали — у неё такой прямой нрав. Маркиз так великодушна, что даже согласилась на её каприз.
В её словах сквозило, что молодые люди явно приглянулись друг другу.
Госпожа Ду улыбнулась, хотя и с натяжкой:
— Возможно, у неё действительно есть важное дело.
Госпожа Гу удивилась, но быстро взяла себя в руки.
Маркиз и Гу Юлань вышли в более уединённое место, где росли два персиковых дерева. Цветы на них были наполовину увядшими, наполовину ещё пышно цвели, а среди листьев уже виднелись крошечные зелёные плоды — цветение подходило к концу.
Падающие лепестки пробудили в Янь Юйлоу воспоминания о той ночи, и в груди вдруг вспыхнула жаркая волна. Она отвела взгляд, устремив его вдаль, к лесистым склонам, пытаясь успокоить своё тревожное сердце.
Гу Юлань стояла, скромно опустив голову, совсем не похожая на ту решительную девушку, что когда-то переоделась в мужчину, чтобы сдать экзамены. Она ждала, но маркиз молчала.
— Маркиз, разве вам не хочется спросить меня о чём-нибудь?
— Я не знакома с госпожой Гу и не имею вопросов.
Гу Юлань подняла глаза и посмотрела прямо на неё. Вблизи её красота сияла ещё ярче.
— Разве маркиз не кажется, что я вам знакома?
Янь Юйлоу внутренне вздохнула. Девушка уже сказала достаточно прямо — молчать дальше было бы грубо.
— …Да, вы мне кажетесь знакомой. Кажется, мы где-то встречались.
На лице Гу Юлань вспыхнул румянец.
— Маркиз, я виновата.
— В чём же ваша вина, госпожа Гу?
— С детства я росла вместе с братом и немного овладела боевыми искусствами. С возрастом родные, желая усмирить мой нрав, отправили меня учиться вместе с ним. За эти годы я прочитала все классические тексты и часто состязалась в поэзии с другими. Молодая и гордая, я хотела доказать, что ничем не уступаю братьям, и поэтому… применила небольшую хитрость: воспользовалась именем двоюродного брата, чтобы пройти проверку и сдать экзамены. Я восхищаюсь вашим благородством, маркиз, и после экзаменов осмелилась заговорить с вами. Помните?
Раз она всё так ясно объяснила, Янь Юйлоу больше не могла притворяться, что не помнит.
— Теперь я вспоминаю. Вы — тот самый кандидат по имени Чэн Чжиянь?
— Именно я, — прошептала Гу Юлань, опустив глаза от смущения. — В день объявления результатов я сама ходила смотреть список. Меня занесли в него, хоть и на последних местах. После долгих размышлений я решила признаться вам.
— Госпожа Гу, вы могли бы этого не говорить. Ведь подмена имени — не мелкое правонарушение. Если об этом станет известно, вашему двоюродному брату навсегда закроют путь на службу. Вы ради прихоти погубили чужую судьбу. Раз никто ничего не заподозрил, почему бы просто не позволить ему занять должность? Разве это не было бы выгодно для всех?
Лицо Гу Юлань побледнело — она не ожидала такого ответа. Она думала, что её необычность и обстоятельства сватовства заставят маркиз взглянуть на неё иначе, но та говорила с ней, как чиновник по службе.
Она запаниковала:
— Маркиз, я не подумала… Двоюродный брат недавно тяжело болел и ничего не знал о том, что я использовала его имя. Прошу вас, ради генерала, не лишайте его заслуженного звания!
— Госпожа Гу, будь я на вашем месте, я бы никому не рассказывала о подмене на экзаменах, тем более — главному экзаменатору.
— Но маркиз! Я сказала только вам… Вы так цените таланты, что наверняка не станете винить других за мою опрометчивость. Обещаю — это останется между нами. Мир несправедлив к женщинам, и я лишь хотела доказать, что не уступаю мужчинам и достойна того, кого люблю.
С этими словами она подняла на маркиз большие, полные надежды глаза. У Янь Юйлоу зачесалась кожа на затылке. Хотя она привыкла к тому, что знатные девицы мечтают выйти за неё замуж, столь откровенное признание в любви было для неё в новинку.
Она прекрасно понимала, насколько несправедлив этот мир к женщинам, и не хотела причинять девушке боль.
— Я не стану преследовать вас за экзаменационную аферу. Но больше так не поступайте.
— Благодарю вас, маркиз.
— Вы — незамужняя девушка, и ваша репутация важнее всего. Вы уже долго отсутствуете. Если кто-то заметит, это может повредить вашей чести.
Янь Юйлоу не желала продолжать разговор — она прекрасно понимала, к чему он может привести. Будучи женщиной, она не могла принять чувства другой женщины.
Гу Юлань заговорила об экзаменах лишь для того, чтобы показать свою необыкновенную одарённость, но, судя по всему, план не сработал.
Не желая сдаваться, она поспешила окликнуть уходящую маркиз:
— Маркиз! Я часто слышала от брата о вас и давно восхищаюсь вами. Я знаю, что вы — особа высокого звания, и простой девушке не подобает мечтать о вас. Но именно это заставляло меня день за днём усердно учиться и тренироваться, чтобы однажды встретиться с вами и оказаться достойной — умом и силой.
Янь Юйлоу тихо вздохнула. Избежать этого всё-таки не удалось.
— Моя матушка торопится с внуками, но это не моё желание. Госпожа Гу, не унижайте себя. Вы прекрасны и талантливы. Но чувства между мужчиной и женщиной — дело тонкое и непредсказуемое.
Лицо Гу Юлань побледнело, губы задрожали, и в конце концов она крепко сжала зубы, явно разочарованная.
Неужели маркиз отказывает ей? Она пожертвовала девичьей скромностью, чтобы открыто признаться в чувствах, а та даже не тронулась? Она ведь не уступала другим ни красотой, ни умом — почему же маркиз осталась равнодушной?
— Маркиз… у вас есть возлюбленная?
Янь Юйлоу на мгновение замерла, и перед её мысленным взором неожиданно возникло лицо Цзи Сана. Нравится ли он ей? Конечно, симпатия есть, да и та ночь связала их особой нитью.
Её замешательство ранило Гу Юлань до глубины души. Теперь всё было ясно: у маркиз есть избранница. Неудивительно, что даже такая, как она, не смогла тронуть её сердце.
— Мне очень завидно той девушке, которой вы отдали своё сердце. Она, должно быть, исключительна. Могу ли я спросить…
— Госпожа Гу, это моё личное дело, и я не стану обсуждать его с посторонними. Вы прекрасны и умны — впереди вас ждёт достойный супруг.
— Достойный супруг?
Гу Юлань не хотела выходить замуж за обычного аристократа. Она мечтала о мужчине, равного которому нет в мире. В столице, кроме маркиза Жунчана, такого не было.
Но Янь Юйлоу уже не слушала её — она увидела человека, которого здесь быть не должно. «Как он сюда попал?» — подумала она с тревогой, заметив ледяной холод в его взгляде.
Настоятель храма тоже был удивлён. Хотя храм Дунхуа пользовался популярностью, он не был первым по значимости. Почему же сегодня сюда одновременно пришли и маркиз Жунчан, и герцог Синьго — две самые недоступные знатные особы?
Цзи Сань был одет в простую повседневную одежду: чёрный шёлковый халат и скромная нефритовая диадема на волосах. Он стоял, как далёкая гора, окутанная облаками, — недосягаемый и холодный.
Его тёмные глаза скользнули по ней с лёгким презрением.
Гу Юлань замерла. Только что она думала, что в столице нет мужчины, достойного её, кроме маркиза. Но это было ошибкой — ведь был ещё один, о котором она не смела и мечтать.
Вдруг она вспомнила городские слухи: будто герцог Синьго обратил внимание на девушку, которая должна была выйти замуж за маркиза Жунчана. Сердце её заколотилось от радостного предчувствия.
Кто же та девушка?
Неужели…
Храм был торжественно тих, повсюду витал аромат благовоний.
Он стоял, озарённый мягким светом, и в столице едва ли найдётся ещё кто-то с таким же высоким ростом. Его осанка напоминала древние сосны храма — величественная и неприступная.
Гу Юлань сдерживала бешеное сердцебиение, лихорадочно вспоминая, когда же они могли встречаться. Вдруг вспомнила: не тогда ли, когда выходила из императорского экзаменационного двора? Неужели герцог тогда и обратил на неё внимание?
Слухи начались именно после объявления результатов — всё сходится.
Значит, герцог пришёл сюда ради неё? Он не хочет, чтобы она встречалась с маркизом, и специально явился, чтобы помешать?
Да, именно так!
Она глубоко вдохнула и гордо подняла голову, стараясь показать себя с лучшей стороны.
Янь Юйлоу взглянула на небо и направилась к нему, радуясь, что он явился вовремя — теперь ей не придётся изворачиваться, чтобы избавиться от Гу Юлань. Надеюсь, та поймёт намёк и не станет преследовать её дальше.
Они обменялись приветствиями. Цзи Сань был сдержан, и по его лицу нельзя было прочесть ни одной эмоции.
Гу Юлань очнулась и поспешила подойти, чтобы поклониться. Дочь военного, она кланялась иначе, чем обычные девушки — в её поклоне чувствовалась лёгкая воинственная грация.
— Дочь Гу Юлань кланяется герцогу.
Цзи Сань даже не взглянул на неё.
— Не нужно церемоний, — бросил он и тут же обратился к Янь Юйлоу: — Маркиз, не могли бы мы поговорить наедине?
Настоятель, поняв, что герцог пришёл сюда специально за маркизом, сложил руки в молитвенном жесте и тихо произнёс: «Амитабха», — после чего тактично удалился.
Гу Юлань смотрела то на одного, то на другого, сердце её трепетало от радостного предположения: неужели герцог ревнует? Она не хотела уходить.
Её служанка шепнула:
— Госпожа, может, нам стоит отойти?
— Герцог и маркиз не просили нас уходить. Наверное, у них есть ко мне слова. Если мы уйдём без приглашения, это будет невежливо.
Служанка согласилась, и они остались ждать.
Две самые знатные особы столицы отошли к другому персиковому дереву. Герцог, слегка переместившись, почти полностью заслонил собой маркиза.
Гу Юлань не придала этому значения. Она смотрела на его стройную фигуру и всё больше убеждалась, что слухи касались именно её. Иначе зачем герцогу появляться здесь, когда она встречается с маркизом?
О чём они говорят?
К сожалению, они стояли слишком далеко, чтобы услышать хоть слово.
Цзи Сань говорил тихо, не желая, чтобы их разговор услышали посторонние. Он узнал, что она сегодня встречается с кандидаткой, и, хотя это была женщина, в его душе всё равно вспыхнула досада.
Как раз в столице произошло важное дело, и он решил лично съездить сюда.
— Ван Цзин и Чжан Сянгун уже скончались от отравления.
Янь Юйлоу вздрогнула. Смерть Ван Цзина её не удивила, но почему погиб и Чжан Сянгун? Он ведь не имел отношения к делу о подтасовке экзаменов!
— Как их отравили?
— Яд был подмешан в еду. Оба умерли после трапезы. Ещё хитрее то, что тюремный надзиратель, носивший им пищу, тоже убит. Все следы оборваны.
Лёгкий ветерок сдувал лепестки с персиковых ветвей. Один из них упал на голову Янь Юйлоу, но она этого не заметила — её мысли были заняты его словами, и от каждого из них по спине пробегал холодок.
Тот, кто это сделал, преследует зловещую цель — это явный сигнал к началу чего-то большого.
Цзи Сань смотрел на неё, и перед его глазами вновь возник образ той ночи: лепестки на её коже, белоснежной, как нефрит, — зрелище, достойное весеннего лотоса.
Этот миг заставил его сердце забиться так же тревожно, как и тогда.
http://bllate.org/book/8993/820179
Готово:
