В руках у них было множество портретов девушек. Среди изображённых были не только законнорождённые дочери знатных домов, но и немало прекрасных незаконнорождённых — таких вполне можно было взять в наложницы.
Видимо, императрица-мать Цзи и впрямь отчаялась: лишь бы род Цзи не прервался, ей уже всё равно — хоть законнорождённая, хоть незаконнорождённая.
Цзи Сан мрачно смотрел на свах.
Апу был поражён:
— Герцог, как… как нам от них избавиться?
Свахи не осмеливались преграждать ему путь, но наперебой тыкали портретами и громогласно расхваливали своих подопечных. Их голоса сливались в такой гвалт, будто одновременно закрякали тысячи уток.
Лицо Цзи Сана становилось всё мрачнее. Едва он переступил порог особняка, привратники тут же захлопнули ворота.
Чэн Фэнъян прятался за дверью и, увидев его, обрадовался:
— Братец, так ты женишься? Или ещё и наложниц возьмёшь? Значит, у меня скоро будет старшая и младшие тётушки?
Цзи Сан остановился и увидел воодушевление на лице юноши.
— Ты, проваливший экзамены кандидат, вместо того чтобы усердно учиться, откуда берёшь столько охоты вмешиваться в чужие дела?
Лицо Чэн Фэнъяна вытянулось. Как же больно! «Проваливший кандидат»… Братец так прямо в сердце колет. Он ведь и сам знает, что не создан для учёбы, а братец не желает помогать нечестным путём. Разве от его провала честь Дому герцога Синьго возрастёт?
— Братец, да это же не пустяки! Если тебе неловко самому разговаривать со свахами, я займусь этим за тебя. Не сомневайся, я повидал немало женщин и отлично разбираюсь: кто годится в жёны и хозяйки дома, кто подходит для бесед о поэзии и музыке, а кто станет настоящей утешительницей. Доверься мне — я подберу тебе такую, что ты останешься доволен!
Апу закатил глаза. Господи, да как же откровенно говорит молодой господин! Неужели герцогу понадобится младший брат, чтобы выбирать ему жену? Да это же будет полный позор!
Но Чэн Фэнъян не догадывался о мыслях Апу. Он думал только о том, как выполнить поручение императрицы-матери Цзи — во что бы то ни стало устроить братцу свадьбу. Любой ценой нужно заставить его полюбить женщину.
По крайней мере, чтобы он с ней сблизился и родил ребёнка. Род Цзи не должен прерваться!
Задача казалась ему непосильной, но приказ императрицы-матери нельзя ослушаться. Взглянув на ледяное лицо братца, он хоть и струсил, но отступать не смел.
Как же тяжела его участь!
Цзи Сан даже не удостоил его взглядом, вошёл во внутренние покои и приказал слугам запереть ворота, оставив его снаружи. Тот вытягивал шею, прыгал и умолял:
— Братец, если тебе неловко, я сам принесу тебе портреты! Если кто-то покажется тебе симпатичной, я устрою вам встречу. Ведь «из трёх видов непочтительности самый великий — не иметь потомства». Прошу, подумай хорошенько, нельзя…
Апу вынужден был открыть дверь:
— Молодой господин, герцог велел: если вы и дальше будете так шуметь, вас отправят в Западные горы строить императорский дворец.
Чэн Фэнъян тут же зажал рот ладонью и стал судорожно оглядываться.
Тем временем Цзи Сан в кабинете сидел в глубокой задумчивости. Спустя долгое время он взял кисть, обмакнул её в тушь и написал на листе бумаги несколько иероглифов. Свернув записку в трубочку, он подошёл к окну. Там уже каркал почтовый голубь.
Привязав записку к лапке птицы, он взмахнул рукой — голубь взмыл в небо.
Он летел прямо в Дом маркиза Жунчана и приземлился на подоконник Янь Юйлоу. Та как раз стояла у окна, ни о чём не думая. Вернувшись домой, она уже успела услышать от Цайцуй, что свахи осадили особняк герцога Синьго.
Сейчас её чувства были сложными: их отношения, похоже, и впрямь ограничатся лишь словом «коллеги».
Голубь сел на подоконник, и она потянулась к нему. Птица не улетела, а послушно позволила взять себя в руки. «Интересно, чей это голубь? — подумала она. — Из него вышел бы неплохой жареный голубёнок».
Но тут она заметила на лапке маленький цилиндрик. Сняв его и развернув, она улыбнулась — все её смятение и тревоги мгновенно рассеялись.
На листке было всего несколько слов: «Я не стану брать жену».
Она перечитала записку несколько раз. Письмо было написано сильной, энергичной рукой, каждый штрих — полон величия. Она смотрела на эти иероглифы так пристально, будто они врезались ей в сердце.
Прошло немало времени, прежде чем она скомкала записку и медленно подошла к жаровне. Бросив бумажный комок в огонь, она смотрела, как тот превращается в пепел, и уголки её губ постепенно изогнулись в лёгкой улыбке.
Ведь вежливость требует ответа.
Сев за стол, она долго думала, а потом тоже написала записку, привязала её к лапке голубя и отпустила птицу. Та взмыла ввысь и вскоре исчезла за крышами особняка.
Недолго спустя голубь вернулся и сел на подоконник кабинета герцога Синьго. Цзи Сан, молча стоявший у окна, взял то, что хотел. Уже собираясь развернуть записку, он услышал, что его просят принять посетителя.
Длинные пальцы сжали свёрток и спрятали его в рукав. Он велел войти. Это был его советник Су Вэнь, пришедший по делу сегодняшнего инцидента с кандидатами у особняка маркиза Жунчана.
— Герцог, — начал Су Вэнь, — сегодня кандидаты выступили против маркиза Жунчана. Это дар небес — прекрасная возможность подавить его влияние. Почему вы, напротив, помогли ему?
Он долго обдумывал этот вопрос. Дома маркиза Жунчана и герцога Синьго издавна враждовали. Либо восточный ветер одолеет западный, либо наоборот. Сейчас такой благоприятный момент — как можно упускать его?
— Спор между маркизом Жунчаном и мной — личное дело. Но сегодня кандидаты бросили вызов не ему одному, а самому величию государства Даци. В такие времена я не могу жертвовать общим благом ради личной неприязни.
— Герцог, этот Ван Цзин явно не шпион — маркиз Жунчан нарочно оклеветал его. Если мы воспользуемся этим, кандидаты больше не будут верить его словам. В последнее время маркиз Жунчан активно завоёвывает расположение людей. К счастью, его план дал осечку, и теперь ходят слухи, будто он склонен к мужеложству. Если вы сейчас нанесёте удар, многие наверняка перейдут на вашу сторону.
Как советник, Су Вэнь был предан и заботился об интересах своего господина. Но он не знал, что сердце его господина уже склонилось к другой стороне и вовсе не собиралось слушать его советов. Тем более причинять вред Янь Юйлоу.
Цзи Сан мрачно посмотрел на него:
— Дело слишком серьёзное. Лучше поверить в худшее, чем рисковать. Я, как подданный Даци, никогда не поставлю под угрозу судьбу государства. Я уже всё решил. Можешь идти.
Су Вэнь так и не успел изложить все свои замыслы. Он был убеждён, что упускает уникальную возможность, но ведь он всего лишь советник — как может он переубедить своего господина? Возможно, у герцога есть свои планы. Пришлось смириться.
Едва он вышел, Цзи Сан медленно разжал сжатый в кулак правый кулак. На ладони лежала свёрнутая записка. Ему даже почудилось, будто он видит, как она писала эти строки, и в носу защекотал лёгкий, едва уловимый аромат.
Длинные пальцы осторожно развернули записку. Прочитав содержимое, его глаза потемнели от неопределённых чувств.
Там было всего одно слово: «А».
Видимо, автор записки был крайне небрежен.
На самом деле Янь Юйлоу вовсе не хотела быть небрежной. Просто она долго думала и пришла к выводу, что много слов не нужно. Между ними нет будущего, но, как женщина, она не могла отрицать, что испытывает к нему симпатию.
Однако он — герцог, и шансов, что он не женится, почти нет. Даже если он сам согласится, императрица-мать Цзи никогда не позволит этого. Она прекрасно знает его упрямый нрав и уже пошла на уступки: пусть хоть наложницы родят наследника, лишь бы род Цзи не прервался.
По характеру и внешности он был бы прекрасным возлюбленным. Но что тут скажешь? Что обещать? Всё, что она могла выразить одним «А» — это то, что она поняла его слова.
Всю ночь она ворочалась, и наутро Цайцуй заметила тёмные круги под её глазами. «Как же ненавистны эти кандидаты! — думала служанка. — Госпожа наконец-то получила несколько дней отдыха, а они устроили этот скандал и не дали ей выспаться!»
Она заботливо помогала госпоже встать и позавтракать, а заодно рассказала последние новости:
— Говорят, свахи снова осадили особняк герцога Синьго. А рядом припаркована карета семьи Гун. Скоро, наверное, и другие семьи последуют их примеру. Похоже, в особняке герцога скоро появятся новые женщины.
Семья Гун?
Рассеянное выражение лица Янь Юйлоу мгновенно сменилось серьёзным. Семья Гун — особая история. У них есть девушки, за которых просят «золото на вес». И законнорождённые, и незаконнорождённые, да ещё и множество приёмных дочерей.
«Приёмные дочери» — это, конечно, эвфемизм. На самом деле они покупают красивых девочек, специально воспитывают их и предлагают знатным господам.
Законнорождённые дочери семьи Гун стоят дороже, незаконнорождённые — дешевле. Пока что ни одна по-настоящему знатная семья не породнилась с ними: даже их законнорождённые дочери выходили замуж максимум за чиновников третьего ранга.
Однако почти во всех знатных домах есть наложницы из семьи Гун.
Что же задумали они, припарковав карету у особняка герцога Синьго? Ответ очевиден: они метят в его гарем. На роль законной жены они не претендуют, но стать наложницей — вполне возможно.
Янь Юйлоу почувствовала презрение и ещё что-то неуловимое — раздражение, что ли. Она, маркиз Жунчан, никогда не имела дел с подобными людьми. Семья Гун, по её мнению, состояла из хитроумных проходимцев, выращивающих девиц ради выгоды. А теперь их аппетиты растут — они осмелились метить даже в особняк герцога Синьго!
Вспомнив о Цзи Сане, она похолодела. Как же она была наивна! Вчера, получив его записку, она на миг почувствовала сладость: кто ещё в этом скучном мире чиновничьих интриг даст подобное обещание?
«Я не стану брать жену».
Эти слова звучали так твёрдо и убедительно. Но она забыла главное: древние мужчины могут не брать жён, но при этом иметь сколько угодно наложниц. Для них наложницы — всего лишь игрушки. В их глазах оставить место законной жены — уже величайшее проявление любви к женщине.
Сможет ли он выстоять перед таким натиском императрицы-матери Цзи? А вдруг он примет наложницу, заведёт с ней детей и при этом будет стоять перед ней и клясться, что никогда не женится? Разве это не смешно?
Тогда её трогательное чувство окажется просто пустой тратой.
Она безвкусно доела завтрак и стала безучастно забавлять двух иволг. Птицы то взлетали, то садились, издавая звонкие трели. Казалось, им ничто не грозит, но на самом деле они навеки заперты в клетке, лишены свободы.
Как и она сама. В глазах окружающих она — знатная госпожа, но на самом деле всю жизнь вынуждена играть роль, никогда не быть собой. Хотя, по сути, она получила то, о чём мечтает любая женщина в эту эпоху: не зависеть от мужчины, не глядеть ему в рот и не жить по его прихотям.
Так зачем же она вчера так злилась и переживала?
Она горько усмехнулась и глубоко вздохнула.
Когда пришла госпожа Ду, она увидела, как дочь беззаботно забавляется с иволгами, и немного успокоилась. Мать всегда тревожилась за ребёнка, особенно за такого необычного, как её дочь. Стоило возникнуть малейшей угрозе — и сердце её замирало от страха. К счастью, каждый раз всё обходилось.
Вчерашний инцидент уже разрешился, но всё равно тревога не отпускала.
Услышав голос слуг, Янь Юйлоу обернулась и улыбнулась:
— Мама, ты как раз вовремя!
— Ты так занята, я просто зашла проведать тебя.
— Эти два дня у меня отпуск, совсем не занята.
Они сели рядом, слуги тут же подали чай и угощения и отошли в сторону, ожидая приказаний. Те, кто остался рядом, были их доверенными людьми.
Лицо госпожи Ду было озабоченным: она целый день переживала и никак не могла прийти в себя. Хотела помочь дочери, а получилось наоборот — добавила ей забот.
— Лоу-эр, из генеральского дома прислали весточку: хотят устроить встречу. Как ты на это смотришь?
Из генеральского дома прислали послание: завтра их госпожа с дочерью поедут в храм, чтобы внести пожертвования. Это и есть намёк на встречу.
Янь Юйлоу схватилась за голову. Какую ещё встречу?
— Мама, что ты им ответила? Разве не сказала, что ни одна из девушек на портретах мне не понравилась?
Госпожа Ду вздохнула:
— Конечно, сказала. Всем подходящим семьям я давала понять. Большинство умных людей больше не настаивали. Но генеральский дом упорствует: как ни намекай, они делают вид, что не понимают. Похоже, они уверены, что стоит тебе увидеть госпожу Гу, как ты сразу согласишься.
— Да уж, настойчивые. Эта госпожа Гу — явно решительная особа, — пожаловалась Янь Юйлоу. — С такими не так-то просто справиться.
Госпожа Ду, кажется, уловила намёк:
— Ты с ней встречалась?
— Встречалась, — вздохнула она. — Раз они так настаивают, отказываться больше нельзя — могут заподозрить неладное. Всё равно не подойдёт, так что какая разница, встретимся или нет?
— Я тоже так думаю. Мы ведь уже дали понять, что ищем жениха. Если постоянно отказываться от встреч, люди начнут задавать вопросы. Пусть увидят тебя. Среди всех в Сюаньцзине нет красивее тебя. Скажи просто, что ищешь девушку красивее себя, — и они сами отступят.
Слова матери рассмешили Янь Юйлоу. Мама тоже шалунья! Правда, в этот раз приходится идти на уловку, но впредь лучше не делать ничего, что может обидеть других.
http://bllate.org/book/8993/820178
Готово:
