Именно так — её личность нельзя раскрывать. Она — не просто сама по себе: за ней стоит весь маркизский дом, мать и пять замужних сестёр, да и весь род.
Мимолётная грусть, мелькнувшая в её глазах, не укрылась от Цзи Сана. Он решил, что она разочарована в покойном императоре. При жизни тот всегда высоко ценил её, а теперь она вдруг узнала, что он всё это время относился к ней с недоверием — неудивительно, что сердце её сжалось от горечи.
— С древних времён мало кто из правителей был простодушен, — сказал он. — Если бы покойный император не был слаб здоровьем, вряд ли бы он прослыл милосердным государем. Нынешний император ещё юн, и пока трудно судить о нём. Сейчас он твой племянник, но со временем станет лишь императором Великой Ци. Ты занимаешь особое положение — даже близким нельзя доверяться полностью. Ни в коем случае не выказывай своих сомнений перед императрицей-вдовой, иначе могут возникнуть ненужные осложнения.
Как будто он мог её учить! Она мысленно фыркнула, но в то же время почувствовала сладкую растерянность — ей было приятно, что мужчина проявляет заботу. Раньше она не замечала за ним особой красноречивости, а сегодня он сказал больше, чем за весь прошлый год.
Действительно, между ними произошёл прорыв — теперь они могут говорить обо всём без стеснения.
— Я и сама всё понимаю, — сказала она. — Раз ты разглядел намерения Хуайнаньского князя, держись от меня подальше впредь. Не дай ему повода заподозрить нас и замыслить что-то против нас обоих.
Цзи Сан молча кивнул, принимая её слова.
Тем временем столичная стража уже разогнала собравшихся кандидатов. Глядя, как те неохотно расходятся, Янь Юйлоу тихо вздохнула:
— Люди смотрят на нас, будто мы за непреодолимыми горами и морями. Они мечтают о нашей власти и положении, хотят однажды стать такими же богатыми и знатными. Но чем выше стоишь, тем яснее видишь: ни власть, ни богатство никогда по-настоящему не принадлежали нам. Когда поймёшь человеческую суть, всё это покажется бессмысленным.
— Люди жаждут выгоды, а выгода безгранична. Таких прозорливых, как ты, единицы.
Янь Юйлоу усмехнулась и посмотрела на него:
— А тебе самому интересно?
Его взгляд стал неясным, загадочным. Хотя они стояли посреди шумного базара, ему казалось, что в мире остались только они двое. В её глазах он видел себя — и ясно различал под притворным безразличием необычайную серьёзность.
Он никогда не недооценивал её. С самого начала считал достойным соперником. А теперь, когда между ними установились особые отношения и она сняла маску, ему стало легче заглянуть ей в душу.
Какая проницательная женщина! Она держится в чиновничьем мире небрежно и вольно, но при этом всегда точно знает, что делает. Ему невероятно повезло встретить её, стоять рядом с ней при дворе.
— Раньше мне казалось, что борьба за власть и выгоду — сущая скука. Но теперь я вновь вижу горы как горы, воды как воды. Когда есть с кем разделить красоту природы, жизнь становится удивительно интересной.
Сердце её дрогнуло, но она сделала вид, будто не поняла, опустила глаза на землю, а потом подняла их на удаляющуюся толпу.
— Господин герцог всегда говорит загадками. Такой простой человек, как я, не в силах вас понять.
— Хэчжи.
— Людей слишком много. Не зови меня Хэчжи.
Только что он казался таким серьёзным, а теперь вдруг стал вольным.
— Пойду. Не хочу, чтобы нас увидели вместе и донесли Хуайнаньскому князю. Он ведь только и ждёт повода посеять между нами раздор.
С этими словами она повернулась и направилась к карете.
Устроившись внутри, прижала ладонь к груди — сердце билось так сильно, что по всему телу разлилась сладкая дрожь. Она отчётливо чувствовала: что-то новое прорастало в её сердце, пробивалось сквозь почву.
Цзи Сан проводил её карету взглядом, лишь потом медленно направился к своей. Окинув взглядом рассеивающуюся толпу, тихо что-то приказал Апу.
Апу кивнул и тут же распорядился.
Тем временем Янь Юйлоу вернулась в маркизский дом и, увидев у боковых ворот карету с характерным цветом занавесок, холодно усмехнулась. Она не пошла в дом графа устраивать разнос — так они сами пожаловали к ней.
Во дворе госпожи Ду госпожа Ху с досадой смотрела на коленопреклонённого Ду Цэ, опустившего голову в полном унынии. Увидев входящую Янь Юйлоу, все повернулись к ней.
Одежда Ду Цэ была помята — видимо, в доме графа его рвали за неё. Волосы растрёпаны, весь вид жалкий и измученный. Услышав шаги, он лишь мельком взглянул на неё и тут же снова опустил глаза.
Перед ним стояли чёрные сапоги с золотой вышивкой. Не нужно было поднимать голову — он знал, чьи это ноги. Человек, которого он уважал больше всех на свете, к которому стремился всю жизнь.
Ещё вчера он думал, что немного приблизился к нему. Несмотря на недавние волнения, он надеялся получить наставления от господина маркиза и оправдать его ожидания.
Но за одну ночь всё рухнуло. Теперь он предстал перед маркизским домом в таком позорном виде. Господин маркиз, несомненно, презирает его. Он боялся увидеть в её глазах отвращение и почти спрятал лицо в ворот одежды.
Янь Юйлоу смотрела сверху вниз на юношу, стоящего на коленях.
— Ду Цэ, я задам тебе всего один вопрос: правду ли сказала твоя мать?
Автор примечает: Дорогие читатели, завтрашнее обновление выйдет очень поздно — примерно в полночь. После этого график вернётся в норму: обновления каждую ночь в пять часов. Люблю вас, целую!
Ду Цэ резко поднял голову. В его потухших глазах на миг вспыхнул огонёк, но тут же погас под тяжестью вины и отчаяния. Она смотрела ему прямо в глаза. Он не выдержал её взгляда, опустил глаза и снова потупился.
Она не была поспешна в суждениях — просто всегда верила своему чутью на людей. Усердный студент-незаконнорождённый, мечтающий о карьере, никогда не стал бы губить собственное будущее. Тем более — ради богатства нарушать нравственные законы и предлагать себя в услужение.
Мать Ду Цэ давно умерла, и Янь Юйлоу не могла понять, какими средствами госпожа Ху заставила его взять вину на себя.
— Ду Цэ, поверь мне: я никого не осужу без вины. Если у тебя есть тайна или кто-то держит тебя в страхе, скажи мне прямо. Независимо от всего прочего, я твой двоюродный брат. Я защищу тебя.
— Господин маркиз…
— Я хочу услышать правду.
— Нет… я не…
— Мерзкий ублюдок! И сейчас ещё надеешься! — взвизгнула госпожа Ху и бросилась бить его. — Ты думаешь, господин маркиз обратит на тебя внимание? Посмотри на себя! Ты ничтожество, как и твоя мерзкая мать — только и умеешь, что жалобно смотреть, чтобы вызвать сочувствие у мужчин!
Янь Юйлоу холодно взглянула на неё, и та поспешно отвела руку.
Госпожа Ху злобно сверкнула глазами на Ду Цэ:
— Господин маркиз, не слушайте его! Он уже перед предками в доме графа признался в своём позоре. Как нам и в голову не пришло, что этот благовоспитанный юноша задумает такое низкое! К счастью, вы были бдительны — иначе нашим семьям пришлось бы краснеть перед всем светом.
Она притворно вытерла слёзы.
Госпожа Ду переводила взгляд с одного на другого, явно смягчаясь. Ду Цэ всегда был одним из самых приличных внуков в роду Ду — тихий, послушный, никогда не доставлял хлопот.
— Лоу-эр, может, в этом деле…
— Матушка, ведь старшая тётя сказала, что Ду Цэ уже признал вину перед предками рода Ду. Значит, дом графа считает его развратным и коварным. Раз так, спрошу прямо у старшей тёти: может ли род Ду терпеть такого потомка?
Лицо Ду Цэ побледнело, плечи обмякли.
Госпожа Ху внутренне ликовала:
— Господин маркиз совершенно прав! Такое чудовищное преступление, такие низменные мысли — род Ду, конечно, не потерпит его. Он пытался оскорбить вас, господин маркиз, поэтому мы привели его сюда. Распоряжайтесь с ним по своему усмотрению — пусть будет жив или мёртв, решать вам.
Её слова были грубы и отвратительны. Янь Юйлоу нахмурилась. Так вот какие низкие планы строил дом графа! Они думали, будто она любит юношей, и подсунули ей Ду Цэ, чтобы заручиться её поддержкой и устроить брак своей дочери.
Госпожа Ду, заметив недовольство дочери, хотела было заступиться за Ду Цэ — ведь вчера Лоу-эр сама говорила, что он, скорее всего, ничего не знал. Но, подумав, решила молча выслушать, как дочь распорядится.
Янь Юйлоу величественно опустилась на стул.
— В таком случае пусть дом графа исключит Ду Цэ из рода.
В древности происхождение значило всё. Лишённый родового имени человек, если только не был гением или не встретил судьбоносную удачу, почти никогда не мог добиться успеха. Наказание было суровым — и полностью устраивало госпожу Ху.
Она немедленно отправила людей в дом графа. Там всё устроили с невероятной скоростью — будто только и ждали этого — и даже прислали гонца доложить об исполнении.
Госпожа Ху, избавившись от занозы в сердце, чувствовала себя превосходно. Взглянув на обессиленного юношу, она испытала злорадное удовольствие. Законная мать и незаконнорождённый сын никогда не ладили. А если такой сын ещё и стремится к успеху — для законной матери он становится опаснее шипа в глазу.
— Господин маркиз, дело улажено. Не держите зла на дом графа. Все ваши двоюродные братья и сёстры глубоко уважают вас и никогда не поступят, как этот мерзавец. Вы вчера ушли, не простившись, и ваша бабушка всю ночь тревожилась — теперь прикована к постели. Чжэнь-цзе’эр так винит себя, что не спала всю ночь, но всё равно днём ухаживает за бабушкой.
Янь Юйлоу полуприкрыла глаза и безучастно пила чай.
Госпожа Ху почувствовала неловкость, но тут же подбодрилась. В душе она презирала её: «Ну и притворяется! Мужчина, и такой странный вкус — любит юношей! Если бы не ради богатства маркизского дома, я бы никогда не отдала Чжэнь-цзе’эр за такого».
— Господин маркиз, ваша бабушка всё время о вас тоскует и зовёт. Бедная Чжэнь-цзе’эр: и за бабушкой ухаживает, и за вас переживает.
Видя, что Янь Юйлоу молчит, госпожа Ху решила, что её уловка сработала. «Действительно, мать права — её методы всегда эффективны», — подумала она с самодовольством. Раз господин маркиз любит юношей, дом графа подсунул ему одного из своих. Теперь, получив его в услужение, они держат маркиза за горло. А потом можно будет и сватовство устроить — всё пройдёт гладко.
Она уже чувствовала себя победительницей и невольно заговорила с оттенком родственнического наставления:
— Племянница, я же с детства тебя знаю. Ты всегда был талантлив и в юном возрасте сумел управлять таким огромным домом. Жаль только, что твои двоюродные братья не унаследовали и половины твоих способностей — иначе дом графа не пришёл бы в такое упадочное состояние… Твой второй брат недавно решил исправиться и ищет себе должность, но у рода Ду нет нужных связей. Ты же так влиятелен и знаешь столько людей — не мог бы помочь ему устроиться?
Всё сводилось к корысти.
Янь Юйлоу холодно усмехнулась:
— Старшая тётя, если не ошибаюсь, я уже устраивал второму брату должность. В Министерстве финансов — лёгкая, спокойная, без лишних хлопот. Но как он с ней справился? В маленьком складском управлении он осмелился брать взятки и злоупотреблять служебным положением! Когда его поймали, он ещё пытался оклеветать других. Полный позор!
Лицо госпожи Ху покраснело от стыда.
— Тогда он был ещё молод и глуп. Теперь он понял, как трудна жизнь, и больше не посмеет поступать так.
http://bllate.org/book/8993/820173
Готово:
