— Тётушка Ху, вы уж слишком ловко ищете оправдания! — с презрением сказала Янь Юйлоу. — Двадцатилетний мужчина, у которого и жена, и дети есть, разве он ещё не дорос до ума? Проигрался в долгах в игорном доме до того, что его штаны сняли, а потом посмел прислать должников прямо в Дом маркиза Жунчана требовать деньги! Устроил драку в публичном доме из-за девицы, злоупотребляя именем нашего дома, чтобы давить на других. Из-за него все теперь затаили обиду на наш род. Разве всё это можно списать на то, что он «ещё не дорос»?
Все эти скандальные дела семьи графа — мелкие и крупные — в конце концов всегда сваливаются на голову маркиза Жунчана. Мелочи госпожа Ду обычно замяла деньгами, но серьёзные проблемы приходилось решать лично ей, как главе дома.
Она давно уже опостылела от этой никчёмной родни. Если бы не ради старой матери, она бы не терпела их и дня!
Госпожа Ху закипела от злости. Не хотят помогать — так не надо! Зачем копаться в старых грехах? Она косо взглянула на госпожу Ду: «Ну и сестра! В доме маркиза денег хоть завались, власть и влияние огромны, а всё равно не желает поддерживать родную семью!»
— Сестра, — взмолилась госпожа Ду, — Эрлан наконец осознал свою вину. Ты же знаешь своих племянников: отец с матерью их избаловали, и раньше они действительно вели себя безрассудно. Но теперь они искренне раскаиваются и хотят исправиться. Прошу тебя, уговори маркиза помочь им ещё разок.
Госпожа Ду тяжело вздохнула. Её родня — всё равно что глина, которую невозможно вылепить во что-то стоящее. За эти годы она столько раз сердилась, что уже и злиться не хочется. Теперь же всем заправляет Лоу-эр, и как она решит — так тому и быть. Она сама ничего не может изменить.
— Я всего лишь женщина, мне ли разбираться в делах чиновников? Если Лоу-эр скажет, что может помочь — значит, поможет. А если нет — прошу вас понять и простить. Все видят, какой у нас цветущий дом, но никто не знает, как трудно Лоу-эр. Вы ведь её тётушка, наверняка сумеете понять её положение.
Госпожа Ду недовольно поджала губы: «Так и знала!»
Ду Цэ, стоявший на коленях, уже ничего не чувствовал в ногах. Его разум был окутан туманом. Некуда вернуться, некуда податься, да ещё и такое клеймо на себе носить… Он не знал, хватит ли у него сил жить дальше.
Янь Юйлоу взглянула на часы — пора было заканчивать. Она кивнула Янь Ши, чтобы тот поднял юношу.
Ду Цэ подумал, что его сейчас потащат вон из дома, и даже не стал сопротивляться. Сердце его окаменело; он лишь молил судьбу скорее унести его прочь, чтобы больше не пачкать глаза почтенным людям.
Но вместо того чтобы выволочь его за дверь, Янь Ши бережно помог ему сесть.
Ду Цэ в изумлении поднял глаза и не увидел на лице маркиза ни тени презрения. По телу пробежала тёплая волна, нос защипало, и он снова опустил взгляд, не смея больше смотреть.
Госпожа Ху почувствовала тревогу и укоризненно произнесла:
— Маркиз, зачем вы позволили ему встать? Такому ничтожеству следует стоять на коленях и каяться!
— В чём его вина? Какая у него вина? Если и есть преступление, то в том, что он родился. Его преступление — быть сыном наложницы. Но он сам этого не выбирал! Никто не спрашивал, хочет ли он появиться на свет в утробе служанки и стать незаконнорождённым сыном в доме графа. Источник вины — ваш муж, а не он.
— Маркиз, о чём вы говорите? Какие преступления? Он же хотел вас погубить! Вот в чём его вина!
— А кто на самом деле пытался меня погубить? Неужели вы считаете меня таким же глупцом, как те болваны в доме графа? Если бы я не сумела раскусить такой примитивный заговор, Дом маркиза Жунчана давно бы растаскали по кусочкам.
Госпожа Ху побледнела от шока. Что это значит?
— Вы… что вы имеете в виду?
В сердце Ду Цэ вспыхнула надежда. Он впился пальцами в колени, сжимая кулаки до побелевших костяшек. Всё тело дрожало, душа трепетала. Маркиз… маркиз ему верит! Верит!
Янь Юйлоу холодно взглянула на госпожу Ху, в глазах её мелькнула насмешка.
— На самом деле за всем этим стоит другой человек. Поразительно, до чего ваш дом готов на всё, лишь бы протолкнуть свою дочь ко мне в жёны! Только вот такой мерзкий план вы, конечно, не рассказали Ду Цэ. Пожалуй, он единственный в доме графа, кроме дедушки, кто ничего не знал.
Лицо госпожи Ху стало мертвенно-бледным. Как это возможно? Откуда маркиз всё узнала? Ведь вчера именно Ду Цэ пригласил её во внутренний двор, и Ду Цэ уже признался во всём! Почему же она не верит?
— Маркиз, вы клевещете! Наш дом, хоть и пришёл в упадок, всё равно принадлежит к числу благородных фамилий. Если вы намерены очернить нас, я пойду к императрице-матушке и попрошу её рассудить нас!
— Благородная фамилия? После смерти дедушки ваш титул будет отозван, и вы станете обычной семьёй. Хотите просить аудиенции у императрицы — пожалуйста. Посмотрим, кому она поверит: вам или мне. На вашем месте я бы поторопилась выдать дочерей замуж за достойных женихов, пока титул ещё не утерян, а не лезла бы за тем, что вам не по чину.
Эти слова подкосили госпожу Ху. Императрица ближе всех к маркизу и, конечно, не станет слушать дом графа. Даже если им удастся войти во дворец, они лишь опозорятся.
— Вы… маркиз, вы ведь внучка семьи Ду! Неужели вы способны так предать своих родных? Сестра, скажите хоть слово! Неужели вы допустите, чтобы наш дом погиб?
Госпожа Ду тихо вздохнула. Ещё при жизни мужа она поняла, что с роднёй не сладить, и тогда же дала обещание — помогать им лишь по мере сил, не взваливая на себя всё целиком.
— Сноха, когда вы строили козни Лоу-эр, вы хоть раз вспомнили, что она — внучка вашего дома?
— Мы ведь думали только о ней! Из-за её репутации ни одна уважаемая семья не захочет отдавать дочь в ваш дом. Мы боялись, что она сойдёт с пути, и потому придумали этот план, чтобы прикрыть её позор. Мы действовали из лучших побуждений, а вы… вы сочли нас злодеями! Где же справедливость?
— Тётушка, вы сами знаете, были ли ваши намерения добрыми. Мои брачные дела вас не касаются. Сегодня я заявляю здесь и сейчас: пусть я и останусь холостячкой до конца дней, но ни одна девушка из дома графа никогда не станет моей женой!
Эти слова ударили госпожу Ху как пощёчина. В груди кипела обида, лицо горело от стыда. «Хороша внучка! — думала она с горечью. — Деньги лежат мёртвым грузом, а родной семье и гроша не дать!»
Раз так — не жди милости!
— Хорошо, я запомню ваши слова, племянница!
— Не только вы, тётушка. Передайте всему дому графа: пусть запомнят раз и навсегда. Я терпела вас исключительно из уважения к своей матери. Если вы продолжите жадничать, не ждите от меня больше никакой помощи.
Госпожа Ху резко поднялась, зло усмехнувшись:
— Обязательно передам вашей бабушке! Ваш порог слишком высок для нас, простых людей.
— Это даже к лучшему.
Янь Юйлоу равнодушно пожала плечами, затем взглянула на Ду Цэ:
— Ду Цэ, ты ясно видишь теперь истинное лицо дома графа?
Ду Цэ поднял голову и кивнул.
— Запомни всё, что сегодня произошло. Осознай своё место в этом доме. С этого дня ты больше не Ду. В будущем, в бедности или богатстве, ты не имеешь ничего общего с домом графа.
Госпожа Ху почуяла подвох. Её шаги, уже направленные к выходу, замерли. Она в недоумении уставилась на Ду Цэ.
Ду Цэ снова кивнул.
Янь Юйлоу поставила чашку на стол — чай не пролился ни капли.
— Раз ты всё понял, у меня есть к тебе ещё одно поручение. Когда ты достигнешь успеха и люди из дома графа придут просить у тебя помощи, помни этот день, когда они предали тебя. Пусть между вами будет пропасть, как между чужими.
— Что вы имеете в виду? — Глаза госпожи Ху расширились от страха.
Ду Цэ не до конца понимал смысл слов маркиза, но инстинктивно кивнул.
— Вчера я прочитала твоё сочинение. Оно не блестящее, но в нём есть задатки. С правильным наставлением ты легко сможешь сдать экзамены и занять должность. Я отправлю тебя в академию Лушань в Лянчжоу. Всё необходимое будет устроено. Твоя дальнейшая судьба — в твоих руках.
Эти слова ошеломили всех присутствующих.
Госпожа Ху остолбенела. Госпожа Ду задумалась.
Ду Цэ не мог поверить своим ушам. Он думал, что его жизнь закончена, а теперь перед ним открылась новая дорога. Маркиз верит ему! Совсем не поверила словам его законной матери! Слёзы, долго сдерживаемые, хлынули из глаз. Сквозь слёзы он торжественно кивнул.
Забыв о боли в коленях, он снова упал на них и трижды ударил лбом в пол:
— Маркиз, ваша милость навеки в моём сердце! Я сделаю всё возможное, чтобы не опозорить вас!
Янь Юйлоу подошла и собственноручно подняла его.
— Мне не нужна твоя благодарность. Живи не ради меня, а ради себя самого. Твой успех — это твоя собственная заслуга.
— Маркиз…
Никто никогда не относился к нему с такой добротой, никто не помогал без расчёта на выгоду. Он и не знал, что в мире бывают такие люди — стоящие в облаках, но способные осветить даже самую грязную лужу.
Тысячи слов благодарности он оставил в сердце, чтобы хранить навечно.
Госпожа Ху наконец поняла: маркиз собирается сделать карьеру этому «никудышному отродью»! Академия Лушань — не то место, куда можно просто так попасть. Почему? Неужели маркиз выбирает спутников только по внешности?
— Маркиз, что вы задумали?
Разве это не плевок в лицо дому графа?
— Мне просто жаль талантливого юношу, застрявшего в этой трясине. Даже если бы он когда-нибудь и выбрался, вас бы всё равно потянуло обратно вниз. Тётушка, вы до сих пор не поняли? Чтобы другие уважали вас, сначала нужно уважать себя. Вы сами катитесь в пропасть — не вините других, что они не тянут вас наверх.
— Да перестаньте красиво говорить! Вы просто преследуете свои цели. Признайтесь, вам просто понравилась его внешность! Теперь ясно, почему вы отвергли Чжэнь-цзе’эр. Вас действительно обвиняли в…
Она не договорила — взгляд Янь Юйлоу, острый как клинок, заставил её проглотить слова. В душе она фыркнула, но, бросив презрительное «хмф», развернулась и ушла.
Госпожа Ду обеспокоилась:
— Лоу-эр, а вдруг она начнёт сплетничать?
— У неё свой язык, ей не удержаться. Люди всегда говорят друг о друге за спиной. У меня есть способы с ними справиться.
— Маркиз, я…
Янь Юйлоу лёгким движением похлопала его по плечу:
— Это не твоя вина. Когда стоишь высоко, всегда будешь мишенью для завистников. Дом маркиза давно в чьих-то прицелах. Даже если бы не слухи о моих «особенных вкусах», нашли бы что-нибудь другое. Теперь скажи: чем твоя законная мать тебя запугала?
Ду Цэ почувствовал, будто на плечо легла печать, жгущая до самых костей. Откуда-то вдруг хлынула смелость, и он понял, как глупо вёл себя раньше.
— Не только мать… ещё и бабушка… Я… я не хочу клеветать на бабушку…
Он вдруг осёкся, испуганно покачал головой, не смея взглянуть на госпожу Ду.
Госпожа Ду тяжело вздохнула. Её родная мать становилась всё хуже и хуже.
— Ничего страшного. Говори всё, что знаешь.
Лицо Ду Цэ немного прояснилось:
— Они сказали… если я не признаюсь, выроют тело моей матушки и бросят в горы…
Согласно законам Великой Ци, наложницы, родившие детей, имеют право быть похороненными в семейном склепе. В более щедрых семьях их детям даже позволяют совершать жертвоприношения. Если же прах будет выброшен в горы, дух умершей не сможет получать подношения.
Древние китайцы свято чтили предков, поэтому угроза была крайне серьёзной.
— Ты подумал, что случилось бы с тобой, если бы я тебе не поверила? Думаешь, твоя матушка в мире иных хотела бы, чтобы ты пожертвовал всей своей жизнью ради её праха?
Ду Цэ смотрел с безграничной скорбью, слёзы текли по щекам.
Госпожа Ду покачала головой. Её мать и сноха становились всё менее похожи на людей. Даже как тётя, она чувствовала стыд за такого племянника, беззвучно рыдающего перед ней.
Янь Юйлоу не стала его останавливать — пусть плачет.
Когда слёзы иссякли, Ду Цэ снова упал на колени и ударил лбом в пол:
— Маркиз, вы дали мне вторую жизнь! Я не знаю, как отблагодарить вас. Отныне моя жизнь — ваша. Куда прикажете — туда и пойду, через огонь и воду — только скажите!
Она подняла его:
— Я не жду благодарности. Живи ради себя. Твоя лучшая награда мне — это твоя собственная счастливая жизнь. Учись прилежно, пусть твои знания заткнут рты злопыхателям. Когда вернёшься в столицу сдавать экзамены, я хочу увидеть твоё имя в золотом списке.
Ду Цэ торжественно поклялся, затем, оглядываясь на каждом шагу, последовал за Янь Ши. В сердце он дал обет: обязательно будет усердно учиться, чтобы однажды вернуться в столицу с высоко поднятой головой и стать настоящей опорой для маркиза.
Как только они ушли, Янь Юйлоу без церемоний опустилась на стул. День выдался утомительный. Госпожа Ду, видя усталость дочери, промолчала.
Мать и дочь тихо поужинали и разошлись по покоям.
На следующий день в четверть первого часа утра Янь Ши метался у входа во внутренний двор, весь в тревоге. Заметив Цайцуй, он бросился к ней и отвёл в сторону.
— Маркиз ещё не проснулась?
— Сегодня у неё выходной, сказала, что хочет как следует выспаться. А что случилось?
Янь Ши кивнул. Дело горит, ждать нельзя. Он быстро что-то прошептал Цайцуй, и та, побледнев, поспешила в покои.
http://bllate.org/book/8993/820174
Готово:
