Цзи Сан нарочно прошёл мимо, но она окликнула его:
— Господин герцог, уже поздно, я заканчиваю службу.
— В таком случае пойдёмте вместе.
Они вышли из дворцовых ворот рядом, и он шёл необычайно медленно, будто заботясь о ней. Янь Ши и Апу, следовавшие сзади, переглянулись и каждый про себя ворчал: оба подозревали, что именно чужой господин затевает уловку, и боялись, как бы их собственный не пострадал.
Выйдя за ворота, Цзи Сан отстал от Янь Юйлоу и, когда та уже уселась в карету, обратился к вознице:
— Езжай потише, не трясите вашего господина.
Возница недоумённо моргнул.
Янь Ши лишь безмолвно вздохнул.
А Янь Юйлоу в карете закатила глаза.
Этот нахал просто невыносим!
У императорского указа давно собралась большая толпа. Люди теснились в несколько рядов, вытягивая шеи, чтобы разглядеть список. Вдруг кто-то громко рассмеялся и закричал: «Прошёл!» Другой же в отчаянии зарыдал, потерянный и ошеломлённый.
Десятилетия упорного труда — ради одного удара меча. Некоторые посвятили этому даже несколько десятков лет. Путь чиновничества через императорские экзамены долог и опасен; лишь немногие пробиваются сквозь эту преграду. Каждый раз, когда объявляют результаты, одни ликуют, другие плачут.
Среди шума один кандидат лет сорока вдруг вскричал:
— Мне двенадцать лет исполнилось — уже стихи сочинял, в двадцать один стал сюйцаем! Десятилетия усердной учёбы, и я не уступаю другим ни в таланте, ни в письме. Почему же я снова провалился, а какой-то юнец, хрупкий, как девица, попал в список и занял место в первой сотне? Значит, у власти стоят льстецы! Нет справедливости на небесах!
Толпа изумилась и уставилась на этого плачущего мужчину.
— Братец прав! На этих императорских экзаменах наверняка что-то нечисто! Я переписал свою работу и показал многим известным учёным. Все сказали: даже если я не войду в число лучших, попасть в список — дело решённое. А я снова провалился! Только сейчас, услышав ваши слова, понял: дело не в нашем таланте, а в том, что мы хуже других выглядим!
— Точно! Ведь даже сынок из рода Дунов попал в список. Про это и говорить-то неловко…
— Ты разве не знаешь? Тот мальчик красив собой, и маркиз Жунчан лично несколько раз навещал его. Раз уж он приглянулся маркизу, конечно, его имя окажется в списке. Да уж, лучше не говорить об этом вслух…
Услышав эти разговоры, кандидат по имени Сюй Сюаньвэнь из Лянчжоу ещё больше разгорячился и громко воскликнул:
— Друзья, послушайте меня! Я — Сюй Сюаньвэнь из Лянчжоу. С детства живу в бедности, начал учиться поздно, но всегда усердствовал: в двенадцать лет уже писал стихи, в двадцать один стал сюйцаем, а в двадцать семь — цзюйжэнем. На родине меня считают талантливым. Мудрец сказал: «Учёба требует всех сил, а плоды приходят лишь с годами». Я знал, что талантом не блещу, и потому трудился усерднее других. Дважды уже сдавал императорские экзамены, оба раза проваливался, но каждый раз получал ценный опыт. На этот раз же во время экзамена мысли лились рекой, писал без остановки, будто небеса помогали. Был уверен: наконец-то попаду в список! Но едва указ повесили — снова пусто.
— Слушайте! Когда на экзамене тебе помогают небеса, статья получается поистине великой. Такой, как у Сюй-господина, не должно быть вне списка. Возможно, здесь и правда есть какая-то нечистота.
Это сказал тот самый кандидат, который первым поддержал Сюй Сюаньвэня. Ему было меньше тридцати, и выглядел он весьма заурядно. Он достал из-за пазухи несколько листков:
— Сюй-господин, мы с вами в одной беде. Я — Ван Цзин из Сючжоу. Вот моя переписанная работа. Посмотрите.
Сюй Сюаньвэнь вытер глаза и взял бумаги. Пробежав взглядом, он изумился:
— Это… это ваша статья? При таком таланте — и вы провалились?
Ван Цзин горько усмехнулся:
— Как вы провалились, так и я. Всё дело в том, что мы не так красивы, чтобы угодить важным господам.
Толпа загудела. Многие уже не интересовались, кто прошёл, а кто — нет. Ведь из тысяч кандидатов лишь немногие попадают в список, остальные остаются ни с чем.
Кто-то сознательно подливал масла в огонь.
Простые жалобы нескольких провалившихся кандидатов, подхваченные ушлыми людьми, превратились в обвинения: будто экзаменаторы выбирают не по таланту, а по внешности.
Вскоре кандидаты пришли в ярость и заговорили о коллективном обращении к императору.
Янь Юйлоу услышала шум издалека. Янь Ши, стоя у занавески кареты, спросил разрешения: дорога перед указом, конечно, будет забита, не свернуть ли в обход?
Услышав разговоры толпы, она нахмурилась.
— В карете господин Угуй? — раздался вежливый голос.
Перед каретой стоял мужчина средних лет в одежде учёного, за ним — слуга в простом платье, явно управляющий из княжеского дома.
Она поспешила выйти и почтительно поклонилась:
— Ваше сиятельство.
Хуайнаньский князь улыбался как ни в чём не бывало:
— Решил выйти поглазеть на оживление, не желая привлекать внимания.
— Ваше сиятельство любит развлечения.
— В доме так скучно. Раньше Хуян шумела — я её ругал. А теперь, как уехала, стало пусто. Решил сегодня выйти, подышать радостью и горем этих молодых людей.
— Ваше сиятельство, а принцесса Хуян…
Князь махнул рукой, явно всё понимая:
— Не надо объяснять. Хуян избалована мной. Её мать рано умерла, и у меня только она одна. Даже покойный император её очень любил. Из-за этого она стала такой своенравной. Пусть поездит, подлечится — это и есть мой долг перед ней.
Янь Юйлоу не знала, что ответить. Неужели Хуян — результат какой-то мутации? Ни лицом, ни характером она не похожа на родителей.
— Ваше сиятельство великодушен. Это счастье для всех подданных.
— Ха-ха, вы льстите мне. Я всего лишь бездельник, не достоин быть благословением для государства. Сегодня я видел в списке много талантливой молодёжи. Будущее за ними.
Он нахмурился:
— Но есть и такие, кто, не имея достаточных знаний, всё же пытается устроить беспорядки. Просто глупцы.
Янь Юйлоу поняла намёк и тоже взглянула на возмущённых кандидатов:
— Люди не боятся бедности, а боятся неравенства. Невозможно угодить всем. Просто они сейчас расстроены и ищут, на ком бы сорвать злость.
— Угуй всё верно видит. Это лишь шумиха. С Паном Вэем на страже они ничего не добьются.
Столичная стража охраняла указ и не допустит беспорядков. Пусть кричат, но если начнут бунтовать — найдутся те, кто их усмирят.
Янь Юйлоу тоже не волновалась: порядок в столице строгий, и она была спокойна.
— Ваше сиятельство прав, с Паном Вэем никто не посмеет бунтовать.
Пан Вэй стоял рядом с указом, словно статуя, с пронзительным взглядом. Он был сыном охотника, стал военным чжуанъюанем и благодаря своим способностям дослужился до командира. Характер у него суровый.
Хуайнаньский князь с одобрением посмотрел на него:
— Новые таланты появляются в каждом поколении. Видя таких, как вы, Хэчжи и Пан Вэй, я радуюсь за государство. Ах, вот и Хэчжи!
Янь Юйлоу проследила за его взглядом и увидела Цзи Сана, идущего к ним. Высокий, стройный, он выделялся из толпы, а лицо его было поистине ослепительным. Если бы не расстояние до толпы, наверняка началась бы давка.
Дом герцога Синьго лежит в другом направлении. Зачем он здесь? Она почувствовала, что он пришёл из-за неё, но постаралась сохранить спокойствие.
— Ваше сиятельство, господин Янь.
— А, Хэчжи! Только что говорили о тебе с Угуй, и ты тут как тут. Почему такой бледный? Не заболел ли от усталости?
— Благодарю за заботу, ваше сиятельство. Просто мало сплю в последнее время, но ничего серьёзного.
Цзи Сан встал с другой стороны от князя.
Тот улыбался, глядя на них обоих. Один — словно воплощение совершенства небес и земли, другой — будто лунный свет в безмолвной ночи. Смотреть на них — одно удовольствие.
— Неудивительно, что в народе ходят такие слухи. Угуй, даже я, видя тебя каждый день, восхищаюсь твоей красотой. Говорят, Хэчжи приглядел одну девушку, и именно Угуй её рекомендовал. Это правда?
— Ваше сиятельство, вы и правда всё знаете.
Новость из совета министров дошла до князя так быстро — видимо, там все сплетники. Янь Юйлоу сделала вид, что ей неловко.
Хуайнаньский князь явно заинтересовался:
— Любопытство свойственно всем. Особенно когда речь о вас. Хэчжи всегда держался в стороне от женщин, а тут вдруг влюбился! Кто же эта счастливица? Должно быть, необыкновенная красавица и умница. Кому бы она ни досталась — герцогскому или маркизскому дому — ей повезло.
— Ваше сиятельство, вы спрашиваете не того. Мать действительно подыскивает мне невесту, их много, и если господин герцог не уточнит, о ком речь, я и вправду не знаю.
Цзи Сан ответил:
— Ваше сиятельство, речь идёт о чести девушки. Я не могу раскрывать её имя. Если однажды мои надежды исполнятся, тогда всем станет известно.
Князь удивился: значит, правда есть такая девушка.
Кому же так повезло?
Сердце Янь Юйлоу дрогнуло, и в горле стало горько. Её истинная личность не может быть раскрыта. Женой Цзи Сана станет не она.
Чёрт возьми, этот мужчина уже думает о свадьбе с другой!
— Тогда будем ждать свадебного вина от господина герцога.
— Обязательно, — ответил он. Только она поняла скрытый смысл этих слов.
Тем временем крики кандидатов становились всё громче. Кто-то кричал о несправедливости, другие подначивали. Цзи Сан нахмурился и спросил её:
— Господин Янь, почему вы позволяете им болтать всякую чепуху?
— Пусть выскажутся. Не станем же мы затыкать им рты.
Янь Юйлоу всегда считала, что свобода слова никого не убивает. Пусть пожалуются — ведь десятилетия учёбы впустую, и снова начинать с нуля… Но её терпение не бесконечно: посмотрим, насколько они разумны.
Хуайнаньский князь по-прежнему улыбался:
— Угуй великодушен. Императору повезло иметь таких верных слуг, как вы двое. Покойный император был дальновиден: выбрал вас именно потому, что вы оба талантливы и занимаете разные позиции. Власть — это искусство баланса. Сейчас император ещё юн и не умеет управлять этим балансом, поэтому, думаю, покойный император поручил вам, князь, следить за равновесием.
Янь Юйлоу прищурилась, глядя на удаляющегося князя:
— Вы хотите сказать, что князь не хочет, чтобы мы ладили? Как только замечает, что мы сближаемся, тут же вмешивается?
— Вероятно, так.
— Фу, как скучно. Хотят, чтобы конь бегал, но боятся, что он наестся досыта. Все императоры — мерзавцы. Мы рискуем жизнью ради них, а они…
Она говорила тихо, так что слышал только Цзи Сан. Такие слова государственной измены она не осмелилась бы сказать никому другому. Но после прошлой ночи ей казалось, что перед ним можно не стесняться.
Ведь её самый большой секрет уже в его руках — что ещё несколько тайн?
Она ненавидела покойного императора. Старик на смертном одре ради продолжения рода обрёк юную девушку на жизнь в глубинах дворца. Родился наследник, старик умер, а её пятая сестра навсегда осталась заточённой во дворце.
Она служит честно только ради нынешнего императора.
Он — её родной племянник, ещё ребёнок. Пятая сестра, хоть и императрица-вдова, всего лишь двадцатилетняя женщина. В этом мире, где женщине без мужской поддержки не выжить, её положение чрезвычайно трудно.
http://bllate.org/book/8993/820172
Готово:
