Дун Цзыфань ликовал, смеясь всё громче и безумнее:
— Янь! Ты ещё называешься мужчиной?! Опираясь на власть, ты затмеваешь небо и землю: хочешь — чиновника разжалуешь, хочешь — человека казнишь! Но как бы ты ни бушевал, ты всего лишь шлюха, ползающая под мужчинами. Ты дерзок до наглости — осмелился даже посягнуть на герцога Синьго! Пора показать всему Поднебесью, что ты за тварь!
Толпа пришла в смятение, загудела.
Янь Юйлоу прищурилась, и в её глазах вспыхнула убийственная ярость. Кто подстроил появление Дун Цзыфаня здесь? Сам господин Дун не обладал такой смелостью. Кто ещё осмелился выступить против неё?
Цзи Сан?
Вряд ли.
Хотя между ними и царила вражда, она была уверена: он не стал бы опускаться до подобной подлости. Она вспомнила о смерти Лю Юньшэна и о том, как Дун Цзыфань явился сюда словно на заклание. Казалось, всё это направляла невидимая рука из тени.
Неужели люди двух князей из провинций? Если так, то чего они добиваются?
— Кто тебя прислал?
Как только эти слова сорвались с её губ, лицо Дун Цзыфаня на миг исказилось от испуга, но тут же сменилось скрытой злорадной ухмылкой.
— Меня никто не посылал! Это ты сама загнала меня в угол! Ты боишься, да? Боишься, что весь свет узнает о твоих мужеложных наклонностях? Боишься, что раскроется твоя дерзость — будто император для тебя ничто? Ха-ха… Янь Юйлоу, и тебе тоже пришёл конец!
Янь Юйлоу подошла и с силой втопила ему в лицо, повернув ногу. Чертоги Дун Цзыфаня перекосились, глаза закатились.
— Ты… изменник… тебе не миновать позорной смерти…
— Дун Цзыфань, думаешь, если не скажешь, я не узнаю? Да кто ты такой? Безумная собака, которая осмелилась лаять мне в лицо! Твоя мать, госпожа Цюй, подстрекала слуг к жестокому обращению с незаконнорождённым сыном — она сама виновата в своей гибели. Твой отец, не сумевший управлять гаремом и пребывающий в вечном оцепенении, недостоин высокого звания — я лишь проявила милость, приказав ему замкнуться на покаянии. А ты, бездарный и безвольный, — просто гнилая грязь, которую невозможно поднять со дна. Если бы я допустила, чтобы подобное ничтожество занимало важную должность, я бы поставила под угрозу безопасность всего Сюаньцзина!
— Ты клевещешь на высокопоставленного чиновника — твои намерения достойны казни! Признайся, ты шпион из владений князей?
Толпа снова ахнула. Оба князя давно поглядывали на столицу, и их агентов всегда следовало опасаться. Народ не желал войны и мечтал лишь о мире. Если Дун Цзыфань окажется шпионом, он станет преступником перед всем Сюаньцзином.
Дун Цзыфань захрипел, его лицо исказилось, и он уже не мог вымолвить ни слова. Именно этого и добивалась Янь Юйлоу. Она надавила пяткой ещё сильнее — он тут же начал хлестать пеной.
— Что до моих предпочтений… тебе не место судить об этом. Скажи, есть ли в законах Великой Ци хоть одна статья, обязывающая мужчину любить женщин? Есть ли хоть один закон, запрещающий мужчине любить мужчин? Так что, люблю я женщин или мужчин — я не нарушаю ни единого положения уложения Великой Ци. Кто посмеет меня осуждать!
Люди остолбенели. Такое рассуждение?
Но, призадумавшись, все признали: она права. Никакой закон не требует, чтобы мужчина любил женщину. Пусть даже маркиз любит мужчин — разве это преступление!
Все были потрясены и долго не могли прийти в себя.
Янь Юйлоу холодно оглядела собравшихся, внимательно изучая каждое выражение лица. Цель таинственного врага очевидна: очернить её имя, распустить слухи о её «мужеложстве», чтобы лишить императора одного из самых верных помощников. Хитрый ход.
К счастью, она давно предвидела подобное. Ещё когда ходили первые слухи, она готовилась к атаке. Даже если однажды её склонности станут общеизвестны — она не боится.
Медленно убрав ногу, она дала Дун Цзыфаню возможность отдышаться. Он судорожно хватал ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег.
— Дун Цзыфань, ты настоящая напасть для своего отца. Я собиралась попросить императора вернуть господина Дуна ко двору после периода размышлений. Но ты… ты рождён, чтобы губить родителей. Твоя мать погибла именно из-за тебя — ведь именно ради тебя она замышляла убийство сына наложницы. И отец твой теперь никогда не вернётся к службе. Ты — проклятие для своей семьи, и твоя жизнь — пустая трата зерна. Эй, стража! Отведите старшего молодого господина Дуна домой!
Толпа вновь замерла, не успев оправиться от предыдущего потрясения.
Стражники зажали Дун Цзыфаню рот и уволокли прочь.
Вокруг Янь Юйлоу тут же сомкнулся кольцом караул — все боялись, что появится ещё один Дун Цзыфань. Оглядевшись, она заметила бледного Дун Цзычэна и его взгляд, полный вины, и мягко сказала:
— Четвёртый молодой господин Дун, не кори себя. Со мной всё в порядке. Ты устал за эти дни — ступай отдыхать.
Дун Цзычэн глубоко поклонился, глаза его полнились раскаянием.
— Маркиз…
— Иди домой. Я прикажу людям следить за тобой. Твой брат — ничтожество, будь с ним осторожен.
Дун Цзычэн упал на колени и трижды ударил лбом в землю.
— Маркиз! Если вы когда-нибудь понадобитесь — ученик готов отдать жизнь!
Янь Юйлоу кивнула стражникам, чтобы те помогли ему подняться и отправили домой. Его лицо было бледным, но взгляд — твёрдым, словно щенок волка, принёсший присягу.
— Тебя не пугает это?
— Ученик не боится.
Он уже был покрыт грязью, и единственное, о чём он мечтал, — остаться рядом с ней. Единственное, чего он боялся, — чтобы из-за него пострадала её репутация, чтобы люди начали сплетничать о ней.
— Раз не боишься — хорошо. Будь уверен: я не такая, как обо мне судят.
Он, конечно, знал, что она добра. На миг ему даже почудилось: если бы она не отвергла его, он был бы готов на всё. Но эта мысль мелькнула лишь на секунду — услышав её слова, он глубоко спрятал её в сердце.
— Маркиз — добрый человек.
Янь Юйлоу горько усмехнулась:
— Я вовсе не добра. Чиновник давно забыл, где добро, а где зло. Где взяться чистой добродетели в этом мире? По-настоящему добрый человек не обязательно обладает ангельским лицом. Кто-то может носить маску сострадания и творить величайшие злодеяния, а кто-то — выглядеть демоном и иметь чистое сердце. Не суди по внешности. Со временем ты это поймёшь.
— Благодарю за наставление, ученик запомнит навсегда. Когда вы говорите «не суди по внешности»… имеете ли вы в виду господина Мэня?
Янь Юйлоу приподняла бровь:
— Ты знаешь Мэн Цзиня?
Дун Цзычэн снова поклонился:
— Господин Мэн славен на весь столичный округ. Ученик имел честь слышать о нём. У меня есть просьба: если мне улыбнётся удача и я войду в список успешных кандидатов, позвольте мне поступить в Далисы под начало господина Мэня.
— Ты хочешь в Далисы?
— Именно так.
Госпожа Цзинь всё ещё содержится в Далисы. Он прекрасно понимал: его дело слишком запутано, и даже маркиз не осмелится действовать напрямую. Скольких таких, как он, лишили справедливости! Если удастся заставить преступников признать вину, многие невинные обретут правду.
Его взгляд был непоколебим — он всё больше напоминал юного волка.
Она совершенно верила: со временем он станет выдающимся следователем. В нём чувствовалась жестокая решимость, скрытая в хрупком теле — истинная волчья суть.
— Хорошо. Я обещаю тебе это.
Дун Цзычэн вновь поклонился и ушёл с глубоким уважением.
Янь Юйлоу проводила его взглядом и тяжело вздохнула. Люди сами выбирают дорогу. В мире тысячи путей — одни гладкие и прямые, другие — тернистые и крутые. Его путь обречён на одиночество, как и путь Мэн Цзиня.
Её взгляд переместился — и она увидела Цзи Сана в тёмно-синем плаще. Холодные брови, бездонные глаза. Если говорить об одиночестве, никто не сравнится с этим человеком.
Пусть вокруг него толпятся люди — он остаётся самым одиноким из всех.
— Герцог сегодня наслаждался представлением?
Этот человек, должно быть, наблюдал за всем с самого начала. Как заклятый враг, он наверняка радовался, видя, как её оскорбляют.
— Маркиз считает это представлением?
— А разве нет? — парировала она, высоко подняв брови с вызывающей гордостью.
— В таком случае, действительно выдающееся зрелище. На месте маркиза я бы не тратил время на словесную перепалку, а задумался, как заткнуть рты сплетникам. Знаете ли вы, маркиз, что ваши сегодняшние слова в глазах общества лишь подтверждают слухи о вашей склонности к мужеложству? Вас это совсем не волнует?
Она мягко улыбнулась и подошла ближе.
— Герцог заботится обо мне?
Серые черепицы и зелёные кирпичи императорского экзаменационного двора, голые ветви деревьев с редкими изумрудными почками, патрулирующая столичная стража — всё будто расплывалось в дымке. Только одно лицо становилось всё чётче, затмевая собой весь мир.
Он уже различал каждую длинную ресницу, будто чёрная тушь капнула на чёрный нефрит, создавая неразгаданную весеннюю картину в духе южнокитайской живописи. Эти чёрные нити, переплетаясь, задевали струны его сердца. Струна натянулась до предела, и в груди возникло чувство, которого он никогда прежде не испытывал. Неясное, неописуемое — но отказаться от него он не мог.
— Мы же коллеги. Естественно, интересуемся друг другом.
— Правда? — усмехнулась она. — Тогда, герцог, не боитесь ли вы? Если уж мне нравятся мужчины, я, конечно, выберу того, кто достоин моего положения, рода, красоты и происхождения. Кто в столице подходит лучше вас?
Струна лопнула.
Цзи Сан почувствовал, как внутри что-то взорвалось, и осколки, подобно тысячам цветов, заполнили пустоту его сердца, растапливая лёд и наполняя всё ароматом.
Это странное чувство потрясло его. Он чуть не пошатнулся. Апу, стоявший позади, решил, что его господин оскорблён, и шагнул вперёд, чтобы защитить.
Янь Юйлоу взглянула на Апу — тот вздрогнул и про себя воскликнул: «Маркиз — настоящее бедствие!» Он мысленно пробормотал несколько «Амитабха», моля Будду, чтобы это бедствие не коснулось их герцога.
Увы, молитвы не были услышаны. Маркиз улыбнулась Цзи Сану.
«Всё пропало», — подумал Апу, поражённый её красотой, и машинально посмотрел на господина. Рука Цзи Сана непроизвольно сжалась, он отчаянно пытался подавить странное чувство в груди.
— У каждого свои стремления. Личная жизнь маркиза меня не касается.
— Правда? Тогда почему вы так обеспокоены моими поступками? Говорят, в вашем доме часто обсуждают меня. Кто-то утверждает, будто я отчаянно хочу заполучить герцога. Это правда?
— Н-нет… этого не было… — поспешно запротестовал Апу.
— Неужели? А ведь моя матушка только что начала искать мне жениха. Однако злые языки тут же заявили, что я делаю это из упрямства, чтобы задеть герцога. Этого тоже не было?
Апу побледнел. Как маркиз узнал о разговоре между ним и молодым господином? Неужели в герцогском доме есть шпион маркиза? Он мысленно перебрал всех слуг, но так и не смог определить предателя.
— Н-нет…
Несмотря на весеннюю прохладу, на лбу у него выступил пот. Этот маркиз, хоть и красивее любой женщины и говорит с улыбкой, оказывает давление, сравнимое с самим герцогом.
Янь Юйлоу не стала настаивать. Разве они забыли, что Хуагу находится в герцогском доме? Благодаря ей она знает обо всём, что происходит у Цзи Сана.
Цзи Сан холодно махнул рукой, отсылая Апу назад.
— Маркиз, мои слуги всегда молчаливы и никогда не обсуждают дела других домов.
— На самом деле они правы в одном. Я всегда восхищалась герцогом и во всём следую вашему примеру. Так что слухи, будто я не выхожу замуж из-за герцога, — не так уж и далеки от истины.
Их взгляды встретились, и никто не отводил глаз.
В этот момент к ним подошёл молодой кандидат и поклонился:
— Герцог, маркиз, ученик Чэн Чжиянь приветствует вас.
Толпу уже разогнали, и у ворот экзаменационного двора не осталось посторонних. Почему этот кандидат до сих пор здесь? Его кожа была слегка смуглой, черты лица — чёткими и приятными. Рост невысокий, но осанка прямая — верный признак многолетних воинских упражнений.
Янь Юйлоу слегка нахмурилась. Янь Ши тут же шепнул ей:
— Этот юноша — дальний родственник генерала Гу.
— Я восхищаюсь тем, как герцог и маркиз уважают друг друга. Однако я слышал дурные слухи, крайне вредящие репутации маркиза. Если сегодняшнее событие станет известно, кто знает, какие сплетни пойдут по городу? И маркизу, и герцогу придётся нелегко.
«Кто этот выскочка?!» — подумала она.
Она с насмешкой взглянула на Цзи Сана. Тот тоже хмурился — явно раздражённый фамильярностью Чэн Чжияня.
Но Чэн Чжиянь, не замечая их недовольства, стал ещё более развязным:
— Герцог и маркиз — столпы государства, опора Великой Ци! Благодаря вам страна крепка, а народ живёт в мире и благоденствии. Моё восхищение вами подобно горному потоку — вечно льющемуся и неиссякающему.
http://bllate.org/book/8993/820165
Готово:
