— Ваше сиятельство, — начал Ли Тайюань, — истинную причину смерти господина Лю я никому не разглашал. По-моему, лучше оставить её в тайне и дать людям думать, будто он покончил с собой от горя, узнав, что его предал близкий друг. Каково ваше мнение?
Янь Юйлоу именно этого и хотела. Услышав слова чиновника, она одобрительно кивнула.
Вскоре они вместе отправились в морг. Воздух там был тяжёлым: смрад разлагающихся тел смешивался с резким запахом консервирующих средств, и повсюду витала атмосфера смерти. К счастью, погода ещё держалась прохладной, и тело почти не подверглось разложению.
Тело Лю Юньшэна лежало посреди зала, укрытое белой тканью.
Янь Юйлоу шагнула вперёд, чтобы приподнять покрывало, но Ли Тайюань одной рукой прикрыл рот, другой — остановил её:
— Ваше сиятельство, лучше не смотрите. Вид у него ужасный… боюсь, вы испугаетесь.
— Ничего страшного.
Под полотном некогда благородное лицо почернело до фиолетового, глаза выпучились, язык высунут — зрелище и вправду жуткое. Живой человек, ушедший из жизни столь неприглядно… как не воспылать скорбью и гневом?
Можно ли верить Хуяну?
Если его слова правдивы, смерть Лю Юньшэна имеет иные причины. Но кто же тогда убийца? Чжан Сянгун уже под стражей, и слухов о других врагах у Лю Юньшэна не было.
— Ли-да, похороны господина Лю поручите Дому маркиза Жунчана.
Стройные, словно выточенные из нефрита, пальцы вновь накрыли тело полотном.
Ли Тайюань на миг замер:
— Ваше сиятельство, как вы намерены поступить?
Янь Юйлоу с серьёзным видом оглядела ряды тел, скрытых белыми покрывалами. Большинство из них — безымянные: нищие, бродяги или чужеземцы, чьи тела никто не пришёл забирать.
— Я распоряжусь отправить его гроб обратно в Сючжоу и позабочусь о родителях Лю.
— Ваше сиятельство милосердны, — искренне восхитился Ли Тайюань.
Это были не просто слова вежливости. Он от души уважал Янь Юйлоу. Ему было известно: родители Лю Юньшэна в преклонных летах, и, узнав о смерти сына, наверняка будут так потрясены горем, что оба слегут и не смогут совершить долгое путешествие в столицу за телом.
Если близкие не приедут, придётся просить родственников. Но семья Лю, чтобы собрать деньги на дорогу в столицу для экзаменов сына, уже полностью обнищала и не сможет оплатить похороны.
Как местный чиновник, он многое повидал и давно очерствел сердцем. Маркиз Жунчан, рождённая в знати, казалась ему человеком, оторванным от реальности, не знающим бед простых людей. Но оказалось, что она глубоко сочувствует страданиям народа.
Янь Юйлоу не считала себя добродетельной, но совесть у неё всё же была. Лю Юньшэн умер в чужом краю, и если его родители не смогут приехать, его тело останется здесь навечно, пока срок хранения в морге не истечёт и его не утилизируют как безымянное.
Позволить душе вернуться на родину — вот единственное, что она могла сделать для покойного.
— Господин Лю, я обязательно раскрою вашу несправедливую гибель. Когда правда всплывёт, я принесу вам жертву и сообщу об этом. Покойся с миром и в следующей жизни родись в богатой семье.
За воротами морга каркали вороны — зловещий, пронзительный звук.
У Ли Тайюаня по коже побежали мурашки:
— Уже который месяц, а вороны всё ещё здесь? Это место полно злых духов, ваше сиятельство, вам нельзя задерживаться. Уверен, господин Лю с того света благодарит вас.
Янь Юйлоу молчала. Она ещё раз взглянула на тело под белой тканью и глубоко вздохнула.
— Мёртвые не страшны. Страшны живые. Все думают, что ад — это тьма и демоны, но на самом деле демоны ходят среди нас в человеческом обличье.
Ли Тайюань вздрогнул, чувствуя ещё большее беспокойство.
— Ваше сиятельство…
— Пойдём.
Ли Тайюань с облегчением выдохнул. Это проклятое место наполнено зловонием и злыми духами — он не хотел здесь задерживаться ни секунды дольше. Маркиз Жунчан обладает сердцем бодхисаттвы: не только милосердна, но и заботится о подчинённых. Такого начальника стоит уважать.
— Ваше сиятельство, впредь, если вам понадобится что-то, просто прикажите — я буду служить вам до последнего вздоха.
Эти слова звучали как клятва верности.
Янь Юйлоу кивнула — знак согласия.
Вернувшись в Дом маркиза Жунчана, она сначала приняла ванну и переоделась, а затем отправилась к госпоже Ду.
Госпожа Ду, увидев её, сразу поманила:
— Лоу-эр, иди сюда скорее!
На столе лежала стопка портретов девушек. Глаза Янь Юйлоу слегка блеснули. Она подсела к матери, бросила взгляд на портреты и поморщилась:
— Ого, кто это? Широкое лицо, брови — как палки. Выглядит недоброжелательно. Неужели художник её невзлюбил?
Госпожа Ду тяжело вздохнула.
Янь Юйлоу неодобрительно посмотрела на неё:
— Мама, я слышала ваш вздох. Разве вы не знаете, что вздыхать — преждевременно стареть? Посмотрите на своё прекрасное лицо! Кто бы подумал, что вы уже бабушка?
— У тебя язык без костей, всё поддразниваешь свою мать, — укоризненно сказала госпожа Ду, но уголки губ дрогнули в улыбке. Она оттолкнула портреты. — Лоу-эр, не вини меня за беспокойство. Я боюсь, что эти слухи рано или поздно навредят тебе. Если ты хоть немного проявишь интерес к какой-нибудь девушке, сплетни сами собой утихнут.
Янь Юйлоу понимала её опасения, но это лишь временная мера. Сколько бы она ни смотрела портретов, она никогда не выберет себе жену.
— Мама, это лишь временное решение.
— Я и сама знаю, что это отчаянный шаг, но лучше хоть немного отсрочить неизбежное. Эти свахи — настоящие мастерицы своего дела. Как только я упомянула об этом, они тут же принесли целую кипу портретов. Говорят, все они лично переданы матронами знатных домов. И не удивительно: наш род знатен, да и ты, Лоу-эр, красавица и умница — кто бы не мечтал породниться с тобой?
Госпожа Ду взяла второй портрет и с сожалением произнесла:
— Старшая дочь генерала Гу — такая открытая и искренняя. Я встречалась с ней несколько раз, очень достойная девушка. Жаль, нам не суждено быть вместе.
Янь Юйлоу мельком взглянула на портрет.
Живопись в этом веке слишком плоская: одни и те же брови, одинаковые черты лица. Откуда мать увидела в ней «искренность» — загадка.
Если она будет долго выбирать и так и не найдёт подходящей невесты, то рано или поздно обидит всех знатных девиц столицы.
Голова болит.
— Пока отложим это дело. Сейчас главное — весенние экзамены. Через два дня начинаются императорские испытания, и нельзя допустить ни малейшей ошибки. Я главный экзаменатор, и мне предстоит много работы. Если кто-то спросит, вы всегда сможете сослаться на это.
Госпожа Ду снова тяжело вздохнула.
Затем Янь Юйлоу рассказала о посещении дворца и кратко упомянула, что её вызывала императрица-мать Цзи. Госпожа Ду ещё больше расстроилась и стала сетовать, что из-за неё дочь попала в такую неловкую ситуацию.
— Мама, что вы говорите? Кто знает, может, мне и нравится такая жизнь? Я — маркиз Жунчан, пользуюсь уважением всего общества. Если бы не вы, разве смогла бы я реализовать свои способности? Вы ведь знаете мой характер: если бы мне пришлось сидеть взаперти, как другим девушкам, ждать замужества и зависеть от мужчины, я бы сошла с ума от тоски.
— Ты всегда умеешь утешить мать, — с теплотой сказала госпожа Ду, глядя на свою выдающуюся дочь.
Она внутренне гордилась: в столице нет никого, кто сравнится с Лоу-эр ни красотой, ни умом. Что за чудо она родила! Но такое сокровище страдает из-за обстоятельств.
Янь Юйлоу, однако, не чувствовала себя несчастной. По сравнению со многими — например, с Лю Юньшэном или Дун Цзычэном — ей невероятно повезло. Жаловаться не на что.
Слух о том, что Дом маркиза Жунчана обратился к свахам, быстро распространился по городу. В Доме герцога Синьго тоже об этом узнали. Апу немедленно доложил Цзи Сану:
— Господин герцог, как вы думаете, что задумала маркиз Янь?
После всего, что произошло между ними, она вдруг начала подыскивать себе невесту. Что это значит?
Цзи Сан не поднял глаз от книги:
— Брак — естественное дело. Чего тут удивляться?
Апу облегчённо выдохнул. Господин прав. Он сам зря накручивает себя. Для Янь Юйлоу свадьба — прекрасная перспектива. Видя, как спокоен герцог, он совсем успокоился и пошёл заказывать угощения.
По пути он встретил Чэн Фэнъяна и остановился, чтобы поболтать. Разумеется, речь зашла о Доме маркиза Жунчана.
Чэн Фэнъян прищурил миндалевидные глаза, заметив довольную улыбку Апу, и задумчиво произнёс:
— Апу, ты радуешься слишком рано.
— Что вы имеете в виду, молодой господин?
Чэн Фэнъян резко раскрыл веер и пару раз взмахнул им. От холода Апу поморщился. Не понимал он этих щеголей: зачем размахивать веером в такую стужу? Хоть простуды не подхвати.
— По моему многолетнему опыту, маркиз Янь делает это назло твоему господину.
— Назло герцогу? Зачем?
Чэн Фэнъян захлопнул веер и лёгонько стукнул им Апу по голове:
— Да ты совсем глупец! Видно, ты ничего не смыслишь в любовных делах. Я, мастер соблазнения, столько раз наблюдал подобные уловки: всё это мелкие интрижки влюблённых, которые легко раскусить.
— Интрижки? Кто ревнует?
— Конечно, кто-то хочет, чтобы твой господин ревновал! Подумай сам: такие чувства не одобрены обществом. Твой герцог весь изо льда — как Янь Юйлоу это терпит? Ей нужно его подразнить, чтобы он наконец очнулся!
Апу нахмурился и с недоверием посмотрел на Чэн Фэнъяна.
«Что за чушь несёт молодой господин? — подумал он. — Наш герцог относится к маркизу лишь как к коллеге. Никаких чувств тут нет». Вслух он сказал:
— Молодой господин, я вас не понимаю, но точно знаю: вы ошибаетесь. Наш герцог видит в маркизе только сослуживца. Мне пора в кухню, прошу прощения.
— Эй, Апу! А тебе не жаль счастья твоего господина?
Апу разозлился: «Счастье нашего герцога точно не связано с маркизом Янь!» — и ускорил шаг, вскоре совсем скрывшись из виду.
Чэн Фэнъян закатил глаза и фыркнул:
— Эх, неблагодарный! Пожалеешь ещё, когда твой господин будет корить себя.
Три дня весенних экзаменов тянулись бесконечно. Кандидатам было тяжело, но и экзаменаторам — главным, заместителям и инспекторам — было не легче. Главными экзаменаторами были Янь Юйлоу и Цзи Сан. Заместителями — наставник Се Мяо и советник Пэй Гуаньнянь. Се Мяо был человеком Янь Юйлоу, Пэй Гуаньнянь — человеком Цзи Сана.
Все в столице знали, что эти двое министров держат друг друга в узде.
В каждой каморке кандидаты лихорадочно писали или терзали себя в поисках ответов. Три дня они проводили в тесных будках, питаясь и отправляя нужду на месте — запах стоял ужасный.
Когда через три дня ворота академии открылись, кандидаты вышли, еле держась на ногах. Одни были радостны, другие — подавлены. Раз в три года — кто-то радуется, кто-то плачет.
Кто не мечтает о чиновничьей карьере и славе? Сама Янь Юйлоу в юности даже думала сдавать экзамены. Но, узнав, что перед входом проводится тщательный обыск, отказалась от этой идеи. К счастью, благодаря своему происхождению она унаследовала титул и не нуждалась в экзаменах.
Кандидаты покидали территорию в порядке. Увидев Дун Цзычэна, она одобрительно кивнула. Во время обхода она прочитала его работу — без сомнений, он попадёт в список. Он выглядел неплохо: хоть лицо и оставалось бледным, фигура — худощавой, но в нём чувствовалась стальная выдержка, как в молодой сосне.
Дун Цзычэн уловил её одобрение и почтительно поклонился.
Внезапно из толпы встречающих выскочил человек — растрёпанный, с густой щетиной — и бросился прямо к Янь Юйлоу. Она сразу заметила, что в его руке блеснул кинжал. Не раздумывая, она резко пнула его, сбив с ног.
— Янь Юйлоу, тебе не поздоровится! Ха-ха… Маркиз Жунчан, а на самом деле любитель мужчин! Вот уж посмешище!
Стража схватила нападавшего и подняла ему голову. То был Дун Цзыфань.
Глаза Дун Цзыфаня горели безумием. Он плюнул грязью:
— Янь! Ты положил глаз на моего младшего брата-незаконнорождённого, убил мою мать и теперь хочешь уничтожить и меня! Ты бессовестный злодей! Тебе не поздоровится! Отпустите меня, я отомщу за мать!
Стражники хотели заткнуть ему рот, но Янь Юйлоу остановила их.
Вся её жизнь была гладкой: кроме необходимости скрывать свою истинную натуру, у неё не было никаких трудностей. Родившись в знати и обладая выдающейся внешностью, она привыкла лишь к лести и угодничеству. Её первый раз публично оскорбили.
— Пусть говорит дальше. Послушаем, какие ещё гадости вылетят из его пасти.
http://bllate.org/book/8993/820164
Готово:
