Взгляд Чжао Юэ потемнел, но он не обронил ни слова детской обиды — лишь молча поднялся и стал прощаться.
Янь Юйлоу сжала сердце: такой крошечный ребёнок вынужден день за днём постигать искусство управления подданными и тонкости государственного правления. Как же это тяжело! Но такова его судьба: с самого рождения он несёт на плечах участь Великой Ци.
Едва сын скрылся за дверью, Янь Линлан немедленно отослала всех служанок. Когда во внутреннем покое остались только они вдвоём, она тут же сменила выражение лица, приподняла подол и уселась рядом с Янь Юйлоу.
— Юйлоу, правда ли, что вчера вечером ты пил вино с герцогом Синьго?
В этот миг Янь Линлан сияла от любопытства, глаза её горели возбуждённым блеском — и где уж тут величественной императрице-матери? Перед ней сидела обычная девчонка, жадная до сплетен.
Янь Юйлоу едва сдержала улыбку. Эту пятую сестру она всегда считала младшей. Ведь сама она, обладая душой взрослого, оказалась в этом мире ещё до рождения — и как бы ни старалась притворяться, никогда не могла стать по-настоящему ребёнком.
С самого детства именно она защищала Янь Линлан. Перед ней сестра всегда оставалась наивной и беззаботной девушкой.
— Верно.
— Ну и… о чём вы говорили?
— Ваше величество, вам так уж интересно?
Услышав «ваше величество», Янь Линлан надула губки:
— Ох, Юйлоу, и ты надо мной подшучиваешь! Эта дурацкая «императрица-мать» звучит так, будто мне за сорок.
Возраст императрицы-матери и правда позволял ей быть их матерью.
Разумеется, речь шла об императрице-матери Цзи.
— Род Янь и род Цзи издавна враждуют. Встреча с этим Цзи Саном была случайной. В мире чиновников приходится поддерживать светские отношения. Мы просто немного побеседовали.
Янь Линлан разочарованно вздохнула. Она-то надеялась, что брат помирится с герцогом Синьго! Выходит, зря радовалась. Что за человек этот герцог Цзи? Почему он так упорно враждует с Юйлоу?
Заметив её уныние, Янь Юйлоу сжалась сердцем. Эта сестра с детства была ей как родная. Цветущую девушку заперли в глубинах дворца — как же это жестоко.
— А эта дама из дворца Хуаян в последнее время не устраивала ли каких козней?
Янь Линлан фыркнула:
— А что она может устроить? Император уже три года как скончался, а их супружеские чувства были глубоки. Она, как обычно, день за днём сидит перед его алтарём, соблюдая пост и молясь. Бедняжка — ни детей, ни мужа.
— Эта пара вовсе не была добродетельной.
Будь они честны, не стали бы использовать юную девушку лишь ради продолжения рода. Воспользовавшись ею, теперь изображают обиженных — отвратительно!
Янь Юйлоу презрительно фыркнула:
— Пусть только попробует тронуть тебя — я найду способ уладить с ней и с родом Цзи.
— Юйлоу, ты самый заботливый! С тобой рядом я ничего не боюсь. Она не посмеет тронуть меня.
Янь Линлан и сама не могла объяснить, почему, хотя брат младше её, с детства именно он защищал её, как старший брат. Когда они играли вместе, Юйлоу всегда заботился о ней.
Именно Юйлоу давал ей самую большую опору.
Роду Янь не обойтись без Юйлоу. Ей самой не обойтись без него. И уж тем более Чжао Юэ не сможет вырасти без него. Пока Юйлоу жив — Дом маркиза Жунчана стоит крепко. Пока Юйлоу рядом — никто не посмеет её обидеть. Пока Юйлоу рядом — он защитит Чжао Юэ и даст ему вырасти.
Но Юйлоу…
— Юйлоу, расскажи мне, что это за слухи ходят по городу? Какие-то нелепые сплетни?
Откуда-то пошли слухи, будто Юйлоу не интересуется женщинами, даже поговаривают, что он предпочитает мужчин. Его общение с кандидатами на экзаменах, его учтивость и уважение к учёным людям превратили в грязные домыслы.
Она была вне себя от гнева, но верила брату: Юйлоу всегда действует осмотрительно, он сам справится с этой клеветой.
Янь Юйлоу приподняла бровь и небрежно откинулась на подушки:
— Пустые сплетни. Не стоит обращать внимания.
Янь Линлан облегчённо выдохнула и расцвела улыбкой:
— Я так и знала! Это злые люди клевещут на тебя. Ты во всём совершенен, им просто не за что ухватиться, вот и выдумывают такие нелепости.
— Но Юйлоу, на тебя вся надежда рода Янь. Отец давно ушёл из жизни, мать не заботится о тебе. Тебе уже двадцать два года! В Сюаньцзине нет ни одного мужчины твоего возраста, кто бы не женился, не взял наложниц и не завёл детей. Не пора ли тебе подумать о женитьбе?
Янь Юйлоу усмехнулась:
— По мнению пятой сестры, в Сюаньцзине найдётся хоть одна девушка, достойная меня?
Янь Линлан всерьёз задумалась, но через некоторое время покачала головой:
— Нет. Я не встречала никого красивее тебя. Ни одна из девушек не сравнится с тобой ни лицом, ни происхождением. Действительно, никто не подходит.
— Вот именно.
Раз нет подходящей невесты, как же жениться?
Янь Линлан приуныла:
— Но так нельзя! Ты ведь не можешь оставаться холостяком навсегда. Может, выбрать из худших ту, что чуть получше?
— Пятая сестра, ты что, выбираешь товар на базаре?
— Ах, всё не так, всё не эдак! Что же делать? — Янь Линлан топнула ногой, потом вдруг осторожно спросила: — Юйлоу, скажи честно… тебе правда не нравятся женщины?
Янь Юйлоу вздохнула про себя. Ей и правда не нравились женщины. Что делать? Не станет же она ради прикрытия брать себе жену и тем самым губить невинную девушку?
— Между мужчиной и женщиной важна взаимная симпатия. К тому же в Сюаньцзине есть и другие мужчины моего возраста, которые до сих пор не женились и не взяли наложниц.
Глаза Янь Линлан расширились от шока:
— Ты… ты… имеешь в виду герцога Синьго?.. Вы что, в самом деле… Юйлоу, если уж тебе нравятся мужчины, только не он! Он же из рода Цзи!
Лицо Янь Юйлоу исказилось от смеха и раздражения одновременно. Она восхищалась фантазией сестры, но и удивлялась её проницательности. Внешность Цзи Сана ей действительно нравилась. Если бы не его титул герцога Синьго, возможно, она бы даже задумалась о тайной связи.
Но увы — они не из одного мира, им не суждено идти рука об руку сквозь бури и невзгоды.
— Пятая сестра, ты куда это понеслась? Даже если бы я и предпочитал мужчин, я бы никогда не выбрал кого-то из рода Цзи.
— Значит, тебе и правда нравятся мужчины?
Янь Линлан чуть не расплакалась. Что будет с Юйлоу? Как же теперь быть с наследием рода? Но, побыв несколько лет императрицей-матерью, она быстро взяла себя в руки и, словно решившись на что-то важное, сказала:
— Юйлоу, если тебе правда не по душе женщины, мы тебя не станем принуждать. Но не мог бы ты… оставить хотя бы одного наследника рода Янь? Хотя бы одного!
Янь Юйлоу была поражена, но и тронута. Её сестра — настоящая представительница древних времён. В эпоху, где продолжение рода ценилось выше жизни, такие слова были пределом её возможного.
— Пятая сестра, дело ещё не зашло так далеко. У меня есть план.
— Юйлоу, помнишь мою служанку Цинцю из дворца Яньцзэ?
Цинцю — доверенная служанка, умная и изящная девушка из семьи учёных.
Янь Юйлоу сразу поняла, к чему клонит сестра.
— Нет.
Глаза Янь Линлан потускнели, она опустила голову:
— Значит, даже так нельзя?
Янь Юйлоу протянула руку и ласково потрепала её по голове, как делала в детстве:
— Глупышка Линлан, как может Дом маркиза Жунчана прерваться при мне? Не волнуйся, я найду способ.
— Правда?
— Разве я хоть раз тебя обманывала?
Янь Линлан обрадовалась. Юйлоу всегда был рассудительным, всё продумывал до мелочей и никогда не говорил пустых слов. Каким именно способом он сохранит род, она спрашивать не станет — главное, чтобы он был счастлив.
— Отлично, отлично.
Янь Юйлоу снова погладила её по волосам, чувствуя жалость. В её прежней жизни Линлан была бы в самом расцвете юности, когда жизнь полна возможностей и свободы.
А здесь её судьба уже предопределена.
— Линлан, помнишь, каким был твой юношеский замысел?
Янь Линлан замерла, её взгляд устремился вдаль:
— Конечно помню.
— А задумывалась ли ты когда-нибудь о том, чтобы покинуть дворец?
— Покинуть дворец? — в её глазах на миг вспыхнул огонёк, но тут же погас в тумане сомнений. — Куда я пойду? Я — императрица-мать, мать Чжао Юэ, вдова императора. Кто я вне этих стен? Какой у меня статус?
Янь Юйлоу знала: сказать легко, осуществить — трудно.
— Лишь бы ты захотела. Я помогу тебе.
Янь Линлан покачала головой, в глазах блестели слёзы. Она крепко сжала руку брата:
— Юйлоу, спасибо тебе. Только ты один понимаешь, как мне тяжело. Все думают, что мне повезло: едва вышла замуж — сразу родила наследника, через пару лет сын стал императором, а я — императрицей-матерью. Люди должны быть благодарны судьбе. Сейчас я каждый день рядом с Юэ, наблюдаю, как он растёт, — и этого мне достаточно.
После смерти мужа жена следует за сыном — это уже прекрасная участь.
— Но император вырастет и возьмёт власть в свои руки. Во дворце появится императрица, множество наложниц, принцы и принцессы. Жёны будут бороться за влияние, двор станет местом интриг и зависти. Тогда императору больше не понадобится мать. Ты всё равно останешься здесь, в этой золотой клетке? Линлан, никогда не поздно начать новую жизнь. У меня есть возможности. Стоит только захотеть — и я помогу тебе.
Она могла дать сестре новое лицо, новую судьбу — быть может, жизнь вольного странника, или уединение в деревне, или богатство и покой. Она была уверена: Линлан заслуживает свободы и счастья.
— Юйлоу…
Янь Линлан всхлипнула и улыбнулась. Одних этих слов было достаточно — она не чувствовала себя обиженной.
Когда Янь Юйлоу покидала дворец Яньцзэ, сестра проводила её до самых ворот, снова превратившись в величественную императрицу-мать. Лишь когда фигура брата скрылась из виду, она медленно вернулась во дворец.
Янь Юйлоу почти вышла из тыльной части дворца, как её остановил слуга из дворца Хуаян: императрица-мать Цзи желает её видеть. Янь Юйлоу понимающе улыбнулась — настолько ослепительно, что слуга замер в изумлении.
Что может хотеть императрица-мать Цзи? Без сомнения, всё связано с Цзи Саном. За все эти годы, потеряв опору в лице императора, она, вероятно, перенесла всю заботу на своего брата.
Так и оказалось. Отослав всех слуг, императрица-мать Цзи первой же фразой спросила о вчерашней встрече.
У императрицы-матери Цзи было невысокое чувство такта — иначе она не прожила бы так странно во дворце. Видимо, всему роду Цзи недоставало сообразительности. Вспомнив каменное лицо Цзи Зэя, Янь Юйлоу мысленно выругалась.
— Ваше величество, вчера я занималась расследованием одного дела и случайно встретила герцога. Он любезно пригласил выпить — я не могла отказаться.
Эта Янь Юйлоу, конечно, врёт.
Императрица-мать Цзи была уверена: её брат никогда не приглашает кого-то просто так. Наверняка Янь Юйлоу сама настаивала, и Цзи Сан лишь из вежливости согласился.
— Маркиз Янь, я знаю, вы всегда умеете выкрутиться. Теперь, когда герцога нет рядом, вы легко всё отрицаете. Мне всё равно, какие у вас пристрастия или чем вы занимаетесь за пределами двора. Но запомните одно: если вы посмеете посягнуть на герцога Синьго — я этого не потерплю!
Какие слова для императрицы-матери! Хорошо ещё, что покойный император был слаб здоровьем, и во дворце не было интриг — иначе такой женщине не выжить.
— Ваше величество, я не понимаю ваших слов. Герцог и я — коллеги по службе. Мы оба получили доверие покойного императора и несём ответственность перед нынешним государем. Нам часто приходится обсуждать дела, как при дворе, так и вне его. Совместные трапезы и беседы — обычное дело для чиновников. За что же вы меня обвиняете? Есть ли у вас доказательства? Я, получив наказ от покойного императора, всегда служу с полной отдачей. В чём именно я провинилась? Прошу вас, укажите!
— Вы… вы хотите, чтобы я прямо сказала? — Императрица-мать Цзи была вне себя от ярости. Эта Янь Юйлоу! Такая наглая! С таким лицом-искусительницей ещё и пытается околдовать Хэчжи!
— Прошу вас, скажите прямо!
— Хорошо! — Императрица-мать Цзи с трудом сдерживала гнев. — Скажу прямо: зачем вы вчера затащили герцога пить вино? Неужели вы думаете, что я не вижу ваших замыслов?
До чего же глупа! Янь Юйлоу даже за Цзи Сана посочувствовала. С таким союзником он, верно, изрядно намучился. Неудивительно, что всегда ходит с хмурым лицом.
— Ваше величество, вы ошибаетесь. Герцог и я — приближённые нынешнего государя, доверенные покойным императором. Нам часто приходится обсуждать дела, встречаться и беседовать — это обычная практика для чиновников. Почему вы вдруг решили, что за этим кроется какой-то замысел?
http://bllate.org/book/8993/820161
Готово:
