Разве Янь Юйлоу пытается заключить с ним перемирие? Каков скрытый смысл этого шага — спонтанное решение или тщательно продуманный замысел? Всего за мгновение он перебрал в уме бесчисленные варианты.
Увидев выражение его лица, Янь Юйлоу сразу поняла: этот параноик, несомненно, опять всё усложнил.
— Друзья — это те, с кем можно иногда выпить вина и пожаловаться на жизнь. Вот как сегодня, — сказала она.
Её голос звучал рассеянно, в нём сквозила едва уловимая ностальгия — по тем дням, когда она жила среди близких подруг, свободно делилась мыслями и радовалась простым встречам.
В том мире она была единственной дочерью, окружённой родительской любовью. Пусть даже и там, как и здесь, находились люди, предпочитающие сыновей дочерям — например, её дедушка с бабушкой.
Отец у неё был не единственным ребёнком — у него имелся младший брат. С самого детства дед с бабкой не любили её: считали, что всё, чего отец добился в жизни, должно достаться её двоюродным братьям, а не ей, родной дочери. На это она могла лишь презрительно фыркнуть.
Погибла она в автокатастрофе. Когда только попала сюда, настроение было ужасным. У родителей осталась лишь она одна — что с ними будет после её смерти? Ещё больше злило то, что её гибель устраивала дедушку с бабушкой и дядюшек. Она даже подозревала, не было ли её убийством, но разрыв между мирами делал любые расследования невозможными.
Здесь же мать дарила ей ту же безграничную материнскую любовь. Янь Юйлоу прекрасно понимала, почему мать так поступила. Та изначально хотела подождать несколько лет — пока не родится сын, и лишь тогда вернуть дочери истинное положение.
Но судьба распорядилась иначе: отец умер, когда ей исполнилось всего три года.
Ради разбитой горем бабушки и ради всего дома маркиза Жунчана ей пришлось продолжать жить под видом мальчика. Она никогда не винила мать — ведь в эту эпоху отсутствие мужского наследника ставило под угрозу само существование рода.
Более того, она была благодарна матери: благодаря ей получила возможность свободно передвигаться по свету, не будучи запертой, как прочие женщины, во внутренних покоях, где царят интриги и зависть.
— Кстати, я до сих пор не понимаю, почему наши семьи враги? По логике вещей, раз император называет императрицу-мать Цзи «матушкой», а мы оба приходимся ему дядями, то должны быть роднёй. Даже если не считать нас близкими, враждовать-то зачем?
Цзи Сан был поражён. Он и представить не мог, что многолетняя неприязнь между их домами может быть так просто озвучена. Она действительно не придаёт этому значения — или намеренно проверяет его?
— Маркиз Янь, вы, вероятно, что-то напутали. Наш дом герцога Синьго никогда не враждовал с вашим.
— Вы, конечно, никогда прямо не выступали против нас, но факт остаётся: ваши и наши семьи не общаются. Так было ещё до того, как моя пятая сестра попала во дворец. Мне искренне непонятно: между домом маркиза Жунчана и домом герцога Синьго нет ни единого повода для конфликта. Почему же так вышло?
Почему?
Цзи Сан задал себе тот же вопрос. И правда, всегда было так: их дома будто бы существовали в разных мирах, не пересекаясь.
Янь Юйлоу продолжила:
— Потом моя пятая сестра вошла во дворец — чисто из сострадания, чтобы помочь императору, у которого не было наследника. Как вы сами говорите, за пределами столицы два вана уже точили зубы на трон. Без моей сестры империя давно бы погрузилась в хаос. Не побоюсь сказать: вашему дому следовало бы благодарить наш. Согласны?
— Маркиз, вам явно слишком много выпито.
Всего несколько чашек вина — и она пьяна? Она знала: он просто не хочет затрагивать эту тему. Холодная усмешка скользнула по её губам. Когда указ императора пришёл в их дом, кто-нибудь спросил, согласны ли они?
— Если избегать проблемы, она никогда не исчезнет. Герцог, разве не смешно, что ваш дом враждует с нашим? Моей сестре было в расцвете лет, семья уже подыскивала ей достойного жениха. А тут — бац! — указ, и все мечты рухнули. Ей пришлось заглушить все девичьи чувства и с трепетом и страхом войти во дворец. Император был старше её на целое поколение — его следовало почитать как отца. Да и все знали: здоровье у него слабое, долго не протянет. Один шаг во дворец — и вся жизнь в клетке. Кто хоть раз подумал о её страданиях?
Когда император скончался, ей было всего двадцать один год.
Такая юность… и вся жизнь — в одиночестве, в этой каменной тюрьме. Разве не жестоко?
Цзи Сан смотрел на неё с изумлением. Как она смеет произносить такие слова, граничащие с государственной изменой? Может, Янь Юйлоу всё-таки пьяна? Или это преднамеренная провокация?
Она пристально смотрела ему в глаза, зная, что он внутренне не согласен. В этом мире женщина обязана подчиняться мужчине, а попасть во дворец, родить наследника — величайшая удача. Так считают все.
Но их дому эта «удача» не нужна.
— Герцог, вы, конечно, не одобряете моих слов. Но поставьте себя на наше место — разве не так всё и было? Вы видите лишь собственную обиду, но не замечаете чужой боли. Люди в этом мире словно фигуры на шахматной доске: каждый видит лишь свои жертвы, но не замечает вклада других.
С этими словами она налила себе ещё одну чашу вина.
— Между мной и пятой сестрой всего три года разницы. Мы росли вместе. Она была такой же озорной, как и я. Вместе мы залезали на каждое дерево в саду, знали все тайники в скалах искусственных горок, где прятали лакомства. В семь лет мне наняли учителя боевых искусств, и сестра тоже захотела учиться. У неё был настоящий талант! Она любила тайком выбираться из дома послушать рассказы странствующих сказителей, мечтала о подвигах героев. Однажды она призналась мне: мечтает выйти замуж за воина и вместе с ним путешествовать по свету.
Мать знала об этих мечтах и не возражала. Даже начала присматривать подходящих женихов — не обязательно первенцев знатных родов, лишь бы были свободны от бремени управления домом и имели открытый характер.
Но всем этим планам пришёл конец с приходом императорского указа.
— Все завидуют нашему происхождению, считают, что нам повезло родиться в знати. Конечно, по сравнению с теми, кто день и ночь трудится, едва сводя концы с концами, мы поистине счастливчики. Но знать часто смотрит на простолюдинов как на травинки под ногами, забывая, что сама в глазах настоящих правителей ничуть не выше муравья.
Она тяжело вздохнула. Говорят, вино придаёт смелость трусам. После нескольких чашек она, оказывается, наговорила своему заклятому врагу целую проповедь.
Сегодня её настроение и вправду странное, но сдерживаться она не желала.
Зачем жить, если постоянно глотать обиду?
Раз уж пьёшь — так пей до дна! Она осушила ещё две чаши подряд и потянулась за третьей, но её руку остановила чужая ладонь. Длинные пальцы сжали её запястье, и в этот миг жар, исходящий от его кожи, заставил обоих вздрогнуть.
— Маркиз Янь, хватит. Завтра ранний выход во дворец.
Она быстро отдернула руку и отложила кувшин. Ладонью прикоснулась ко лбу — голова слегка кружилась. К счастью, нынешний император ещё ребёнок, и собрания проходят не так часто, как при прежнем правителе, который требовал присутствовать двадцать пять дней в месяц.
— Выход во дворец… Какое нечеловеческое изобретение.
Вставать до рассвета, не успев позавтракать, и торчать весь день без еды.
Пламя свечи трепетало, вино и красота опьяняли.
Она прищурилась, глядя на мужчину напротив. Его лицо не изменилось, но при свете свечей холодные черты смягчились, словно весенний отблеск на тающей льдине — и сердце невольно забилось быстрее.
Он смотрел на неё с таким же замешательством. Алый румянец на щеках, затуманенный взгляд, кожа белее нефрита, черты лица — будто высечены из драгоценного камня. Такая красота в теле мужчины — настоящее кощунство. Будь она женщиной, наверняка стала бы первой красавицей столицы.
Осознав, о чём он думает, Цзи Сан резко напрягся.
Он встал, стараясь сохранить невозмутимость:
— Поздно уже. Пора идти.
Они вышли из Минлоу, за ними последовали слуги.
Янь Ши сердито сверкнул глазами на Апу, тот тут же ответил тем же. Что за странное поведение у господ? Почему герцог отказался от носилок и пошёл пешком вместе с маркизом?
Почему Цзи Сан не сел в носилки, никто не знал. Краем глаза он заметил, что Янь Юйлоу идёт немного шатаясь, и остановился.
— Похоже, маркиз Янь, вино ударило вам в голову. Может, сядете в мои носилки?
Янь Юйлоу сначала отказалась:
— Как можно! Это же неловко.
— Не стоит церемониться. До моего дома недалеко — дойду пешком.
Раз он так настаивает, она вежливо поблагодарила и согласилась. После долгой ночи ей очень хотелось поспать.
«Этот человек всё-таки обладает рыцарскими замашками», — подумала она.
Вернувшись в дом маркиза Жунчана, она увидела обеспокоенное лицо матери и её многозначительный взгляд на носилки, которые привезли дочь. Янь Юйлоу провела рукой по лбу — голова кружилась сильнее.
— Мама, я сейчас немного посплю. Обо всём поговорим завтра.
Учуяв запах вина, госпожа Ду встревожилась и хотела что-то спросить, но, увидев усталость на лице дочери, лишь с сочувствием кивнула и поторопила её лечь спать.
Проспала она меньше двух часов, как Цайцуй разбудила её. Быстро умылась, переоделась в парадную одежду и, скрывшись в утреннем тумане, поспешила во дворец.
У ворот императорского дворца она неожиданно столкнулась с Цзи Саном. Вспомнив его любезность с носилками, она уже готова была улыбнуться и поздороваться, но тот прошёл мимо, не удостоив её даже взглядом.
«Проклятый заносчивый упрямец!»
Она была ошеломлена. Всего два часа назад они пили вино вместе, а теперь он делает вид, будто не знает её вовсе. Какой бессердечный, неблагодарный человек!
— Маркиз, — послышался за спиной голос министра ритуалов Тань Хуаня, — мне кажется, у герцога сегодня особенно плохое настроение.
— А когда у герцога Цзи хорошее настроение, Тань-да? — съязвила она.
Тань Хуань задумался:
— Верно подмечено, маркиз.
На самом деле, Цзи Сану не мешал недосып — причина была иная. Два часа назад, отдыхая в кабинете, он задремал.
И во сне ему приснилось нечто немыслимое.
Он снова сидел с Янь Юйлоу за вином. Та, пьяная и томная, назвала его Хэчжи. Под властью странного очарования он притянул её к себе, и они обнялись.
Проснувшись, он вспомнил детали сна — сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди.
Он не испытывал влечения к мужчинам. Почему же такой сон?
Этот сон открыл ему глаза: Янь Юйлоу целенаправленно приближалась к нему, делилась откровениями, чтобы сбить его с толку. Если он ослабит бдительность, то смягчится — а она мастерски играет на человеческих слабостях. Он чуть не попался на крючок.
«Янь! Подлый интриган!»
Выход во дворец был формальностью. Молодой император Юнцин, Чжао Юэ, выглядел совсем ребёнком. Он с интересом рассматривал кланяющихся министров, но лишь при виде Янь Юйлоу его личико оживилось.
После собрания её вызвали в покои императрицы-матери. Чжао Юэ уже ждал её за занавеской. Увидев тётю, малыш радостно закричал:
— Маркиз Янь!
Он старался чётко выговаривать каждый слог, и от этого обращение, исходящее из уст четырёхлетнего карапуза, звучало особенно трогательно.
— Слуга приветствует Ваше Величество.
— Маркиз, вставайте.
Янь Юйлоу обожала этого племянника. Он был миловидным, с чертами, очень похожими на её пятую сестру. Она наблюдала, как он рос от беспомощного младенца до этого серьёзного малыша, пытающегося изображать из себя государя. Если бы не разница в статусе, она бы с радостью взяла его на руки.
Дядя с племянником, уже привыкшие к такому порядку, направились в западные покои императрицы-матери. Хотя официально они назывались Дворцом Яньцзэ, придворные звали их просто «Западными палатами».
Служанки во дворце, узнав, что сегодня приходит маркиз Янь, были особенно оживлённы. Все старались подойти ближе, бросали на него томные взгляды, надеясь хоть чем-то услужить.
Янь Линлан, прекрасная, но слегка озабоченная, наблюдала, как брат ведёт сына. Она была рада их близости.
Старше Янь Юйлоу на три года, она унаследовала от матери необычайную красоту. Все дочери рода Янь были похожи на госпожу Ду — все неотразимы, все удачно вышли замуж и легко рожали детей. Именно из-за славы «плодовитых Янь» прежний император и выбрал её для своего гарема.
Чжао Юэ, хоть и мал, уже три года правил империей и старался держаться по-царски. Он важно приказал подать угощения — самые вкусные лакомства из тех, что пробовал сам.
Дети любят хвастаться — даже императоры не исключение.
— Дядя, это самые вкусные сладости, какие я ел на днях. Попробуйте!
Его большие чёрные глаза сияли искренней детской привязанностью. Янь Юйлоу растрогалась. Этот пухленький комочек и вправду заслуживает всей её любви.
— Если Его Величество говорит, что вкусно, значит, так и есть. Слуга попробует.
Дворцовые сладости, конечно, были безупречны. Хотя она и не любила приторного, под этим чистым, доверчивым взглядом съела по кусочку каждого угощения — и скоро почувствовала, что наелась.
Янь Линлан улыбалась, наблюдая за их общением. Она знала: брат терпеть не может сладкого.
— Юэ, тебе пора к наставнику.
http://bllate.org/book/8993/820160
Готово:
