Ли Тайюань покраснел до корней волос и в душе горько застонал. Прежний пострадавший приходился двоюродным братом герцогу Синьго, а перед лицом этого герцога — чья ледяная маска, казалось, не менялась уже тысячу лет — он и слова лишнего осмелиться не мог.
Герцог Синьго совсем не такой сговорчивый, как маркиз Жунчан. Даже если бы ему дали сто жизней, он не посмел бы позволить себе вольности в присутствии герцога.
— Пострадавший так унижен и оскорблён, что едва жив, — сказал он. — Вашему преосвященству трудно будет услышать от меня подробности. Мне не поднять руку, чтобы солью посыпать его раны. Неужели на этот раз преступник так спешил, что не сумел довести своё злодеяние до конца?
Наличие следов разврата доказывало, что злодей действительно намеревался надругаться над Лю Юньшэном. Но раз сам Лю Юньшэн не пострадал, возможно, виноват сам преступник — не выдержал и бросил начатое на полпути.
Янь Юйлоу бросила на него холодный взгляд:
— Впервые слышу, чтобы расследование вели без доказательств, полагаясь лишь на домыслы. Ли даожэнь, вы столько лет служите, а оказались таким легкомысленным. Неудивительно, что прошло уже несколько дней с момента преступления, а прогресса нет — злодей по-прежнему безнаказанно буйствует.
— Даожэнь упустил из виду важное, прошу Ваше преосвященство наказать меня.
Седовласый Ли Тайюань без малейшего колебания опустился на колени.
Янь Юйлоу невольно восхитилась его способностью гнуться, как ива, но не собиралась сейчас взыскивать с него ответственность. Все прекрасно знали, какой человек герцог Синьго — даже взглядом может убить. Именно из страха перед ним этот хитроумный старик и пришёл к ней.
— Встаньте пока. Когда дело будет завершено, я сама разберусь с вашей виной.
Ли Тайюань засыпал её благодарностями и, дрожа всем телом, с трудом поднялся, не позволяя никому помочь. Его седые пряди блеснули на свету, а выражение лица было таким жалким, что даже стороннему человеку становилось невыносимо смотреть.
В искусстве изображать несчастье ему, пожалуй, не было равных.
Янь Юйлоу прекрасно понимала его замыслы, но не стала раскрывать их. Сейчас главное — раскрыть преступление. Весенние экзамены вот-вот начнутся, и если дело не разрешить вовремя, неизбежны серьёзные волнения.
— Я обязательно доведу это дело до конца и дам всем надлежащие объяснения, — сказала она. — Господин Лю, сейчас ваша главная задача — сосредоточиться на подготовке к экзаменам и ни о чём другом не думать. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся в Зале Дэюань, где будем вместе служить императору и обсуждать дела государства.
— Ученик непременно запомнит наставления Вашего преосвященства и до конца дней своих не забудет их.
Лю Юньшэн слегка приподнял полы своего халата и, опустившись на колени, глубоко поклонился.
Когда карета маркиза Жунчан скрылась из виду, а стражники разошлись, Чжан Сянгун наконец смог глубоко вздохнуть. Он всё ещё дрожал от страха:
— Маркиз Жунчан поистине грозен! Его присутствие наводит ужас. Я чуть с ног не свалился от страха. Но тебе, друг, повезло: ты попал в поле зрения маркиза, и он непременно тебя продвинет. Впереди у тебя блестящая карьера! Только не забудь потом помочь нам, своим землякам.
Лю Юньшэн горько усмехнулся:
— От такого «везения» я бы с радостью отказался.
Он опустил голову и в душе предался скорби.
Это дело находилось в ведении префектуры Шуньтяньфу, а значит, ответственность за него лежала на префекте Ли Тайюане. Когда Янь Юйлоу сказала, что сама отправится в резиденцию герцога Синьго, Ли Тайюань чуть не расплакался от благодарности. Он скорее согласился бы есть отруби и пить воду, чем ступить на порог дома герцога Синьго.
— Ваше преосвященство, только вы и заботитесь о вашем слуге… Моя преданность Вам ярче солнца и луны! Покуда жив, готов следовать за вами, исполняя любые поручения без жалоб и колебаний.
Янь Юйлоу лишь покачала головой. Ли Тайюань славился своей бесстыдной наглостью. Эти слова стоило воспринимать лишь как пустой звук: стоит возникнуть хоть малейшей опасности — и этот старый лис тут же исчезнет быстрее всех.
— Ли даожэнь, вы — отец и мать для своего народа, от вас зависит порядок в столице. Мы все — подданные Великого Ци, должны помогать друг другу. Не стоит так преувеличивать.
— Наставления Вашего преосвященства навсегда останутся в моём сердце.
Ли Тайюань с благоговением смотрел своими старческими глазами на молодого маркиза и вздыхал о несправедливости небес. Как же так получилось, что кто-то родился столь прекрасным, талантливым и знатным одновременно? Небеса явно слишком сильно его баловали, создав такого человека, как маркиз Жунчан.
Янь Юйлоу была необычайно красива — в столице не найти было равных ей. Разве что герцог Синьго Цзи Сан мог с ней сравниться.
Перед смертью император завещал своего годовалого сына двум своим вернейшим сановникам: герцогу Синьго Цзи Сану и маркизу Жунчан Янь Юйлоу.
С тех пор придворные разделились на два лагеря, враждующих между собой. Один возглавлял герцог Цзи Сан, опираясь на императрицу Цзи; другой — маркиз Янь Юйлоу, стоявший за императрицу Янь и юного императора.
Цзи Сан и императрица Цзи были родными братом и сестрой, но четырёхлетний император Юнцин был сыном другой наложницы — той самой, что происходила из дома маркиза Жунчан и приходилась Янь Юйлоу родной пятой сестрой. После восшествия на престол Юнцина его мать была возведена в сан императрицы Янь и стала править наравне с императрицей Цзи — одна на востоке, другая на западе.
Цзи Сан, как родной брат императрицы Цзи, раньше звался «господином-дядей». После восшествия на престол юного императора и Янь Юйлоу теоретически могли присвоить такой же титул, но придворные, опасаясь обидеть кого-либо из двух могущественных сановников, избегали упоминать это звание. Даже самого Цзи Сана перестали называть «господином-дядей» — все стали обращаться к нему лишь как к «герцогу», а к Янь Юйлоу — как к «маркизу».
Цзи Сан был холоден и безжалостен. Ли Тайюань его боялся: герцог всегда держал слово, и префект не хотел терять должность. Поэтому и пришёл молить о помощи Янь Юйлоу.
Янь Юйлоу прекрасно понимала его расчёты, но не возражала против того, чтобы её использовали. Ведь этот развратник слишком разнуздался — посмел дойти до такого! Она была главным экзаменатором на весенних экзаменах, и подобное преступление, сеющее панику в столице, нельзя было оставлять без внимания.
Подъехав к резиденции герцога Синьго, она велела позвать воротного. Тот не верил своим ушам и трижды переспрашивал, точно ли маркиз Жунчан прибыл к их герцогу. Убедившись, что это правда, он подумал: «Да разве такое бывает в светлое время дня!» — и пулей помчался докладывать хозяину.
Цзи Сан, услышав доклад слуги, поднял глаза от книги. Его чёрные, как уголь, глаза холодно скользнули в сторону двери. Его внешность резко отличалась от Янь Юйлоу: если она была словно акварельный пейзаж южного Цзяннани, то он напоминал ледяные, неприступные вершины далёкого севера.
Золотая диадема с нефритовыми вставками, резкие линии бровей, узкие глаза, полное безразличие ко всему миру — и при этом ослепительная красота, сравнимая лишь со звёздным сиянием, от которой невозможно было отвести взгляд.
Он на мгновение задумался, затем отложил книгу и встал. На нём был тёмно-синий халат с золотой вышивкой и тайными узорами. Его рост достигал почти девяти чи — фигура высокая, стройная, величественная.
Янь Юйлоу ждала в переднем зале, любуясь картиной в центральной части. Действительно, дом герцога Синьго — ещё более древний и аристократичный род, чем её собственный. Каждая деталь здесь говорила о глубоких корнях и величии.
Пока она разглядывала картину, служанки принесли чай и сладости. Девушки, глядя на знаменитого по всей столице маркиза, залились румянцем.
— Ваше преосвященство, прошу отведать.
Янь Юйлоу всегда была особенно любезна с женщинами, и её присутствие напоминало тёплый весенний ветерок. Служанка, обращавшаяся к ней, почувствовала, как у неё заколотилось сердце, словно испуганный олень. Их герцог, хоть и необычайно красив, был недоступен и холоден, совсем не такой, как этот обаятельный маркиз.
Как раз в этот момент Цзи Сан вошёл в зал и увидел, как она флиртует со служанками. Его лицо мгновенно стало ледяным.
— Не знал, что маркиз Янь удостоит нас своим визитом. Прошу простить за несвоевременную встречу.
— Герцог слишком вежлив. Я пришла без приглашения, но дело не терпит отлагательства. Уже пять дней прошло с момента преступления, а расследование зашло в тупик. Ли даожэнь извелся от тревоги и пришёл ко мне за помощью. Как верная служительница государя, я не могу не разделить его забот.
— Маркиз поистине великодушен, — сказал Цзи Сан ровным голосом, пристально глядя на неё. — Но скажите, с какой целью вы явились в мой дом?
— Разумеется, по делу. Расследование зашло в тупик, Ли даожэнь в полном отчаянии. Я хотела бы побеседовать с вашим двоюродным братом, чтобы выяснить подробности того дня. Не соизволите ли вы оказать мне эту любезность?
Под «двоюродным братом» она имела в виду Чэн Фэнъяна — сына двоюродной сестры старой герцогини Синьго, временно живущего в резиденции герцога. Пять дней назад Чэн Фэнъян пировал с друзьями, опьянел и уснул в павильоне, где и стал жертвой преступника.
С тех пор он ни разу не показывался на людях.
— Маркиз Янь ведёт расследование не так, как другие, — с лёгкой иронией заметил Цзи Сан.
Это было прямым намёком, что она использует дело как предлог, чтобы создать неприятности дому герцога.
— Герцог ошибаетесь, — спокойно возразила она. — Я пришла снова, потому что в деле появились новые зацепки.
— Какие зацепки?
Цзи Сан никогда не улыбался. Его брови и глаза были всегда холодны, а взгляд — полон превосходства. Когда он смотрел на кого-то, тот невольно чувствовал себя ничтожным.
Весь мир боялся его, кроме Янь Юйлоу.
Во всей столице лишь она одна осмеливалась смотреть ему прямо в глаза.
Их семьи, внешность, власть — всё было равноценно. Говорят, «в мире нет второго такого», но они были тем самым «двумя». Они шли рядом, возвышаясь над остальными.
Под пронзительным, полным превосходства взглядом Цзи Сана Янь Юйлоу не отвела глаз, а лишь улыбнулась в ответ. Её бровь слегка приподнялась, будто насмехаясь над его подозрениями.
— Конкретные обстоятельства я смогу выяснить только после разговора с вашим двоюродным братом.
Их взгляды столкнулись, и никто не отступил.
Янь Юйлоу была среднего роста среди мужчин, но её совершенная красота делала её кумиром всех знатных девушек столицы. Цзи Сан, напротив, был высок и внушителен, и в этом плане превосходил её.
Они обменивались колкостями, но между ними возникало странное ощущение гармонии, даже… подходящей пары. Служанка, наливающая чай, несколько раз моргнула и подумала, что, должно быть, ей показалось — откуда такое странное чувство?
Наконец Цзи Сан опустился на скамью и пригласил её жестом:
— Гость — выше всего. Прошу, маркиз, отведайте чай.
— Благодарю за гостеприимство, герцог Цзи.
Янь Юйлоу взяла чашку одной рукой, слегка подняла в знак уважения, но внутри лишь холодно усмехнулась. Характер Цзи Сана был непредсказуем: ещё минуту назад они были готовы сцепиться, а теперь он приглашает пить чай. Уж точно замышляет что-то недоброе.
Она лишь слегка пригубила чай и спокойно поставила чашку.
Цзи Сан заметил, что уровень чая почти не изменился, и его холодные глаза сузились:
— Маркиз Янь чрезвычайно осторожен. Неужели боится, что я подсыпал яд?
— Герцог Цзи любит шутить. Просто я слишком обеспокоена делом и не в настроении наслаждаться даже самым ароматным чаем и самыми изысканными сладостями.
Она, конечно, не сомневалась в его чести: такой высокомерный мужчина не стал бы опускаться до подлости. К тому же она — Янь (дословно «дикая утка», но в значении «гусь»), а он — всего лишь Цзи (дословно «курица»). Чего ей бояться?
— Маркиз Янь поистине опора государства Ци. В таком случае, проводите маркиза к молодому господину Чэну.
С этими словами Цзи Сан встал и вышел.
Янь Юйлоу слегка приподняла бровь и только теперь не спеша принялась пить чай. Её взгляд откровенно скользнул по его фигуре. Честно говоря, это был самый привлекательный мужчина из всех, кого она когда-либо видела. Узкие бёдра, длинные ноги, безупречная осанка и такая внешность… Если бы не их противоположные политические позиции, она бы с радостью заполучила его себе.
Пока она предавалась этим мыслям, мужчина у двери вдруг обернулся и бросил на неё ледяной, пронзительный взгляд. Она нисколько не смутилась, а лишь широко и открыто улыбнулась в ответ.
Прекрасный мужчина оглянулся — его профиль сразил наповал.
Жаль только, что этот красавец ядовит и к нему нельзя прикасаться.
Медленно допив чашку чая, она с улыбкой посмотрела на смелую служанку. Та снова покраснела до корней волос и, застенчиво пополнив чай, скромно встала рядом.
— Прошу простить Ваше преосвященство, наш герцог всегда такой.
Эти слова были чересчур вольными для простой служанки. Она так хотела расположить к себе маркиза, что забыла обо всём на свете.
Улыбка Янь Юйлоу стала ещё теплее:
— Я и не думаю обижаться на него. Благодарю за чай.
Лицо служанки вспыхнуло ещё ярче, и она с застенчивым взглядом проводила маркиза.
Слуга провёл её к покою Чэн Фэнъяна. Ещё не войдя, она услышала звуки цитры — томные, плавные, опьяняющие, — и среди них — игривый смех мужчин и женщин.
Она приподняла бровь. Вот оно какое «горе» у господина Чэна! Вместо скорби он заперся и развлекается!
Остановившись у двери, она ждала, пока слуга постучит. Услышав, что пришёл маркиз Янь по делу расследования, музыка резко оборвалась, и в комнате поднялся переполох: женские и мужские голоса в панике закричали. Только через некоторое время дверь наконец открыли.
Янь Юйлоу мягко улыбнулась и неторопливо вошла внутрь.
Цитра, чай, фрукты и сладости так и остались на столе, а в воздухе витал сладковатый аромат — то ли женских духов, то ли благовоний из курильницы.
Честно говоря, она восхищалась вкусом этого развратника. Сначала Лю Юньшэн, теперь Чэн Фэнъян — оба необычайно красивы. Лю Юньшэн — как свежий весенний ветерок под лунным светом, приятный для глаз. Чэн Фэнъян же — типичный красавец из знатного рода, с изысканной, соблазнительной внешностью.
Она нарочито внимательно осмотрела комнату и спокойно произнесла:
— Господин Чэн, вы в самом деле наслаждаетесь прекрасным досугом.
Чэн Фэнъян скорчил гримасу, пытаясь изобразить скорбь, но выглядело это скорее комично.
— Ученик пережил ужасное, душа разрывается от горя. Это всего лишь попытка отвлечься от тяжёлых мыслей. Прошу простить за бестактность, Ваше преосвященство.
Отвлечься — да, а вот горя, похоже, не было и в помине.
Она не стала ходить вокруг да около:
— Господин Чэн, не волнуйтесь. Вы имеете полное право наслаждаться жизнью — это не моё дело. Я пришла сегодня потому, что в переулке Цзюйжэнь появился новый пострадавший, и в деле появились новые детали. Это стандартный допрос, просто отвечайте честно.
http://bllate.org/book/8993/820148
Готово:
