Сунь Ваньин стояла в стороне и наблюдала. Люди метались по залу, мелькая перед глазами, и в груди у неё вспыхнул огонь. Эта юная госпожа — не раньше, не позже, а именно тогда, когда она пришла её искать, исчезла без следа. Все словно трёхлетние дети, которых легко обвести вокруг пальца.
— Раньше вы всегда были проворны и расторопны, — сказала она с лёгкой усмешкой. — Всё во дворце Цыюань выглядело безупречно. Госпожа императрица-вдова доверила вам заботу о юной госпоже, а теперь одни лишь неприятности. Да вы просто молодцы!
Слуги ошиблись — а стыд достался хозяйке. Сяо Цинцзи, услышав эту язвительную колкость, сначала уточнила, где именно находится юная госпожа, а затем, повернувшись к няне Цюй Жун, сказала:
— Юная госпожа просто поиграла и сама залезла в шкаф. Пойдёмте, няня, посмотрим.
Удар пришёлся в пустоту, и злость лишь раздулась ещё сильнее. Сунь Ваньин стиснула зубы, топнула ногой и, наступив на подол, последовала за ними.
В боковом зале вокруг резного палисандрового шкафа уже собралась целая толпа. Сяо Цинцзи заглянула внутрь: четырёхлетняя девочка сидела там, едва помещаясь. Дверца шкафа была приоткрыта, и маленький пальчик застрял в щели.
Сяо Цинцзи с облегчением выдохнула, но, увидев эту крошечную ручку, похожую на цыплячью лапку, снова затаила дыхание.
Она велела всем перепуганным служанкам уйти и сама присела у дверцы шкафа, держа в руке любимые Нуанун кедровые орешки в сахаре.
— Нуанун, выходи поиграть, я дам тебе сладости, — ласково заманивала она.
Девочка уже немного поспала в шкафу и теперь сонно моргала большими глазами, полными слёз. Увидев Сяо Цинцзи, она на миг оживилась, но тут же поняла, что к чему, и прижалась к задней стенке шкафа, энергично тряся головой, будто бубенчик.
Молочная няня Лю уже рыдала, и, увидев, что императрица даже не пытается выманить юную госпожу, она промокла спиной от пота и, заикаясь, умоляла:
— Маленькая госпожа, прошу вас, выходите! Я вам поклонюсь до земли!
Ребёнок, едва понимая происходящее, указала на няню:
— Не плачь, не плачь! Дай конфетку!
Сяо Цинцзи не знала, смеяться ей или сердиться. Молочная няня Лю была ближе Нуанун, чем кто-либо другой, но сейчас так разволновалась, что потеряла всякое самообладание. А вот девочка — та всё прекрасно понимала: с кем проводишь время, того и любишь.
— Нуанун, будь умницей, — сказала Сунь Ваньин, протягивая девочке игрушечного поросёнка. — Тётушка Сунь принесла тебе вкусняшки и этого милого поросёнка.
Но едва эти слова прозвучали, как девочка разрыдалась во весь голос:
— Поросёнок плохой! Нуанун не хочет поросёнка! Нуанун хочет тётушку!
Лицо Сунь Ваньин побледнело. Она и так терпеть не могла детей, а теперь из последних сил старалась быть любезной. Эти детские слова ударили её, словно иголкой, и сердце заныло от боли, будто лопнувший воздушный шар.
Сяо Цинцзи долго уговаривала ребёнка, обещая целую горсть кедровых орешков, и наконец девочка перестала плакать. Но пальчик уже покраснел и никак не вытаскивался, так что пришлось вызвать юного евнуха, чтобы тот аккуратно отогнул дверцу шкафа.
Девочка сразу потянулась к Сяо Цинцзи, но та не осмелилась взять её на руки — боялась заразиться недугом — и велела молочной няне поднять ребёнка.
Сунь Ваньин и няня Цюй Жун с огромным трудом вернули Нуанун во дворец Цыюань. Но надежды Ициньского дворца взять юную госпожу под опеку, похоже, растаяли.
Дети ведь и помнят обиды, и забывают их. Эта же, увидев «тётушку Сунь», тут же пустилась наутёк.
Едва улеглась одна волна, как поднялась другая. Сунь Ваньин ещё не успела оправиться от радости, что вернула ребёнка, как по дворцу поползли новые слухи.
* * *
Главными героями новых слухов снова оказалась императрица. На сей раз источником оказалась наложница Цуй из дворца Цюнхуа.
Императрица не больна — она в положении!
Это было настоящим потрясением. Жёны и наложницы боролись за милость государя, за власть и статус, но главным козырем всегда оставались дети — опора в старости и залог будущего. Для большинства обитательниц гарема рождение наследника было высшей целью. А ребёнок, рождённый законной супругой, да ещё и первенец, почти наверняка станет наследником престола. В масштабах императорского двора это означало спокойствие внутри дворца, а для всей империи — стабильность и процветание династии.
На этот раз слухи звучали иначе: в них чувствовалась явная попытка скрыть правду. Например, наложницу Цуй вызвали в зал Жэньмин, где ей сказали, что государыня прикована к постели болезнью. Однако она лично услышала рвоту в боковом зале. Наложница Цуй тут же «сообразила» и, воодушевившись, передала эту «тайну» цайжэнь Цай.
Обычно о беременности в гареме не объявляли первые три месяца — пока положение не становилось устойчивым. Если предыдущие слухи о заразе лишь взволновали двор, то нынешние взорвали его, словно буря в пруду с рыбами. Сама неопределённость сообщения делала его ещё более правдоподобным. Вскоре все начали шпионить за залом Жэньмин и врачами из Императорской аптеки. Лекарь У хранил молчание, а слуги зала Жэньмин держали рты на замке. Парадоксально, но чем больше что-то скрывают, тем больше люди верят. Вскоре даже высшие чиновники при дворе начали подозревать правду.
Узнав об этом, государь Чжао Сюнь ночью поскакал в столицу. Сначала он явился к императрице-вдове, а затем направился в зал Жэньмин. Он хотел продолжить реформы, начатые отцом, но, взойдя на престол, понял, что не может править безоглядно. Поэтому сначала он позволил новой партии вступить в споры со старой, чтобы проверить почву под ногами. За эти дни он испытывал и радость, и тревогу: новая партия пока слаба, но у неё есть перспективы; старая — упряма и держит власть в кулаке. Ему нужно было терпеливо ждать, пока вся власть не окажется в его руках, и лишь тогда можно будет по-настоящему проводить реформы. «Один государь — одни чиновники», — гласит пословица. Если он не сумеет провести реформы при своей жизни, следующему правителю будет ещё труднее. Государству Чжоу уже сто лет, оно пережило семь правлений. Если не возродить его сейчас, оно падёт, как все прежние династии. Отец мечтал о переменах, но не дожил до их осуществления. А сколько времени осталось ему самому?
Хотя Чжао Сюнь находился вдали от столицы, доклады из дворца и канцелярии поступали к нему немедленно. Он уже отдал приказ раздать лекарства от весенней эпидемии от имени императрицы, как тут же получил два донесения от «Чёрных одежд»: первое — о возможной беременности императрицы, второе — о беременности новой супруги Линьхайского вана.
На первый взгляд — обе новости радостные: в императорской семье скоро будет пополнение. Но Чжао Сюнь чувствовал горечь. Конечно, он хотел наследника, и разум подсказывал: ребёнок от императрицы — лучший выбор для государства. Но сердце подсказывало иное: если у императрицы родится сын, дети других жён никогда не смогут превзойти его, разве что императрицу низложат или наследник умрёт. Но он — отец, и все его дети, независимо от матери, — кровь императорского рода, будущее империи. Он будет заботиться о каждом. А вот беременность жены Линьхайского вана укрепляла позиции последнего. Великая императрица-вдова, покровительница Линьхайского вана, хоть и умерла, могла оставить ему тайные козыри. Это было крайне невыгодно для государя.
Весна подходила к концу, и закаты становились всё позже. Сяо Цинцзи сидела перед зеркалом с резными цветами лотоса, позволяя Цинцзюй снять с неё украшения. Её длинные чёрные волосы рассыпались по спине. Простуда отступила, и она чувствовала себя бодрой, сон не клонил. В руках у неё была книга, и она велела поднять свечи повыше. В это время вошёл Сяочэн и доложил: государь вернулся, его свита уже у зала Жэньмин.
Он прибыл раньше, чем она ожидала. Сяо Цинцзи слегка улыбнулась, набросила весенний халат поверх шёлковой ночной рубашки цвета цветка магнолии и, опершись на руку Ланьтянь, вышла встречать государя. Весь зал ликовал, и лишь Лэнцуй сияла особенно ярко.
Чжао Сюнь знал, что женщинам нужно время на встречу, но внутри у него всё горело — он рвался внутрь. Однако, соблюдая придворный этикет, он нарочито замедлил шаги.
На фоне ночного ветра тонкий весенний халат и густые чёрные волосы придавали Сяо Цинцзи особую прелесть. Чжао Сюнь был приятно удивлён. Увидев её спокойное лицо, хрупкую фигуру и лёгкий румянец на щеках, он кивнул:
— Вставай, не надо церемониться.
С этими словами он сам помог ей подняться и вместе с ней направился в спальню.
— Ночью ветрено, не простудись, — добавил он с улыбкой.
Сяо Цинцзи почувствовала смущение: он явно пришёл из-за её возможной беременности. В груди защемило.
— Благодарю Ваше Величество за заботу, — тихо ответила она.
Он усадил её на ложе и укрыл шёлковым одеялом с вышитыми пионами. Они сидели близко, и между ними чувствовалась нежность.
Она отвела взгляд, не желая встречаться с его горячим взором, и мягко оттолкнула его крепкую грудь:
— Ваше Величество, выпейте чаю, чтобы согреться.
Чжао Сюнь на миг замер. Он подумал, что императрица просто стесняется.
Прокашлявшись, он выпрямился и сел рядом. В это время раздался нежный голос:
— Рабыня Лэнцуй подаёт чай Его Величеству.
Сяо Цинцзи вздрогнула, сжала в ладонях вышивку одеяния и, не глядя на служанку, бросила быстрый взгляд на лицо государя. Обычно наложницы посылали служанок к государю, используя подачу чая как повод. Если служанка понравится, её переводили в разряд наложниц низшего ранга — для неё это был шанс на лучшую жизнь. Такой ход выгоден обеим сторонам. В прошлой жизни Сяо Цинцзи сама отправляла Лэнцуй к государю, но та в итоге перешла на сторону Сунь Ваньин. А теперь, едва распространились слухи о её беременности, Лэнцуй сама лезет напоказ. Государь наверняка подумает, что она сама её подослала.
— Со мной всё в порядке, не волнуйся, — бросил Чжао Сюнь, давая понять, что простуда прошла. Он поправил угол одеяла, даже не взглянув на стоявшую внизу девушку.
Сяо Цинцзи вздохнула, сжав вышивку до морщин, и промолчала.
Лицо Лэнцуй покраснело, как бумага. Она дрожала, стиснув зубы, и, собравшись с духом, повторила:
— Рабыня Лэнцуй подаёт чай Его Величеству.
Она была красива: брови — как ивы, щёки — как персики, стан — стройный. По сравнению с гуйцзи Сунь из Ициньского дворца она была куда привлекательнее. Она всегда считала себя выше своего положения, но родилась в низком сословии и могла быть лишь служанкой. Гордясь своей красотой, она не желала быть первой среди простолюдинок, предпочитая быть последней среди знати, и упорно лезла в глаза государю. Она думала, что императрица хочет её возвысить, но с прошлого года поведение хозяйки стало непредсказуемым, и надежды таяли. Сейчас же представился идеальный момент: императрица, возможно, беременна и не может исполнять супружеские обязанности. Если она проявит инициативу, статус почти в кармане. К тому же она всего лишь служанка — императрице не стоит из-за неё волноваться.
Но если первый раз можно списать на невнимание, то второй — уже нет. Лэнцуй поняла: надежды нет. Она стояла как вкопанная, её прекрасные глаза наполнились слезами, делая взгляд ещё более томным.
Сяо Цинцзи уже начала злиться. Государь явно хотел поговорить с ней наедине, а Лэнцуй выставила напоказ все свои намерения. В прошлой жизни эта предательница заставила её горько пожалеть. А теперь осмелилась самовольно соблазнять государя, унижая её перед ним.
В конце концов, в гареме много женщин — одной больше, одной меньше. Но та, кто смеет пренебрегать хозяйкой, не заслуживает пощады. Сяо Цинцзи махнула рукой, и Сяочэн с Сяопином заткнули «красавице» рот и выволокли её вон — слишком уж она раздражала.
— Как твоё здоровье? Есть ли недомогания? Позову лекаря У, — сказал государь.
Раньше он обязательно язвил бы: «Императрица так добра, но не умеет управлять слугами». А теперь сам перевёл разговор на её самочувствие.
Сяо Цинцзи огляделась: все уже ушли, в зале остались только они вдвоём. Она знала, что государь — человек, использующий любую возможность, и решила не скрывать правду. Она рассказала ему о недавнем случае с заразой.
Она понимала: он уже знал об этом, но не предпринял ничего — возможно, наблюдал за ней или просто не придал значения. Её цель была проста — понять его отношение, уловить малейшие признаки.
Чжао Сюнь задумался, взял чашку чая и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Это дело забавное. Кто-то знает половину правды, кто-то — ничего. Но если нападение ведётся через императрицу, то действия становятся скованными. А как ты сама думаешь?
Сяо Цинцзи не удивилась, что не получила прямого ответа. Что она думает? Этот ход не стоил ни одного солдата, но посадил её в ловушку. Как императрица, она не боится соперниц — её страшат недовольство государя и императрицы-вдовы. Такой ход мог совершить только человек с глубоким умом или тот, кто отлично знает обстановку. Сунь Ваньин точно причастна, но доказательств нет. А ведь иногда доказательства и не нужны — достаточно веры. Но государь, скорее всего, не верит, что Сунь Ваньин способна на такое.
— Болтливость — женская слабость, — сказала она, глядя на Чжао Сюня. — Но этот слух злонамерен: он тревожит моё сердце, огорчает императрицу-вдову и беспокоит Ваше Величество. Я уже строго запретила обсуждать это, но, боюсь, слухи всё равно ходят.
Государь ничего не ответил, но его большая рука скользнула под одеяло и сжала её тонкое запястье.
— Новые девушки из последнего набора не знают правил. Пусть сначала как следует выучат придворный этикет, чтобы не выставлять себя на посмешище. Императрица, наказывай, когда нужно наказывать, и награждай, когда нужно награждать. Излишнее милосердие — не всегда к добру.
http://bllate.org/book/8982/819458
Готово:
