— Ах, раньше была словно статуя бодхисаттвы в храме — хоть колом толкай, не сдвинется. А сегодня-то какое благолепие! Каждое движение полнится изяществом, — наконец произнесла императрица-мать.
— Только вот сердца людей…
Цюй Жун не ответила. Брови её слегка дрогнули. Осторожно выдернув из густых чёрных волос одну седину, она незаметно перерезала её маленькими ножницами.
Сяо Цинцзи обернулась и взглянула на величественный дворец Цыюань. В груди поднялась волна воспоминаний: в прошлой жизни ей так и не суждено было стать императрицей-матерью — она умерла прямо здесь, в этом дворце. Сегодняшний визит к императрице-матери дал неплохие плоды. Во-первых, стало ясно, что та не желает вспоминать о том деле. Во-вторых, плачущему ребёнку всегда достаётся молока побольше. Чем больше она покажет слабость и растерянность, тем больше императрица-мать будет ценить её — умную, но при этом полностью подконтрольную.
* * *
Поздней ночью, среди глубокой тишины, она не могла уснуть, несмотря на то, что лежала в самом почётном месте государства Чжоу. Во сне перед ней пронеслись все глупости, которые она совершала, всё страдание и унижения, через которые прошла. Даже слёзы иссякли, глаза ослепли от плача. В конце концов она дошла до полного отчаяния, превратившись в ходячий труп, для которого смерть стала единственным избавлением.
Её терпение встречали ещё большей наглостью, уступки — ещё более отвратительными обвинениями. Добродетель и смирение? Ничего не помогало. Как бы она ни старалась — всё было не так. Просто потому, что само её существование считалось ошибкой. Она отдала всё и потеряла всё…
«Та Сяо Цинцзи из снов больше не существует, — сказала она себе. — Я — новая Сяо Цинцзи. Феникс, возродившийся из пепла. Не позволю мелким ветвям вырасти в могучие деревья. Хочу жить в блеске при жизни и оставить добрую славу после смерти. Больше не позволю врагам радоваться, а близким — страдать. Ни слёз, ни боли, ни мук! Нет, нет и ещё раз нет! Я защитлю тех, кто искренне любит меня, и отомщу».
— Сяо Цинцзи, твоя прошлая жизнь была полным провалом. В этой жизни ты обязательно должна прожить достойно!
Несколько дней подряд она пряталась в Чэнпиньском дворце, усмиряя бурю в душе, пока наконец не обрела полное спокойствие — без единой ряби на поверхности. В руках она держала свиток буддийских сутр, но мысли были далеко. Незаметно она внимательно осматривала служанок в боковом павильоне. Как бы сильна она ни была, невозможно контролировать всё самой. Эти служанки и евнухи — её руки, ноги, глаза и уши. Если они окажутся больными или предадут её, это нанесёт ей серьёзный урон. Первым делом нужно тщательно отсеять их, чтобы избежать будущих бед. Благодаря воспоминаниям из прошлой жизни она уже имела общее представление.
Старшей среди них была Ланьтянь — ей уже двадцать два года. Внешность её можно было назвать лишь скромной; в этом дворце, где красавиц как цветов в саду, она была словно пыль под ногами. Красота во дворце — и самое ценное, и самое ничтожное. Ланьтянь была рассудительной и надёжной. Под её управлением Чэнпиньский дворец был словно железная бочка — даже сама Сяо Цинцзи не могла найти ни единой ошибки. Самое ценное — у неё не было ни родителей, ни родни. Её подобрала госпожа Гао ещё ребёнком во время бегства от голода. Слуги и служанки обычно не могли поступать во дворец прямо из дома, но Сяо Цинцзи была помолвлена ещё в двенадцать лет, и её семья заранее отправила двух служанок и двух евнухов, чтобы подготовить почву. Поэтому Ланьтянь отличалась от обычных служанок. Позже, чтобы прикрыть Сяо Цинцзи, она погибла от удара дубиной.
— Какая верная и преданная Ланьтянь! Из-за моего смирения она лишилась жизни. В этой жизни я непременно сохраню её.
— Госпожа, — Ланьтянь взглянула на песочные часы у изголовья кровати, — вы уже полчаса в одной позе, а ваше тело ещё не окрепло.
В её голосе прозвучала лёгкая тревога — только Ланьтянь осмеливалась говорить с ней так откровенно.
— Ничего страшного, — Сяо Цинцзи перевернула страницу сутр, не читая ни слова. — Сколько уже написала Лэнцуй?
— Десять свитков, — ответила Ланьтянь, и в её голосе зазвенела радость.
Сяо Цинцзи осталась довольна. Кто во дворце не знал, что она богобоязненна, каждое утро и вечер возносит по три курения Будде? А в итоге — ничего не получила. Видимо, и Будда — лишь глиняная статуя. Лучше полагаться на себя, чем молить небеса. Раз уж она пообещала императрице-матери переписывать сутры, пусть этим займётся Лэнцуй. Неужели она сама будет молиться за удачу? Уже одно то, что не проклинает, — великая милость.
— Отлично. Пусть Лэнцуй полгода переписывает сутры — пусть проявит свою благочестивую заботу и помолится за процветание государства Чжоу.
Лэнцуй была самой миловидной служанкой в Чэнпиньском дворце — и, вероятно, самой коварной. Все женщины во дворце думали лишь об одном — о Его Величестве. В принципе, возвысить одну-двух служанок — не беда. С их происхождением далеко не уйдёшь. Но эта особа не только забралась в постель императора, но и сразу забыла свою госпожу. Теперь эта женщина каждый день приходила, чтобы выводить её из себя. Пусть лучше посидит в храме, впитает немного святости. Вряд ли император ещё помнит эту нежную цветочку.
Ланьтянь кивнула:
— Госпожа мудра. Мысли Лэнцуй, вероятно, разделяют и другие в павильоне. Убив курицу, напугаешь обезьян.
— Ах, возвышать — обязательно нужно, — сказала Сяо Цинцзи, бросив взгляд на Хуантао, которая вышивала. — Но как именно возвышать и кого — решать только мне. Те, кто слишком торопится вылезти из толпы, думают, что я…
Хуантао была изящной и миловидной, с чертами маленькой барышни из скромной семьи. Император, наверное, уже пресытился изысканными блюдами: одно-два блюда простой кухни покажутся свежими, но если есть постоянно — станет пресно. Вышивка у Хуантао была превосходной: всё нижнее бельё Сяо Цинцзи шила она, и даже придворные вышивальщицы не уступали ей. В прошлой жизни Хуантао не изменяла ей, но и не проявляла особой преданности. Во-первых, она не была самой выдающейся в глазах госпожи, а во-вторых, будучи уверенной в своём мастерстве, не особенно переживала о будущем. Проще говоря, в её сердце не было места для госпожи. Такую можно оставить.
Круглолицая служанка появилась у двери бокового павильона, неся поднос с фрикадельками в бульоне. Бульон был прозрачным, ароматным, с лёгким запахом баранины и зелёного лука — аппетит разыгрывался сам собой. В последнее время Сяо Цинцзи мало ела из-за тревог, поэтому маленькая кухня Чэнпиньского дворца изо всех сил старалась разнообразить меню. По правилам, еду должны были подавать из императорской кухни, но императрица-мать, привыкшая к своей маленькой кухне, милостиво разрешила Чэнпиньскому дворцу и павильону Ханьсян устроить собственные кухни для приготовления целебных отваров. На словах — равенство, на деле — просто потому, что обитательница павильона Ханьсян привыкла к еде из дворца Цыюань. Раньше Сяо Цинцзи из-за строгого соблюдения правил даже не пользовалась своей кухней, полагаясь на императорскую. Ингредиенты там были отменные, повара — первоклассные, но блюда выходили безвкусными: ни соли, ни кислинки, ни остроты. К тому же, к моменту подачи всё остывало и теряло аромат. Серебряные палочки не хотелось даже брать в руки. Дворцовая еда, как и люди во дворце, всегда придерживалась золотой середины. Но теперь — зачем себя мучить? Пусть еда будет вкусной.
Сяо Цинцзи взяла фрикадельку в рот — нежная, ароматная, с идеальным сочетанием вкусов.
Круглолицая служанка не смела поднять глаза, но, услышав тихий звук глотания сверху, едва заметно приподняла уголки губ. Она тоже была из дома Сяо, с детства училась готовить, и госпожа специально её готовила. В этой профессии она уже была настоящим мастером. Несколько дней назад госпожа мало ела, и служанка начала сомневаться: неужели она плохо справляется со своей работой?
— Цзыюй, ты стараешься, — сказала Сяо Цинцзи. — Даже уксус капнула — чтобы убрать запах и усилить вкус.
Сяо Цинцзи родом из Тайюаня, где любят уксус. Она съела почти всю миску, потом поставила фарфоровую чашку с лотосовым узором на поднос и почувствовала, что глаза начинают слипаться.
Ланьтянь всё это время стояла рядом. Она бросила взгляд на Цзыюй, и та мгновенно, бесшумно отступила.
— Госпожа, позвольте проводить вас отдохнуть. Пусть лекарь У подождёт в цветочном павильоне.
— Хорошо.
В десятом месяце в столице стояла ясная, прохладная погода. Листья падали, и повсюду царила осенняя печаль. Лекарь У с сумкой за спиной ждал в цветочном павильоне Чэнпиньского дворца, опустив глаза на землю перед собой. Сегодня была его дежурная смена, и с самого утра его вызвали в Чэнпиньский дворец на обычный осмотр. Он знал, что большую часть дня проведёт здесь. Знатные особы заняты — ждать им не привыкать. На лице его не было ни тени нетерпения, в мыслях он повторял формулы лекарств, а в ушах звучал шелест бамбука в саду — почти как дзенская тишина. Неудивительно, что богобоязненная наложница выбрала именно это место для жительства.
Прошло около получаса. Лекарь У понял, что она пришла: зашелестели шёлковые одежды, зазвенели подвески, а из курильницы поднялся лёгкий дымок благовоний. Перед ним возникла фигура, будто сошедшая с облаков.
Он не поднял глаз, поклонился по правилам этикета и, сквозь полупрозрачную завесу, аккуратно взял её запястье, завёрнутое в белую ткань.
Тело Сяо Цинцзи всегда было крепким, но за три года во дворце она много переживала и измотала себя. Как говорится, душевные раны лечатся только душевным лекарством. Теперь, когда она наконец пришла в себя, недуги сами исчезли. Обычно лекари, даже при серьёзных болезнях, говорили лишь об «обычной простуде». Что уж говорить о её душевной боли? Они всегда подбирали самые лестные слова, лишь в конце слегка намекнув на суть.
Лекарь У внимательно прощупал пульс, даже сменил руку, и лишь потом, склонив голову, сказал:
— Тело ваше здорово. Если так пойдёт и дальше, вы надолго забудете о лекарствах. Ведь любое лекарство — вредно в трёх частях. Я не стану выписывать рецепт.
Без лишних слов — прямо в цель. Глаза Ланьтянь вспыхнули радостью, а во взгляде Лэнцуй на миг мелькнул холод, который тут же сменился улыбкой. Этот результат превзошёл ожидания Сяо Цинцзи. В прошлой жизни после вступления во дворец она превратилась в настоящий «чайник с лекарствами» — пила их, как воду, пока не иссохла до костей. Лекари намекали, что ей нужно меньше тревожиться, но она тогда будто одержимая была: либо убьёт других, либо саму себя.
— Лекарь У, вы — человек с добрым сердцем и добрым делом. Я очень довольна. Ланьтянь, награди его!
Голос Сяо Цинцзи звучал, как хрустальный колокольчик, завораживая слушателей.
— Благодаря вашему счастью и покровительству, госпожа. Я не заслужил такой чести.
Дворцовые особы могут казаться недосягаемыми, но без власти и умения управлять людьми им не выжить. Награды — самый обычный способ заручиться поддержкой, но одной наградой сердца не купишь.
На самом деле, сегодняшний вызов лекаря был лишь поводом. Главное — впереди. Поэтому Сяо Цинцзи завела разговор ни о чём, и строгое лицо лекаря У постепенно разгладилось.
— В последнее время осень принесла холод, многие простужаются. Говорят, будто наложница из павильона Ханьсян так долго болеет, что её собираются отправить в Управление по болезням. Какая наглость!
Она произнесла это легко, но слушавший похолодел от страха. Управление по болезням — место для слуг с неизлечимыми недугами. Оттуда выносят только в гробу, поэтому его ещё называют «Управлением мёртвых». Наложница из павильона Ханьсян уже месяц прикована к постели, но пользуется особым расположением императора и императрицы-матери. Как её могут отправить в «холодный дворец»? Любой, у кого есть мозги, понимает: за такие слухи можно голову потерять. Если верховные особы захотят разобраться, первыми под удар попадут именно лекари: ведь именно они ставят диагнозы и выписывают лекарства.
Лекарь У упал на колени, весь в поту. Даже самый спокойный человек боится смерти.
— Без ветра волны не бывает, — сказала Сяо Цинцзи. — Видимо, в павильоне Ханьсян действительно небезопасно.
По правилам, записи о состоянии здоровья наложниц могут просматривать только император, императрица-мать и императрица. Сейчас Сяо Цинцзи не имела на это права, поэтому выбрала обходной путь. Если она не ошибалась, в третий год эпохи Тайань осенью наложница из павильона Ханьсян тяжело заболела, и даже ходили слухи, что она при смерти. Но вдруг однажды она выздоровела, зато потеряла память. Лекари объяснили это травмой головы — подобные болезни упоминались в древних медицинских трактатах. После этого наложница из павильона Ханьсян словно переродилась и вскоре стала первой фавориткой императора. Сяо Цинцзи не понимала, в чём тут дело, но чувствовала: болезнь как-то связана с её будущим возвышением.
— Госпожа, вы прозорливы, — сказал лекарь У, не поднимая головы. — Сейчас тело наложницы из павильона Ханьсян совершенно здорово, никаких проблем нет. Прошу вас, защитите её.
Он не стал развивать тему Сяо Цинцзи, но сам сообщил о текущем состоянии наложницы.
Сяо Цинцзи кивнула, сказала несколько утешительных слов — ударила палкой, а потом дала сладкое яблоко — и махнула рукой. Ланьтянь проводила лекаря У.
Через некоторое время Ланьтянь вернулась:
— Госпожа, подарили лучшие лекарственные травы. Глаза лекаря У просто засветились.
— Угодить по вкусу — не искусство. Лекарь У — человек с головой. Даже взрослый мужчина умеет вспотеть по первому зову. Без таких уловок во дворце не устоишь. Как думаешь, почему он сегодня сообщил нам…
Она задумчиво оперлась на ладонь. Свет из окна падал на её полупрозрачную кожу, делая лицо похожим на полную луну.
Ланьтянь подумала и, получив одобрительный взгляд госпожи, ответила:
— Наверное, сам решил сообщить. И, скорее всего, это не самая ценная информация. Ведь выздоровление наложницы из павильона Ханьсян скоро станет очевидным для всех.
— В жизни не бывает чистой воды и чистого ила. Он хитёр, но мне нужно было лишь его отношение.
Дворцовые слухи — их много и мало одновременно. Если верховные особы сочтут их важными — это беда, если нет — просто ветер.
С наложницей из павильона Ханьсян пора встретиться.
* * *
Павильон Ханьсян, хоть и не назывался дворцом, занимал огромную территорию. Вокруг росли сосны, бамбук и сливы — «три друга холода». Он находился совсем близко к дворцу Чугона. Раньше здесь жила любимая наложница императора Нинцзуна — наложница Су. Она была не из знатного рода, но император Нинцзун чрезвычайно её любил. Говорили, что её красота была неземной, и после рождения наследника и принцессы наложница Су часто сопровождала императора и императрицу.
http://bllate.org/book/8982/819436
Готово:
