Это, похоже, та самая лампа, что вчера ночью вручил ей юноша.
— «Если однажды ты встретишь того, кто заставит лампу гореть вечно, беги от него подальше — неважно, кто он».
Синь Яо сначала думала, что ей досталась роль героини мелодрамы, полной страданий, но теперь, похоже, всё складывается в детектив с элементами расследования?
Она немного поразмыслила и решила: всё же стоит ускорить практику. Только достигнув стадии золотого ядра, у неё появится шанс подняться на более высокий план бытия и открыть новые локации.
Уже был полдень. Синь Яо снова повесила хрустальную лампу себе на шею. Тот юноша, раз уж он мог проникать в чужие сны, скорее всего, был великим мастером с другого континента. Впрочем, похоже, он не питал к ней злых намерений.
Она встала и распахнула окно, чтобы проветриться, но тут же увидела, как Сун Юаньмин описал дугу в воздухе и вылетел из-за кустов.
… Старший братец и правда невероятно силён.
Сун Юаньмин, рухнув с искусственной горки, жалобно воскликнул:
— Старший брат, мы же договорились — в лицо не бить!
Се Ляньци невозмутимо ответил:
— Никаких договорённостей не было.
— Братец, как тебе удаётся так быстро двигаться?
— От природы.
Ага, старший братец по-прежнему так немногословен.
Сун Юаньмин вытер кровь с лица:
— Давай ещё раз… А-а-а!
Его меч даже не успел вылететь из ножен, как он снова закрутился в воздухе и улетел прочь.
Се Ляньци нахмурился. Ученики секты, хоть и любили поспорить и потягаться силами, редко вели себя так, как Сун Юаньмин — будто специально лез под дубинку. Неужели ему так нравятся тренировочные поединки?
В следующее мгновение Сун Юаньмин прижал меч к груди и отпрыгнул на несколько шагов назад:
— Братец, извини за беспокойство!
Если продолжать сражаться, его драгоценная супруга превратится в груду металлолома! Чёрт побери!
Се Ляньци кивнул. Этот младший братец мог бы сразу сказать — тогда всё давно бы закончилось.
Его серебристо-серые волосы спокойно лежали на плечах, пока он неторопливо подходил к Сун Юаньмину и с полной серьёзностью произнёс:
— Ты очень слаб.
Сун Юаньмин: ???
— Очень, очень слаб, — спокойно убрал меч Се Ляньци. — Советую тебе попрактиковаться ещё несколько сотен лет, прежде чем искать себе пару.
Младшая сестра всего лишь восемнадцати лет от роду. В долгой жизни культиватора такой возраст — просто младенчество. Она ещё даже не достигла вершин в практике, а тут уже нашлись недобросовестные практики, желающие увести её в раннюю любовь.
Особенно если учесть, что этот практик невероятно слаб.
Сун Юаньмин почувствовал, будто в сердце ему воткнули ещё один меч. Он был глубоко ранен:
— Братец, я всё понял. Сейчас же уйду в затвор.
«Ты очень слаб».
«Очень, очень слаб».
Кто после такого устоит?
Он поклялся, что будет усердно учиться, обязательно станет сильнее старшего брата и однажды скажет ему: «Тридцать лет на востоке, тридцать лет на западе — не унижай юношу в беде!»
Сун Юаньмин развернулся и убежал, тут же схватив меч и направившись в горы, чтобы уйти в затвор и упорно тренироваться.
*
В день испытаний Синь Яо рано утром переоделась в удобную одежду, перевязала длинные волосы чёрной лентой и одним движением извлекла меч из пустоты. Затем она направилась к горе Фэйюань.
Едва она добралась до подножия горы, как увидела, что к ней навстречу идут двое.
— Аяо, мы тебя так долго ждали! — Сюй Юй взяла её под руку и с явным раздражением посмотрела на юношу рядом. — Таньчи совсем спятил — ещё до рассвета потащил меня сюда.
Юношу звали Таньчи. Он и Сюй Юй учились у одного наставника. На ногах у него были облако-узорчатые сапоги, а красно-чёрная длинная рубашка была небрежно накинута, будто он только что встал с постели. Тем не менее, он беззаботно скорчил рожицу:
— Аяо, рассуди нас по справедливости! Ведь это Сюй Юй сама предложила заранее разведать местность.
— Это ты предложил!
— Нет, ты!
Синь Яо улыбнулась:
— Вы, похоже, за все эти годы ни капли не изменились — всё так же спорите.
Они знакомы уже три года и давно стали неразлучной компанией.
Сюй Юй крепко сжала её руку:
— В последнее время тебе слишком не везло — тебя постоянно преследовали демоны. Сегодня, раз уж мы пришли на гору Фэйюань, зайдём к Священному Дереву, чтобы подзарядиться удачей.
— Мы с Сюй Юй украли у наставника карту местности, — загадочно прошептал Таньчи. — Мы точно опередим остальных и найдём мечевой массив первыми! Тогда сможем выбрать для тебя самый лучший клинок!
Синь Яо вздохнула:
— Боюсь, вас обманул наставник Цзэн. Он всегда прятал карты под стельками обуви.
Наставник Цзэн славился своей хитростью. Однажды даже в кресле Председателя нашли его тайник с крепким самогоном.
В это же время наставник Цзэн, находясь за тысячи ли отсюда, чихнул:
— Кто это обо мне вспомнил?
Председатель, наблюдая через водяной экран за происходящим на горе Фэйюань, ответил:
— Следи за этим местом. Сегодня мне нужно уйти в затвор, но в душе неспокойно.
Наставник Цзэн махнул рукой:
— Да ладно тебе, братец! Не стоит волноваться из-за мелочей.
Интересно, сколько же на этот раз выживет в демоническом натиске?
Глубоко в лесу.
Всю дорогу они болтали и смеялись, иногда встречая демонических зверей, но те не представляли особой угрозы. Только к ночи они нашли достаточно просторное место, чтобы развести костёр.
Но так и не нашли ни следа мечевого массива.
Таньчи вытащил карту и с досадой сказал:
— Надо было сразу украсть обувь наставника.
Старикан и правда коварен — приготовил фальшивую карту.
Он уже собирался высказать ещё несколько недовольных слов, как вдруг услышал шорох вокруг. Все мгновенно насторожились. При свете костра они увидели, что к ним приближается другая группа.
Четыре юноши и одна девушка. Подойдя ближе, они показались знакомыми.
— А, это же вы трое, — с насмешливой ухмылкой начал высокий тощий парень. — Нищие мечники из Секты Уцзи тоже решили поучаствовать в испытаниях на горе Фэйюань?
Таньчи тут же вспылил:
— Чжао Обезьяна, ты чего несёшь? Раньше мало тебя били, что ли?
— Ой-ой, да это же тот самый жалкий алхимик, что два года назад рыдал, зовя папочку и мамочку? — включила режим сарказма Сюй Юй. — Вы снова пришли за новой порцией взбучки?
Раньше, когда они втроём выполняли задания, уже успели поссориться с этой четвёркой. И вот теперь снова столкнулись.
Когда четверо юношей уже готовы были осыпать их руганью, девушка позади них остановила их жестом. Она сделала шаг вперёд и мягко посмотрела на Синь Яо:
— Простите, они иногда не в меру развязны. Мы заблудились в лесу и потеряли все источники огня. Не могли бы мы немного погреться у вашего костра?
Затем она ласково улыбнулась Таньчи:
— Меня зовут Юнь Чжэюэ, я дочь Главы Секты Алхимиков. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, смело обращайтесь ко мне.
Синь Яо холодно ответила:
— Можете остаться, но держитесь подальше. У нас с вами счёт не закрыт.
— …Хорошо, — Юнь Чжэюэ, казалось, растерялась. Она посмотрела на юношу рядом с Синь Яо и добавила: — Не могли бы вы ещё помочь? У вас, случайно, нет карты местности? Мы совершенно не ориентируемся.
— Говорят ведь, что мечники хорошо знают гору Фэйюань.
Таньчи без стеснения закатил глаза:
— Конечно, нет. Даже если бы и была — не дали бы.
Он отлично распознавал фальшивые улыбки и сразу понял: перед ним типичная интригантка.
Какое совпадение — нашли их именно сейчас и сразу просят карту?
Мечтаете.
Сюй Юй одобрительно подняла большой палец.
Эти слова окончательно вывели из себя тощего парня. Он и так сдерживался, но теперь взорвался:
— Да ты вообще кто такая, чтобы так разговаривать с нашей старшей сестрой?
Он попытался обойти Синь Яо и бросился вперёд с мечом в руке.
Синь Яо холодно наблюдала за ним. В каждом его движении было полно уязвимых мест. Откуда у него такая уверенность, чтобы вызывать на бой?
Краем глаза она заметила, как Юнь Чжэюэ невозмутимо наблюдает за происходящим. Тогда Синь Яо легко щёлкнула пальцем, и его жалкий меч улетел прочь, словно бумажный змей без нитки.
— Убирайтесь отсюда, — сказала она.
Синь Яо схватила Чжао Обезьяну за волосы и пнула его в землю. Он рухнул, изрыгая кровь, — та же самая поза, что и два года назад.
Сюй Юй с сочувствием покачала головой:
— В древности были падшие герои, плачущие в пыли.
Таньчи добавил:
— А нынче — глупцы, разбрызгивающие кровавую пену.
Поперечная надпись: Не трогай меня.
Синь Яо спокойно встретила взгляд Юнь Чжэюэ:
— Закончила представление?
Вы же практики — зачем играть в интриги, словно в дешёвой мелодраме?
Таких слабаков на стадии основания ци она сейчас может уложить двоих одним ударом.
Юнь Чжэюэ улыбнулась:
— Я и не знала, что ты уже достигла стадии золотого ядра.
Её белоснежное платье в свете костра казалось ещё нежнее и мягче. Она медленно подошла ближе и не отводила взгляда от Синь Яо:
— Похоже, карты у вас и правда нет. Мы ещё обязательно встретимся.
Когда мечевой массив проявит себя, появятся бесчисленные сокровища и редкие материалы. Все секты — мечники, алхимики и прочие — ринутся за ними, как мотыльки на огонь.
Юнь Чжэюэ внимательно осмотрела Синь Яо. Значит, это та самая девушка, которую используют как замену Цзи Минъяо?
Минъяо уже мертва. Её никто не заменит.
Ты и рядом не стоишь.
— Прощайте, — Синь Яо совершенно не понимала, о чём та думает, и спокойно сказала: — В следующий раз мы не станем проявлять милосердие.
Юнь Чжэюэ и не собиралась драться, так что Синь Яо просто проигнорировала её.
Когда эти провокаторы окончательно исчезли, Сюй Юй с облегчением выдохнула:
— Я уж думала, она сейчас нападёт.
— Говорят, Юнь Чжэюэ не только талантлива в алхимии, но и обладает редким двойным духовным корнем. Её отец — богач, и она с детства купается в сокровищах. Её уровень культивации настолько высок, что даже я не могу его определить.
Таньчи растянулся под огромным деревом и жевал былинку:
— Но я думаю, она не станет нападать. Она лишь послала своих подручных проверить нас. Ведь торговля Секты Алхимиков сильно зависит от нас, мечников Секты Уцзи.
— Будет война — найдём воинов, придёт вода — насыплем земли, — сказала Синь Яо, доставая из кольца хранения специальные приправы и переворачивая на огне жареного демонического зверя.
Таньчи тут же вскочил, как пёс, почуявший кость:
— Наша Аяо — просто чудо! Этот шашлык пахнет божественно!
— Ты нюхай, но руки убери! — Сюй Юй отобрала у него кусок мяса. — Не знаешь, что такое уважение к старшим?
— Сестрёнка, ты всего на месяц старше меня!
— Мелкий нахал, подойди-ка сюда — я тебя башмаком отшлёпаю!
Синь Яо с улыбкой оторвала кусочек мяса. Горячий жир стекал по поверхности, делая его сочным и ароматным. Жаль, что нет зыры — было бы ещё вкуснее.
Двое других с удовольствием ели. Сюй Юй даже достала свой заветный запас вина Тусу и весело сказала:
— Аяо, помнишь, как мы радовались, когда удавалось вот так жарить мясо и пить вино?
— Помню. Особенно когда выполняли задания и находили кучу кристаллов. Тогда нам казалось, что счастье — вот оно.
Синь Яо взяла чашу и сделала глоток.
Когда они только пришли в секту, даже несколько кристаллов вызывали восторг.
Таньчи вдруг вспомнил что-то:
— Эй, Аяо, а ты знала, что до того, как мы познакомились, мы с Сюй Юй тебя очень уважали?
Синь Яо улыбнулась:
— В то время я была всего лишь внешней служанкой.
Таньчи и Сюй Юй уже тогда стали внутренними учениками.
— Не говори так! Ты и не представляешь, какая у тебя была репутация. Даже у нас на горе знали, что во внешней школе появилась девушка, которая одним ударом уложила целого нытика.
Сюй Юй кивнула с сожалением:
— И ведь ты достигла стадии воздержания от пищи всего за месяц после поступления! А нам понадобилось полгода.
— Мы думали, ты будешь холодной последовательницей Пути Бесстрастия, а потом оказалось, что ты ещё и невероятно красива, сестрёнка!!
Сюй Юй не удержалась и снова потрепала её по голове:
— И кулинария у тебя на высоте! С каждым годом становишься всё красивее.
Младшая сестра, которая могла бы жить за счёт своей внешности, потом вдруг взяла в руки огромный меч.
Таньчи, наевшись и напившись, прислонился к стволу дерева:
— А мне больше нравились наши совместные проделки над этими придурками.
Чжао Обезьяна и его банда всегда любили задирать слабых. Так они и отплатили им той же монетой — однажды засунули четверых в мешок и бросили в иллюзорный массив, полный жутких кошмаров. Те так перепугались, что обмочились. Таньчи даже выложил запись в форум практиков, и с тех пор эта четвёрка больше не смела к ним приставать.
…
Синь Яо с улыбкой смотрела на спящих друзей и чувствовала лёгкую ностальгию.
Даже если до восемнадцати лет она не помнила прошлого, она всё равно оставалась собой и совершенно не следовала сценарию мелодрамы. Возможно, это и есть настоящее изменение судьбы.
Ворона на ветке чистила перья. На небе редко мигали несколько звёзд. Даже во сне практики сохраняли остроту всех чувств и постоянную бдительность.
http://bllate.org/book/8976/819040
Готово:
