— Старый слуга благодарит наследного принца. Благодарю Ваше Высочество за то, что оказали мне и наследной принцессе должное уважение. Моё требование к Вашему Высочеству остаётся прежним: прошу лишь сохранить жизнь наследной принцессе.
Лицо наследного принца слегка окаменело. По совести говоря, он был рад, что старый граф Динбэй не винит его. Однако слова старого графа прозвучали чересчур резко. Что значит «остаётся прежним»? Неужели граф изначально считал, что он, наследный принц, не станет проявлять уважения к наследной принцессе и не будет её любить?
Этот упрямый старик! Раз он сам относится ко мне без искренности, зачем мне дальше унижаться? Наследный принц уже собрался проявить упрямство и проигнорировать холодность старого графа Динбэй. Но тут вспомнил о воле императрицы-матери и, стиснув зубы, вынужден был сказать:
— Граф Динбэй слишком скромен. Я, напротив, надеюсь, что вы будете обращаться со мной так же, как обычные дедушки обращаются со своими зятьями — отчитаете меня хорошенько. Тогда я, пожалуй, почувствую себя спокойнее. А такая учтивость с вашей стороны заставляет меня краснеть от стыда.
Старый граф Динбэй улыбнулся, но улыбка не достигла глаз. В это время Мо Ли, стоявший рядом, поклонился и произнёс:
— И я благодарю наследного принца за доброе отношение к наследной принцессе. Наследная принцесса — единственная дочь рода Мо, последняя кровинка нашего дома и моя единственная сестра. Поэтому я желаю ей добра и надеюсь, что она сможет спокойно жить в резиденции наследного принца.
Иначе я не смогу предстать перед духом моего рано ушедшего отца и не посмею взглянуть в глаза матери. Потому прошу Ваше Высочество: в будущем доверяйте наследной принцессе чуть больше. Разумеется, я сам прослежу, чтобы она честно исполняла свой долг и помогала Вашему Высочеству управлять задним двором.
Наследному принцу показалось, что Мо Ли умеет подбирать слова, но почему-то от этих слов стало ещё неприятнее на душе. Будто бы он, наследный принц, плохо обращается с наследной принцессой, да ещё и упомянул покойного герцога Динбэй. Он мягко улыбнулся:
— Наследник Мо может быть спокоен. Я непременно позабочусь о наследной принцессе и не дам повода для тревоги ни вам, ни графу Динбэй.
Мо Ли внутренне холодно фыркнул, но внешне выразил искреннюю признательность:
— Тогда заранее благодарю наследного принца!
Хотя обычно мужчины и женщины сидят за разными столами, в доме графа Динбэй осталось так мало хозяев, что разделять их не имело смысла. Все собрались за одним столом. Наследный принц и наследная принцесса заняли главные места, по бокам их сопровождали маркиза и старый граф Динбэй. Рядом с Лю Юэ сидел Мо Ли. Сейчас он готов был проводить всё время с женой и ни за что не упустил бы случая позаботиться о ней.
Мо Ли аккуратно положил Лю Юэ кусочек мяса судака — в нём почти нет костей, мясо нежное, белое и очень вкусное. Лю Юэ обожала судака, но сейчас его трудно достать: на дворе зима, ловить рыбу в реке опасно и сложно.
А доставить живого судака в столицу ещё труднее: даже при самом бережном обращении рыба после вылова быстро погибает. Говорят, из всего улова, отправленного издалека в столицу, выживает лишь малая часть — остальное гибнет в пути. Поэтому зимой свежий судак — большая редкость, и даже за большие деньги его не всегда достанешь.
Лю Юэ наслаждалась вкусом рыбы, и настроение у неё заметно улучшилось.
Мо Ли смотрел, как жена ест с аппетитом, и радовался больше, чем сам от деликатеса. Он усердно отделял для неё чистое филе, явно получая удовольствие от этого занятия. Наследный принц, наблюдавший за нежностью наследника Мо к своей супруге, невольно скривил губы в холодной усмешке. Похоже, у него появилась отличная идея — устроить в доме графа Динбэй настоящее веселье и заодно насолить Наньгуну Мину.
Мо Юй, хоть и недолго общалась с наследным принцем, прекрасно понимала его злобную натуру. Он хотел быть лучшим, самым счастливым и никак не мог смириться с тем, что кто-то живёт лучше него, пользуется большим уважением или обладает чем-то ценнее, чем у него самого. В таком случае он начинал завидовать — а зависть неминуемо вела к желанию всё уничтожить.
Сейчас эта внезапная улыбка наследного принца вызвала у Мо Юй страх и тревожное предчувствие, будто вот-вот случится нечто ужасное.
На самом деле Мо Юй предпочла бы совершить визит в родительский дом в одиночестве, но императрица настояла, чтобы наследный принц сопровождал её, дескать, чтобы укрепить связи между резиденцией наследного принца и домом графа Динбэй.
Мо Юй вовсе не хотела этого. При его жестоком и бесчувственном характере её дедушка и старший брат точно не захотят сближаться с таким человеком.
«Надо придумать способ, чтобы он сегодня же вернулся в резиденцию», — подумала она. — «Ведь там его наложницы, словно волчицы в охоте, томятся в ожидании. Без меня они, наверное, будут ещё радостнее. Пусть наслаждается их ласками! Мне не хочется портить своё редкое хорошее настроение, глядя на его коварное лицо даже в родном доме».
Она положила наследному принцу кусочек судака и с улыбкой сказала:
— Ваше Высочество, может, вам лучше вернуться в резиденцию? Мне будет куда свободнее одной погостить в родительском доме. Дайте мне небольшой отпуск — пусть это будет компенсацией от Вашего Высочества. Как вам такое предложение?
Наследный принц, конечно, был только рад, но вспомнил о матери и засомневался. Мо Юй сразу поняла: он боится императрицы. Ведь именно она предложила этот визит — чтобы загладить вину перед домом графа Динбэй и сблизить наследного принца с дедом и старшим братом.
Но императрица не знала, что насильно мил не будешь. Наследный принц не хотел видеть холодных лиц деда и брата, а те, в свою очередь, не желали каждый день сталкиваться с его лицемерием.
— Ваше Высочество не волнуйтесь, — мягко добавила Мо Юй. — Завтра вы сможете снова навестить меня. Просто эти дни я себя неважно чувствую и не смогу должным образом ухаживать за вами. Лучше вернитесь в резиденцию — пусть тамошние сёстры позаботятся о вас. Не стоит же вам терпеть неудобства? А матушке-императрице я всё объясню сама.
Наследный принц удовлетворённо улыбнулся. Хотя мать и послала его сюда, чтобы выведать настроения дома графа Динбэй и укрепить отношения, старый граф и наследник Мо явно не собирались идти навстречу. Особенно старый граф — настоящий камень, который не даёт ни малейшего шанса на сближение и не скрывает своего презрения. Зачем тогда унижаться?
— Наследная принцесса права, — сказал он. — Тогда я сейчас же вернусь в резиденцию. Пусть наследная принцесса спокойно погостит в родительском доме. Завтра я непременно приеду проведать вас и надеюсь, что ваше настроение улучшится.
Мо Юй облегчённо улыбнулась. Ушёл этот великий господин — теперь можно вздохнуть спокойно. Иначе весь дом графа Динбэй превратится в точную копию восточного дворца: везде строгие правила поведения, нельзя свободно поговорить, не удастся по-настоящему пообщаться с матерью… Одна усталость.
Внезапно наследный принц, глядя на Мо Ли и Лю Юэ, спросил:
— Наследник и его супруга так гармонируют друг с другом! Видимо, решение покойной императрицы-бабушки устроить ваш брак было поистине мудрым — она прекрасно соединила вас.
Мо Юй мягко улыбнулась:
— Конечно! Мы все благодарны мудрости покойной императрицы-бабушки. Благодаря ей старший брат обрёл такую замечательную супругу.
Наследный принц давно привык к таким нейтральным ответам наследной принцессы. От неё никогда не услышишь ничего полезного. А женщин, не преданных ему, он не считал достойными внимания.
Когда-то, при первой встрече, он думал, что эта девушка проста и наивна — такие легко поддаются обаянию и становятся преданными до конца. Он был уверен, что его шарм заставит Мо Юй полностью подчиниться ему. Но после свадьбы она лишь вежливо разговаривала с ним, никогда не говоря лишнего и строго соблюдая границы.
Мужчины дома графа Динбэй: один крутится вокруг жены, другой — упрямый старик с вечным ледяным выражением лица. От всего этого у наследного принца даже желание выпить пропало — он лишь мрачно потягивал вино в одиночестве. Но мысль о том, что скоро он вернётся в резиденцию, придавала сил. Он больше ни секунды не хотел здесь задерживаться.
В особняке князя Наньгуна в эти дни то и дело устраивали Праздники Цветов или чаепития, на которые приглашали дочерей и жён чиновников третьего и четвёртого рангов — всё ради того, чтобы князь Пин выбрал себе благородную наложницу.
Се Жожу не желала участвовать в этих сборищах. Во-первых, эти дамы были ниже её по положению, а во-вторых, выбор наложницы — дело несерьёзное, не стоящее её внимания. Да и Линь-ши, конечно, не хотела её видеть — боялась, что она всё испортит.
Се Жожу никогда не переоценивала ум Линь-ши. Та всё мечтала опереться на чужую семью, чтобы продвинуть Наньгуна Хуэя, но не понимала простой вещи: если бы семья действительно могла помочь Наньгуну Хуэю, зачем бы она отдавала дочь в наложницы? Такие предложения поступают лишь от обедневших родов или от родных матерей, ненавидящих своих младших дочерей и желающих их унизить.
Такие семьи либо хотят насолить нелюбимой дочери, либо надеются извлечь выгоду из титула князя. Кто же в здравом уме согласится стать наложницей такого высокомерного, но бездарного князя, как Наньгун Хуэй?
Младшая Линь была в отчаянии. Письмо, отправленное в родительский дом, не возымело никакого действия. Мать лишь велела терпеть и скорее родить законнорождённого сына, но ничего не сделала против свекрови. Младшая Линь не выдержала — слёзы хлынули сами собой. Ведь её родители зависели от свекрови. На жалованье отца, чиновника четвёртого ранга, не прожить в достатке, не говоря уже о роскошной жизни второй ветви рода.
Когда отец приходил спорить со свекровью, та просто прогнала его. Поэтому, хотела она того или нет, младшая Линь должна была изображать добродетельную супругу и принимать всех, кто пытался занять её место.
Се Жожу лишь мельком появилась на приёме и сразу ушла. Линь-ши, увидев это, с облегчением выдохнула и стала улыбаться ещё шире.
Она приказала служанкам подавать гостям конфеты и фрукты. Наньгун Хуэй всё это время стоял рядом, позволяя дамам внимательно его разглядывать. Он понимал: только удачный брак поможет ему утвердиться при дворе.
Отец обещал устроить его на должность, а там, в чиновничьих кругах, без связей не обойтись. Брак — лучший способ завести нужные знакомства. Наньгун Хуэй был уверен: стоит ему войти в политику — и император непременно оценит его талант.
Ведь он — узаконенный сын князя и носитель императорской крови. Император, помня о родстве, не оставит его без внимания. И однажды он непременно превзойдёт Наньгуна Мина, сокрушит его и заставит больше не смотреть свысока.
Поэтому Наньгун Хуэй, изначально сопротивлявшийся идее, теперь с готовностью принял участие в подборе наложницы. Он даже тщательно оделся: надел дорогой шёлковый халат, опоясался белым нефритовым поясом, на котором висел знак, полагающийся только членам императорского рода.
В общем, он выглядел как образцовый аристократ. Для приглашённых дам князь Пин был вполне приемлем: не лишен внешности и обладает титулом. Хотя речь шла лишь о месте благородной наложницы, многие сочли это достойным вариантом.
Гости осторожно проверяли почву: когда девицы бросали князю кокетливые взгляды, сидевшая рядом княгиня не позволяла себе даже моргнуть от обиды.
Она лишь упорно улыбалась, стараясь выглядеть приветливой. Это окончательно убедило гостей в том, что происхождение княгини сомнительно, и они начали относиться к ней с презрением. Некоторые дерзкие младшие дочери стали открыто флиртовать с Наньгуном Хуэем, забыв обо всякой скромности. Их глаза горели алчностью, как у волчиц, увидевших добычу.
Платок в руках младшей Линь был уже весь измят. Она улыбалась, но зубы так скрипели от злости, что, казалось, вот-вот сломаются. «Эти мерзавки! Думают, меня уже нет в живых? Так открыто соблазняют моего двоюродного брата!»
Но особенно больно было видеть, что сам Наньгун Хуэй не только не сердится, но, напротив, доволен. Сердце младшей Линь сжалось от отчаяния. Неужели ей всю жизнь придётся быть лишь украшением дома — улыбаться вежливо, даже когда её унижают и оскорбляют, не имея права даже возмутиться?
Ей ужасно хотелось плакать, но она сдерживалась: слёзы лишь укрепят в этих мерзавках уверенность, что она слаба, и они станут ещё наглей. Хотя она и знала, что наложниц не избежать, но устраивать такие пышные сборища для их отбора — такого, пожалуй, ещё никто не делал!
Дождавшись, когда за ней никто не смотрит, младшая Линь ушла из зала вместе со служанкой и медленно пошла по роскошному саду особняка. Но стоило ей остаться в одиночестве — как слёзы хлынули рекой. В самый разгар рыданий перед ней неожиданно появилась Се Жожу.
— Зачем ты себя так унижаешь? Ты — законная супруга. Даже если ты поступишь с наложницами так, как сочтёшь нужным, что Линь-ши сможет тебе сделать? Неужели она осмелится сама выгнать племянницу из своего рода?
К тому же, даже если бы Линь-ши и захотела развестись с тобой из-за нескольких наложниц, её свёкр никогда бы на это не согласился. Сейчас, плача, ты лишь даёшь повод этим младшим дочерям тебя презирать. Все они — не подарок. Чем слабее ты покажешься, тем больше будут тебя унижать.
http://bllate.org/book/8974/818574
Готово:
